I 2016 trak det franske luksusmodehus Hermès en genstand tilbage, som de havde doneret til en velgørenhedsauktion, efter at have fået at vide, at den var blevet købt af Jeffrey Epstein. Ifølge en e-mail frigivet i denne måneds omgang af Epstein-dokumenter, oplyste Epsteins assistent, at nogen fra auktionsplatformen havde informeret dem om, at Hermès ikke var "komfortabel" med Epstein som donor, og at han ville få refunderet beløbet. Dette tjener som en påmindelse om, at institutioner – og de mennesker, der leder dem – stadig kan genkende en grænse, de ikke er villige til at overskride, når de vælger det. Ingen prædiken, ingen pressemeddelelse: blot en stille handling af moralsk oprydning, der nu står som en lektion i basal borgerlig integritet.
Frankrig er nu ved at indse, hvor sjælden denne instinkt viste sig at være inden for egne grænser. Den seneste frigivelse af Epstein-filer – e-mails, notater og juridiske dokumenter offentliggjort af det amerikanske justitsministerium – afslører ikke en skjult fransk pædofilring. Hidtil er det eneste bekræftede franske seksuelle link til Epstein stadig Jean-Luc Brunel, modelagenten, der døde i politiets varetægt i 2022 mens han var under efterforskning for angiveligt at have traffikket kvinder til Epstein. I stedet afslører de nye dokumenter, hvordan Epstein indsmigrede sig hos dele af landets politiske og kulturelle elite, og tilbød privatfly, introduktioner og offshore-strukturer til individer, der længe havde været vant til at se sig selv som uden for kritik.
I centrum af den franske kontrovers står Jack Lang, nu 86 år: en tidligere socialistisk kulturminister under François Mitterrand, arkitekten bag Fête de la musique, og indtil i denne uge præsident for det statsstøttede Institut du monde arabe. Hans navn optræder hundredvis af gange i dokumenterne – med reference til middage, beskeder, filmprojekter, fødselsdagsfester og frem for alt tjenester. I en besked fra 2017 takker Lang Epstein for hans "uendelige generøsitet" og spørger derefter, om han igen kunne "misbruge" hans venlighed ved at låne en chaufførkørt bil for at deltage i en fødselsdagsmiddag arrangeret af Aga Khan, 60 kilometer fra Paris. Det er hoffets sprog, ikke republikkens.
Da han blev konfronteret med korrespondancen, har Lang hævdet god tro. Han siger, han mødte Epstein "for omkring 15 år siden" til en middag arrangeret af Woody Allen, at han normalt ikke spørger venner om deres straffeattest, og at han "intet vidste" om finansmandens fortid – selvom Epstein allerede havde afsonet en dom i Florida for forbrydelser involverende mindreårige. Men fredag aften, efter pres fra Élyséepalæet, "foreslog" han sin afgang fra Institut du monde arabe, efter at Frankrigs nationale finansanklager (PNF) havde indledt en foreløbig undersøgelse af mistanke om skattesvig og hvidvask rettet mod ham og hans datter Caroline.
Det er Caroline Lang, der tilføjer sagen den mest samtidige dimension. En erfaren filmproducer og tidligere direktør for Warner Bros i Frankrig grundlagde hun i 2016 et selskab i De Amerikanske Jomfruøer sammen med Epstein, fuldt finansieret af ham og tilsyneladende beregnet til at handle med værker af unge franske kunstnere. Strukturen blev ikke erklæret for de franske skattemyndigheder. To dage før Epsteins død i 2019 navngav han hende i sit testamente som modtager af 5 millioner dollars – et beløb hun insisterer på, at hun intet vidste om og aldrig har modtaget.
På fransk tv beskrev Caroline Lang sig selv som "forbløffende naiv", omtalte Epstein som en "generøs sponsor" og "en ven, ikke en intim", og understregede, at hun ikke står over for nogen strafferetlige anklager. Sagen mod hende er finansiel og etisk, ikke seksuel. Den distinktion betyder noget – og den forstærker også ubehaget. Det foruroligende er behageligheden ved en materiel afhængighed af en mand, hvis rigdom allerede var uadskillelig fra dokumenteret misbrug.
Et velkendt aspekt af det franske offentlige liv kommer i fokus: en politisk-kulturel kaste, der udliciterer omkostningerne ved sin livsstil til "venner". I årtier har Jack Lang legemliggjort den kulturelle venstrefløjs storhed. Epstein-papirerne skildrer ham også som en rutinemæssig bruger af privatfly og chaufførkørte biler, hvis udgifter blev dækket af andre. Turen blev finansieret af en "høflig, charmerende, generøs" amerikansk bekendt. Langs datters handlinger opdaterer dette mønster for æraen med selskaber med begrænset ansvar og skattely. Epsteins indflydelse på fransk demokrati stammer mere fra penge og politisk indflydelse end fra seksuel udnyttelse. I 2018 og 2019 korresponderede Steve Bannon, Donald Trumps tidligere strateg, med Epstein om, hvordan man kunne stabilisere den gældsramte økonomi i Marine Le Pens parti Rassemblement National, som på det tidspunkt var afhængig af lån fra en russisk bank – selvom der ikke er beviser for, at Epstein nogensinde ydede finansiering. Denne korrespondance placerer Frankrigs største højrefløjsparti i et transatlantisk økosystem, hvor privatfinansiering og ideologisk tilhørsforhold slører demokratiske grænser.
