생듄 레크 차일러트는 다섯 살 때 처음 코끼리를 보았다. 사슬에 묶인 그 동물은 태국 시골의 그녀 집 앞을 지나가고 있었고, 숲에서 벌목된 나무를 운반하러 가는 중이었다. 당시 그녀는 이 거대한 생물들을 다른 사람들과 마찬가지로 단순히 인간을 위해 일하는 동물로 보았다. 하지만 어느 날 숲에서 들려오는 비명을 듣고 모든 것이 바뀌었다.
차일러트가 그 끔찍한 소리를 들었을 때 그녀는 16살이었다. 그녀는 나무 사이로 달려가 진흙 속에서 허우적대는 수컷 코끼리를 발견했다. 코끼리는 도랑에서 통나무를 끌어내려고 애쓰고 있었지만 실패하고 있었다. 매번 실패할 때마다 벌목꾼들과 마부(코끼리 관리인)는 코끼리를 혹독하게 다뤘다. 한 명은 새총으로 돌을 던졌고, 다른 한 명은 칼로 찔렀으며, 또 다른 이는 코끼리의 다리에 못을 박았다. 매번 고통에 코끼리는 비명을 질렀다.
"코끼리가 나를 바라보았고, 나는 그 두려움과 분노를 느낄 수 있었어요. 나는 무력했고 혼란스러웠죠. 가슴이 아팠습니다," 차일러트는 회상한다. "나는 비명을 멈추기 위해 모든 것을 시도했지만, 그들의 일을 방해하는 꼴이 되어 결국 떠나야 했어요. 내 머릿속에는 오직 '왜?'라는 생각뿐이었죠."
그날 밤, 마을로 돌아온 그녀는 가족과 저녁을 먹으며 여전히 코끼리의 울음소리를 들을 수 있었다.
이 경험은 차일러트의 인생을 영원히 바꿔놓았다. 비록 전기도 학교도 없는 가난한 마을 출신이었지만, 그녀는 사랑하는 동물들을 돕기로 결심했다.
1989년 태국이 천연림 벌목을 금지하기 전까지 코끼리는 이 산업에서 핵심적인 역할을 했다. 1900년대 초 태국에는 약 10만 마리의 코끼리가 있었다. 수천 마리가 열대우림에서 운반로까지 거대한 통나무를 끌어내는 과정에서 죽거나 심각한 부상을 입었다.
벌목 금지 이후 많은 코끼리가 태국의 급성장하는 관광 산업으로 내몰려 묘기를 부리거나 등에 관광객을 태우는 일을 강요받았다. 20대 초반 관광업체에서 일하던 차일러트는 코끼리들이 춤추고, 오토바이를 타고, 다트를 던지며, 훌라후프를 돌리고, 줄타기를 하고, 심지어 하모니카를 부는 모습을 공포에 질려 지켜봐야 했다. 이 모든 것이 관광객의 즐거움을 위한 것이었다.
코끼리를 돕겠다는 결심으로 차일러트는 1996년 자신의 모든 재산을 팔고 돈을 빌려 코끼리 보호구역을 설립했다. 그녀는 3만 달러로 4헥타르(10에이커)의 땅을 사들여 9마리의 코끼리를 보호했고, 코끼리 등에 타거나 공연을 시키는 것을 거부했다. 보호구역 운영 방식을 놓고 의견 차이가 생기자 그녀는 코끼리들을 데리고 떠났다.
그때 운명이 움직였다. 내셔널 지오그래픽이 할리우드 스타 메그 라이언과 함께 태국의 야생 코끼리(2023년 기준 약 4,000~4,400마리 추정)에 관한 다큐멘터리를 제작 중이었고, 차일러트가 구한 코끼리들이 소개되었다. 텍사스의 한 부부인 버트와 크리스틴 폰 뢰머가 이 프로그램을 보고 치앙마이 근처 20헥타르의 땅을 구입하는 데 필요한 기금을 기부했다. 2003년, 엘리펀트 네이처 파크가 탄생한 순간이었다.
오늘날 이 공원은 구조된 코끼리들의 안식처가 되었으며, 대부분이 깊은 신체적·정신적 상처를 안고 도착한다. "어떤 코끼리는 좀비처럼 가만히 서 있죠," 차일러트는 말한다. 재정적 어려움에도 각각의 구조 사례는 그녀가 이 동물들을 보호하겠다는 결의를 더욱 굳건히 했다.
(참고: 마지막 문단은 다른 기사—아마도 농부와 코끼리 간의 갈등을 완화하는 데 도움을 주는 벌에 관한 내용—로 이어지는 불완전한 언급으로 보여, 일관성을 위해 생략했습니다.)
현재 이 공원은 120마리의 구조된 코끼리가 살고 있으며, 면적은 1,000헥타르 이상으로 확장되었다. 이 코끼리들은 태국에 약 3,900마리로 추정되는 사육 코끼리의 작은 일부에 불과하다. 이 보호구역의 활동은 인스타그램과 페이스북 같은 소셜 미디어 플랫폼에서 많은 관심을 받고 있다.
코끼리들은 태국 전역에서 이 보호구역으로 온다. 이제 64세가 된 레크 차일러트는 구조된 코끼리들과 함께 50시간 이상을 이동하며 시간을 보내기도 한다.
"어떤 코끼리들은 심각한 정신적 트라우마를 안고 옵니다," 그녀는 말한다. "어떤 코끼리들은 좀비처럼 가만히 서 있고, 다른 코끼리들은 머리를 앞뒤로 흔들며 공격적이에요. 처음 도착했을 때 우리는 직원들이 어떤 도구도 사용하거나 코끼리를 놀라게 할 만한 어떤 행동도 하지 못하게 합니다. 우리는 부드럽게 대해주고 사랑을 보여주며 그들의 신뢰를 얻어야 해요. 인내심이 필요합니다."
새로 도착한 코끼리들은 보통 격리된 후 점차 무리에 합류한다. 시간이 지나면 그들은 받아들여진다. 차일러트에 따르면, 코끼리들이 행복할 때는 귀를 펄럭이고 꼬리를 흔들기 시작한다는 걸 알 수 있다고 한다.
"가장 중요한 것은 모든 코끼리가 가족을 갖도록 하는 거예요," 그녀는 숲에서 풀을 뜯는 코끼리 무리를 보여주는 화면을 가리키며 말한다.
오늘날 이 보호구역은 프로젝트를 지원하기 위해 비용을 지불하는 방문객과 자원봉사자들의 기금으로 운영된다. 성공에도 불구하고 차일러트는 아시아 코끼리의 미래를 걱정한다. 그녀는 공식 보고서가 코끼리 개체수가 안정적이거나 증가하고 있다고 주장하지만, 태국에서 코끼리 수가 줄어들고 있다고 믿는다.
"아시아 전역에서 많은 사람들이 코끼리를 싫어하기 시작했어요," 그녀는 설명한다. "인간과 야생동물의 갈등이 큰 문제입니다. 많은 코끼리들이 총에 맞거나 독극물로 죽어가고 있어요. 그들은 서식지와 물을 공급받던 곳을 잃어 골프장과 논처럼 그들에게 어울리지 않는 곳으로 내몰리고 있습니다. 이는 사람들을 화나게 만들고, 코끼리들은 악당처럼 여겨지죠. 미래는 이 문제를 해결할 정부의 정책에 달려 있습니다."
그녀는 덧붙인다, "코끼리의 귀가 펄럭이고 꼬리가 흔들릴 때, 그들이 행복하다는 걸 알 수 있어요."
