En el último año, más de dos docenas de países han propuesto prohibir las redes sociales para gran parte de sus poblaciones. A menudo enmarcadas como medidas de "seguridad infantil", estas leyes están allanando el camino para la vigilancia masiva y la censura generalizada, contribuyendo a lo que los expertos llaman una "recesión global de la libertad de expresión".
Australia marcó el camino el año pasado al prohibir las redes sociales para cualquier persona menor de 16 años, inspirando a otras naciones a seguir su ejemplo. El partido gobernante de Alemania anunció su apoyo a una prohibición, el presidente francés Emmanuel Macron pidió prohibir las redes sociales para los menores de 15 años, y el primer ministro británico Keir Starmer ha impulsado amplias restricciones. Países como Grecia, Filipinas, Indonesia, Malasia, Singapur y Japón también han impulsado leyes similares de verificación de identidad en línea.
En Estados Unidos, más de la mitad de los estados han aprobado o están considerando leyes de verificación de edad en línea. Un paquete de 19 proyectos de ley de "seguridad infantil", varios de los cuales exigen la verificación de identidad para redes sociales, está a punto de avanzar en la Cámara de Representantes. Grandes plataformas tecnológicas como Meta, Google y Discord ya han comenzado a ajustar sus políticas para cumplir preventivamente con estas regulaciones.
Aunque las prohibiciones de redes sociales puedan parecer proteger a los niños, son ineficaces y plantean riesgos tanto para niños como para adultos. Hay poca evidencia de que las redes sociales estén causando una crisis generalizada de salud mental entre los jóvenes; de hecho, los estudios a menudo sugieren lo contrario. Eliminar el anonimato en línea —una consecuencia inevitable cuando las empresas tecnológicas se ven obligadas a identificar y bloquear a menores— facilita que los gobiernos rastreen y censuren a periodistas, activistas y denunciantes que dependen del anonimato para su seguridad.
Además, aunque algunos argumentan que estas leyes frenarían la influencia de las grandes tecnológicas, solo las empresas más grandes tienen los recursos para asumir los altos costos de los sistemas de verificación de edad. Plataformas más pequeñas sin fines de lucro e independientes podrían verse obligadas a cerrar, consolidando aún más el poder entre los gigantes tecnológicos. Una vez establecidos, los sistemas de vigilancia masiva también podrían ser fácilmente explotados por gobiernos y actores malintencionados.
Para abordar genuinamente los problemas de las redes sociales, deberíamos comenzar con reformas integrales de privacidad de datos y protecciones más fuertes para los consumidores. Los gobiernos también podrían tomar medidas para desmantelar las grandes empresas tecnológicas y responsabilizarlas por prácticas anticompetitivas. Los legisladores que dicen preocuparse por los niños podrían implementar políticas sociales y económicas más amplias que mejoren significativamente la vida de los jóvenes. Las redes sociales sirven como un salvavidas vital, especialmente para grupos marginados como los jóvenes LGBTQ+. Cualquier política que restrinja el acceso en línea debería priorizar la protección de los niños y adultos más vulnerables.
Implementar las prohibiciones de redes sociales propuestas requiere alguna forma de verificación de edad, lo que inevitablemente expande la tecnología de vigilancia. Dado que los algoritmos no pueden determinar con precisión la edad, verificar la edad de un usuario implica recopilar datos altamente sensibles o documentos gubernamentales para complementar la información biométrica. Las leyes bajo consideración no siempre especifican qué sistemas se utilizarán, pero todas las opciones disponibles plantean importantes preocupaciones de privacidad y seguridad.
El problema fundamental con la "verificación de edad" tecnológica es que realmente no existe. Los humanos no envejecemos de manera lineal, y no hay un cambio fisiológico en el cumpleaños número 16 o 18 de una persona que permita a la IA determinar su edad exacta, particularmente durante la pubertad. Como resultado, los sistemas de verificación de edad que dependen de datos biométricos también deben requerir identificaciones gubernamentales u otra información personal sensible para vincular el perfil en línea de un usuario con su identidad en el mundo real y confirmar su edad.
Este enfoque no solo permite que las principales empresas tecnológicas recopilen aún más datos personales, sino que también aumenta los riesgos de filtraciones y mal uso de datos. Las leyes de verificación de edad no solo recopilan datos profundamente personales de los niños, sino que también crean importantes riesgos de ciberseguridad. La información recopilada por estos sistemas no se mantiene privada. Por ejemplo, en octubre pasado, Discord sufrió una importante filtración de datos de identidad recopilados por un contratista para la verificación de edad. Esta semana, investigadores también descubrieron que su software de verificación de edad tiene conexiones con inversores involucrados en la vigilancia del gobierno estadounidense.
Estas leyes también están impulsadas por un movimiento político reaccionario. En Estados Unidos, grupos clave que presionan por la verificación de edad incluyen la Heritage Foundation —el think tank de derecha detrás del Proyecto 2025— y el Centro Nacional sobre Explotación Sexual (NCOSE). Anteriormente conocido como Moralidad en los Medios, NCOSE es una organización activista de extrema derecha con vínculos fundamentalistas religiosos que ha hecho campaña durante mucho tiempo para restringir el contenido "obsceno" en línea.
