En London Underground-arbeider som ble urettferdig oppsagt etter å ha uttrykt bekymring om eksponering for asbest og annet giftig støv, sier han vil at alle tunnelbanepassasjerer skal vite om de potensielle farene saken hans har avdekket.
Micky Steeds, en tidligere profesjonell bokser fra Aveley i Essex, begynte å jobbe for London Underground i 2018. Jobben hans var å rengjøre flere tiår med støv fra ventiler, heissjakter og inverts—smale kanaler under stasjonsplattformer som huser kabler.
Det var en skitten jobb som gjorde at han og kollegene så ut som skorsteinsfeiere. Han sa at støvet noen ganger var så tykt at han ikke engang kunne se hendene sine. På en vakt ved Tottenham Court Road rørte Steeds' rengjøringsteam opp så mye støv at det utløste stasjonens brannalarmer.
Da Steeds fant ut at støvet kunne inneholde farlige nivåer av asbest og andre stoffer som krom, arsen, silikater og jernoksid, begynte han å uttrykke bekymring, ifølge hans arbeidsrettssak.
Retten hørte at han i de første 15 månedene ikke fikk en ordentlig beskyttelsesmaske. Noen ganger måtte han bruke papirmasker, som ble svarte av støv etter bruk.
Han fikk opplæring i hvordan man håndterer asbest, men først etter at han hadde rengjort asbestdekkede kabler med stive vakuumbørster i 19 måneder. "Vi hadde knust det i nesten to år før vi tok et kurs i hvordan man ikke forstyrrer det," sa han til retten.
Steeds sa også at han var bekymret for at det farlige avfallet han sugde opp ikke ble kastet på en trygg måte. Retten hørte at han i mars 2023 sa til en av lederne sine: "Vi er som cowboyer her, som kaster farlig avfall i vanlige avfallsposer. Jeg har sjekket reglene, og vi skal dobbeltpose det og kaste det som spesialavfall, men det blir kastet i en blandet kommersiell container."
I mai avgjorde en dommerledet rett at denne klagen, sammen med flere andre fra Steeds, kvalifiserte som varsling—beskyttede avsløringer i henhold til Employment Rights Act 1996. Panelet fant at hans oppfatninger var "ekte og rimelige."
"Alle som går på disse togene må vite om dette. Folk blir satt i fare der nede," sa Steeds.
Ledere i London Underground avviste klagene hans og insisterte på at arbeidet var trygt og at rengjøringsmetodene ikke forstyrret asbesten. Men retten fant at "alle steder hadde asbestrapporter, og det var tydelig til stede og potensielt forstyrret av tørrrengjøring."
Den fant også at London Underground ikke hadde klart å "demonstrere etterlevelse" av regler for avhending av farlig avfall. Den sa: "Å unnlate å kaste farlig avfall på riktig måte kan føre til strafferettslig og sivilrettslig ansvar."
Retten bemerket at dette "kan utsette andre arbeidere og allmennheten for farlig avfall, inkludert asbest. [Steeds'] tro på denne svikten, og at den var i offentlighetens interesse, var rimelig. Dette var en beskyttet avsløring."
Steeds ble sparket i august 2023 etter å ha blitt sykmeldt med angst. Retten fant at han hadde fått et "urettferdig ultimatum"—enten trekke tilbake klagene sine og returnere til arbeid, eller bli sparket. Det var sterke bevis, sa den, på at Steeds måtte "akseptere at klagene hans var feil" som en betingelse for å diskutere sin fremtidige ansettelse.
Dommen sa at London Underground ikke hadde behandlet Steeds' klager som varsling og hadde urettferdig sagt ham opp. "Grunnen, eller hovedgrunnen, til oppsigelsen hans var at han gjorde beskyttede avsløringer," sa panelet.
Michael Ballantyne, Steeds' advokat fra James & West Law, sa at saken viste "stigmaet" varslere møter. "Steeds ble sett på som en bråkmaker fra starten og forventet å innordne seg. Da han sto på sitt, [London] Underground, lukket de rekkene og ga Steeds et ultimatum: enten trekke tilbake det han hadde avslørt, eller bli sparket.
"Jeg er glad retten var enig i at dette var urimelig og uberettiget. Dette er en viktig seier for varslere og en god lærdom for arbeidsgivere."