Som for at understrege dette har Kreml nu tilføjet et mere åbent fjendtligt lag. I denne uge afdækkede franske myndigheder en russisk-relateret desinformationskampagne, der forsøgte at fabrikere en forbindelse mellem Emmanuel Macron og Epstein ved hjælp af en falsk nyhedshjemmeside, manipulerede skærmbilleder og masseforstærkning på sociale medier. Denne episode viser, hvordan Epstein er blevet en slags narrativ opløsningsmiddel: et navn, der nemt kan knyttes til enhver, som en fjendtlig stat ønsker at diskreditere.
Frankrig er ikke alene om dette; pinlig korrespondance dukker også op i London, Rom og Washington. Men i Frankrig gennemborer sagen et gammelt selvbillede: om en republik holdt sammen af kultur, store institutioner og venerable venstrefløjsfigurer, engang troet immun over for sjofle kompromiser. Lang-familien kunne ikke sige nej til en gratis flyvetur, et offshore-selskab eller et lovet arv. Hermès klarede det derimod med en kort e-mail og et refunderet kreditkort. Moralsk mod garanteres ikke af embede, status eller kultur – det vælges, en e-mail, en beslutning ad gangen.
Agnès Poirier er politisk kommentator, forfatter og anmelder for britisk, amerikansk og europæisk presse.
Har du en holdning til de spørgsmål, der rejses i denne artikel? Hvis du ønsker at indsende et svar på op til 300 ord pr. e-mail til overvejelse for offentliggørelse i vores lærerbrevssektion, klik venligst her.
**Ofte stillede spørgsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Epstein-skandalens indvirkning på den franske elite formuleret i en naturlig tone.
**Begynderspørgsmål**
1. **Hvad har dette med Frankrig at gøre? Jeg troede, Epstein var en amerikansk historie.**
Mens Jeffrey Epsteins forbrydelser var centreret i USA, var hans netværk globalt. Han havde betydelige forbindelser til magtfulde personer i Frankrig, herunder politikere, forretningsledere og intellektuelle, som han kurtiserede for indflydelse og legitimitet.
2. **Hvem er de vigtigste franske personer knyttet til skandalen?**
Det mest fremtrædende navn er Jean-Luc Brunel, en tidligere model-scout og tæt medarbejder til Epstein, anklaget for at traffikke unge piger. Andre højprofilerende navne fra medier, akademiske kredse og politik er blevet nævnt i efterforskninger og rapporter, hvilket har skabt en sky af mistanke over forskellige kredse.
3. **Hvilke illusioner ødelagde skandalen?**
Den ødelagde illusionen om, at den franske elite – ofte set som en lukket, kultiveret og principfast republikansk adel – er immun over for den slags grov korruption og magtmisbrug, der ses andre steder. Den afslørede, hvordan rigdom og status kan skabe en beskyttende boble, hvor umoralsk og ulovlig adfærd ignoreres eller dækkes over.
4. **Er nogen i Frankrig blevet sigtet?**
Jean-Luc Brunel blev sigtet for voldtægt og seksuelle overgreb før sin død i fængsel i 2022. Det bredere juridiske fokus har været på, hvordan Epsteins netværk opererede i Frankrig, og hvem der faciliterede det. Efterforskninger er i gang, men få andre offentlige personer har stået over for formelle anklager direkte relateret til Epstein.
**Avancerede opfølgende spørgsmål**
5. **Hvorfor rammer dette den franske elite så hårdt sammenlignet med andre skandaler?**
Denne skandale kombinerer flere dybt følsomme emner: misbruget af unge kvinder, de magtfulde mænds hykleri og indflydelsen af udenlandsk kapital og korruption på franske institutioner. Den rammer hjertet af Frankrigs selvopfattelse og dets stive klassesystem og antyder, at eliten beskytter sine egne på bekostning af retfærdighed.
6. **Hvilken rolle spillede de franske medier?**
Oprindeligt var der relativ tavshed, som mange kritikere tilskriver mediernes tætte bånd til de involverede politiske og sociale personer. Dette ændrede sig med internationalt pres og undersøgende arbejde fra medier som Le Monde. Skandalen har brændstof til en debat om mediers uafhængighed og omerta blandt de magtfulde.
7. **Har der været nogen politiske følgevirkninger?**
Ja, men