El momento de estas leyes también está vinculado a represiones más amplias contra la libre expresión y la protesta. En Estados Unidos, la prohibición de TikTok siguió a las protestas estudiantiles contra las atrocidades en Gaza. Los activistas estudiantiles han sido vitales para proteger a los inmigrantes de la detención por parte de ICE, mientras que el gobierno ha aumentado los ataques al discurso anónimo en línea, exigiendo a las empresas tecnológicas que entreguen información sobre cientos de cuentas de redes sociales anti-ICE. En el Reino Unido, los gobiernos han intentado repetidamente suprimir protestas, a menudo lideradas por jóvenes, sobre temas como la crisis climática y Gaza.
Ari Cohn, abogado principal de política tecnológica en la Fundación para los Derechos y la Expresión Individual (FIRE), señaló que el impulso de Alemania por límites de edad en redes sociales llegó justo después de que la policía investigara a personas por insultar al canciller Friedrich Merz en Facebook.
"Todos los legisladores afirman que están promulgando la verificación de edad para proteger a los jóvenes, pero ignoran cómo le da poder a los gobiernos para controlar y silenciar el discurso opositor, incluso castigando a los críticos", me dijo Cohn.
En lugar de abordar las causas reales de las dificultades de los jóvenes, los políticos de todo el mundo están utilizando su sufrimiento para aprobar leyes que eliminan los derechos de todos. Si bien proteger a los niños en línea es importante, las leyes de verificación de edad no son la solución.
Estas leyes podrían convertir internet de un espacio de libre expresión en un panóptico digital completamente vigilado, donde cada acción en línea esté vinculada a tu identificación gubernamental. Una vez establecido, este sistema de vigilancia será abusado, como lo ha sido cada expansión pasada de la vigilancia y censura gubernamental. Debemos hacer todo lo posible para detener estas leyes y proteger un internet libre y abierto.
Taylor Lorenz es una periodista tecnológica que escribe el boletín User Mag y es autora del libro superventas **Extremely Online: The Untold Story of Fame, Influence, and Power on the Internet**.
**Preguntas Frecuentes**
Preguntas frecuentes sobre posibles prohibiciones del uso de redes sociales por parte de niños
Preguntas de nivel básico
1. ¿Por qué hay un impulso para prohibir que los niños usen redes sociales?
Principalmente debido a la creciente preocupación por los daños a la salud mental, como el aumento de ansiedad, depresión y problemas de imagen corporal vinculados al uso de redes sociales. Otras razones incluyen la exposición al ciberacoso, contenido inapropiado, riesgos para la privacidad de datos y funciones de diseño adictivas.
2. ¿A qué grupos de edad se dirigen estas prohibiciones propuestas?
La mayoría de las propuestas se centran en niños menores de 16 años, aunque la edad específica varía. Algunas leyes y discusiones buscan restringir el acceso para menores de 13, 14 o 16 años, a menudo requiriendo el consentimiento de los padres para su uso.
3. ¿Una prohibición significaría que los niños no pueden usar internet en absoluto?
No. Una prohibición de redes sociales es específica para plataformas como TikTok, Instagram y Snapchat. No restringiría el uso general de internet para educación, juegos o ver videos en plataformas no sociales.
4. ¿No es ya ilegal que los niños menores de 13 años tengan cuentas?
En muchos lugares, sí. Sin embargo, la verificación de edad a menudo es fácil de eludir y la aplicación es difícil, lo que lleva a millones de usuarios menores de edad. Las nuevas propuestas buscan una verificación más estricta y límites de edad más altos.
Preguntas avanzadas centradas en las consecuencias
5. ¿Cuáles son las posibles consecuencias graves para todos si prohibimos a los niños?
Una prohibición amplia podría tener efectos secundarios no deseados:
Para los niños: Podría cortar redes de apoyo vitales, especialmente para jóvenes LGBTQ o aquellos en áreas aisladas. También puede obstaculizar el desarrollo de la alfabetización digital.
Para las plataformas: Podría alterar drásticamente los modelos de negocio, reducir la participación general y sofocar la innovación dirigida a audiencias más jóvenes.
Para la sociedad: Podría crear una brecha digital donde solo las familias más ricas o expertas en tecnología encuentren soluciones alternativas. También traslada toda la responsabilidad a padres y legisladores, en lugar de obligar a las plataformas a diseñar espacios más seguros.
6. ¿No podría esto dañar la educación y la creatividad?
Sí. Muchas escuelas y educadores usan redes sociales para proyectos, comunicación y desarrollo de habilidades. Una prohibición general podría eliminar una herramienta para la expresión creativa, el aprendizaje colaborativo y la exposición a diversas ideas y culturas.
7. ¿Qué pasa con los derechos de los padres? ¿Esto eliminaría la elección de un padre?
Este es un punto importante de debate. Algunos argumentan que una prohibición es una medida de seguridad necesaria, como...