Steeds sa at han følte seg rettferdiggjort av dommen og kalte den sin "beste prestasjon," til og med over boksevinningene sine. "Jeg var skuffet over at det var en reservert dom fordi jeg ville se de selvgode ansiktene deres i retten," sa han.
"De ignorerte meg ikke bare—de fortalte meg at jeg tok feil og at alt var i orden."
Steeds oppfordret London Underground til å fjerne farlige materialer på en trygg måte og slutte å påstå at de var trygge. Han sa: "De må bli kvitt asbesten på en eller annen måte. Den er i fugemassen, kablene og brann dørene."
Steeds hevder at han så poser med farlig støv bli dumpet på sporene for å unngå å måtte bære dem. Han sa: "Støvet pleide å bli dumpet på sporet. Jeg så det skje. Og når toget går forbi—boof—puster alle inn det stoffet.
"Jeg vil bare at folk skal vite hva de puster inn. Det er ikke bare støv—det er farlig avfall, og de innser ikke det. Jeg reiser personlig ikke på tunnelbanen. Jeg tar heller bussen."
London Underground planlegger å anke dommen. En talsperson for Transport for London sa: "Vi har strenge kontroller på plass, i tråd med offentlige asbestforskrifter, for å sikre at kunder og ansatte ikke er i risiko for asbesteksponering mens de reiser eller jobber på tunnelbanenettverket.
"Våre spesialistteam overvåker og håndterer steder der asbest er funnet for å holde alle trygge."
Ta kontakt
Kontakt Matthew Weaver om denne historien
Hvis du har noe å dele om denne historien, kan du kontakte Matthew ved å bruke en av følgende metoder:
Sikker melding i Guardian-appen
Guardian-appen har et verktøy for å sende tips om historier. Meldinger er ende-til-ende-kryptert og skjult innenfor den rutinemessige aktiviteten som hver Guardian mobilapp utfører. Dette forhindrer at noen vet at du kommuniserer med oss i det hele tatt, enn si hva du sier.
Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, last den ned (iOS/Android) og gå til menyen. Velg 'Sikker melding'.
SecureDrop
Hvis du trygt kan bruke Tor-nettverket uten å bli observert eller overvåket, kan du sende meldinger og dokumenter til Guardian via vår SecureDrop-plattform.
For andre alternativer, se vår guide på theguardian.com/tips.
Vis mer
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om risikoen for giftig støv på London Underground basert på varslerens påstander
Spørsmål på nybegynnernivå
Spørsmål: Hva er dette giftige støvet på London Underground
Svar: Det er et fint pulver skapt av friksjonen fra toghjul mot skinner og bremser Det inneholder høye nivåer av jern, men også farlige metaller som mangan, kobber og sink
Spørsmål: Er støvet på Tuben faktisk farlig
Svar: Varsleren sier ja Mens støvet i seg selv er vanlig, kan den spesifikke blandingen av bittesmå metallpartikler pustes dypt ned i lungene dine, noe som kan føre til langsiktige helseproblemer
Spørsmål: Bør jeg være bekymret for å ta Tuben én gang
Svar: Nei Risikoen er fra langvarig gjentatt eksponering, som å pendle hver dag i årevis En enkelt reise anses ikke som en helserisiko
Spørsmål: Er dette støvet det samme som asbest
Svar: Nei Asbest er et annet forbudt materiale Dette er metallisk støv Imidlertid er bekymringen lik—bittesmå partikler inhaleres regelmessig
Spørsmål: Hvem er varsleren og hva sa de
Svar: En nåværende eller tidligere ansatt har sagt at Transport for London ikke gjør nok for å overvåke eller redusere støvnivåene, noe som setter arbeidere og passasjerer i fare
Avanserte spesifikke spørsmål
Spørsmål: Hvilke spesifikke metaller er i støvet og hvorfor er de dårlige
Svar: Hovedbekymringene er mangan og kobber Partiklene er respirable, noe som betyr at de er små nok til å omgå kroppens naturlige forsvar og komme inn i blodstrømmen din
Spørsmål: Er støvnivået på stasjoner verre enn på togene
Svar: Ja generelt De høyeste konsentrasjonene finnes på plattformene og i tunneler, spesielt på dyptliggende linjer Selve togene har lavere nivåer
Spørsmål: Hva gjør TfL med dette
