I 2016 trakk det franske luksusmotefirmaet Hermès tilbake en gjenstand de hadde donert til en veldedighetsauksjon etter å ha fått vite at den var blitt kjøpt av Jeffrey Epstein. Ifølge en e-post som ble frigitt i denne månedens dokumentutlevering om Epstein, opplyste Epsteins assistent om at noen fra auksjonsplattformen hadde informert dem om at Hermès ikke var «komfortable» med Epstein som donator, og at han ville få pengene tilbake. Dette tjener som en påminnelse om at institusjoner – og menneskene som leder dem – fortsatt kan gjenkjenne en grense de ikke er villige til å krysse når de velger det. Ingen preken, ingen pressemelding: bare en stille handling av moralsk opprydding som nå står som en lærepenge i grunnleggende samfunnsintegritet.
Frankrike oppdager nå hvor sjelden denne instinktet viste seg å være innenfor sine egne grenser. Den siste utgivelsen av Epstein-filer – e-poster, notater og juridiske dokumenter offentliggjort av det amerikanske justisdepartementet – avdekker ikke en skjult fransk pedofilring. Så langt er den eneste bekreftede franske seksuelle koblingen til Epstein fortsatt Jean-Luc Brunel, modellagenten som døde i politiets varetekt i 2022 mens han var under etterforskning for å ha smuglet kvinner til Epstein. I stedet avslører de nye dokumentene hvordan Epstein innsmigret seg hos deler av landets politiske og kulturelle elite, og tilbød privatfly, introduksjoner og offshore-strukturer til personer lenge vant til å se seg selv som uklanderlige.
I sentrum av den franske kontroversen står Jack Lang, nå 86 år: en tidligere sosialistisk kulturminister under François Mitterrand, arkitekten bak Fête de la musique, og inntil denne uken president for det statlig finansierte Institut du monde arabe. Hans navn dukker opp hundrevis av ganger i dokumentene – med referanser til middager, meldinger, filmprosjekter, bursdagsfester og ikke minst, tjenester. I en melding fra 2017 takker Lang Epstein for hans «uendelige sjenerøsitet» og spør deretter om han igjen kan «misbruke» hans vennlighet ved å låne en sjåførkjørt bil for å delta på en bursdagsmiddag arrangert av Aga Khan, 60 kilometer fra Paris. Det er hoffets språk, ikke republikkens.
Da han ble konfrontert med korrespondansen, har Lang hevdet god tro. Han sier han møtte Epstein «for omtrent 15 år siden» på en middag arrangert av Woody Allen, at han vanligvis ikke spør venner om deres kriminelle rulleblad, og at han «ikke visste noe» om finansmannens fortid – selv om Epstein allerede hadde sonet en dom i Florida for forbrytelser involvert mindreårige. Imidlertid, fredag kveld, etter press fra Élyséepalasset, «foreslo» han sin avgang fra Institut du monde arabe, etter at Frankrikes nasjonale finanspåtalemyndighet (PNF) hadde innledet en foreløpig etterforskning av mistanke om skattebedrageri og hvitvasking rettet mot ham og hans datter Caroline.
Det er Caroline Lang som tilfører saken den mest samtidige dimensjonen. En erfaren filmprodusent og tidligere toppleder hos Warner Bros i Frankrike, grunnla hun et selskap i De amerikanske Jomfruøyer sammen med Epstein i 2016, fullstendig finansiert av ham og tilsynelatende ment for å handle med verk av unge franske kunstnere. Strukturen ble ikke deklarert til franske skattemyndigheter. To dager før Epsteins død i 2019, navnga han henne i sitt testamente som begunstiget for 5 millioner dollar – et beløp hun insisterer på at hun ikke visste noe om og aldri har mottatt.
På fransk fjernsyn beskrev Caroline Lang seg selv som «svimlende naiv», refererte til Epstein som en «sjenerøs sponsor» og «en venn, ikke en intim», og understreket at hun ikke står overfor noen kriminelle anklager. Saken mot henne er finansielt og etisk, ikke seksuell. Den distinksjonen betyr noe – og den forsterker også ubehaget. Det som er foruroligende er behageligheten med materiell avhengighet til en mann hvis rikdom allerede var uatskillelig fra dokumentert misbruk.
Et kjent aspekt av det franske offentlige liv kommer i fokus: en politisk-kulturell kaste som externaliserer kostnadene for sin livsstil til «venner». I flere tiår personifiserte Jack Lang den kulturelle venstresidens storhet. Epstein-dokumentene portretterer ham også som en som rutinemessig brukte privatfly og sjåførkjørt bil, hvis utgifter ble dekket av andre. Turen ble finansiert av en «høflig, sjarmerende, sjenerøs» amerikansk bekjent. Datterens handlinger oppdaterer dette mønsteret for æraen med aksjeselskaper og skatteparadiser. Epsteins innvirkning på fransk demokrati stammer mer fra penger og politisk innflytelse enn fra seksuell utnyttelse. I 2018 og 2019 korresponderte Steve Bannon, Donald Trumps tidligere strateg, med Epstein om hvordan de kunne stabilisere den gjeldstyngede økonomien til Marine Le Pens parti Rassemblement National, som på den tiden var avhengig av lån fra en russisk bank – selv om det ikke er bevis for at Epstein noen gang ga finansiering. Denne korrespondansen plasserer Frankrikes største ytterliggående høyreparti innenfor et transatlantisk økosystem hvor privat finansiering og ideologisk tilhørighet tåkerlegge demokratiske grenser.
Som for å understreke dette har Kreml nå lagt til et mer åpent fiendtlig lag. Denne uken avdekket franske myndigheter en desinformasjonskampanje med russisk tilknytning som forsøkte å dikte en forbindelse mellom Emmanuel Macron og Epstein, ved hjelp av en falsk nyhetsnettside, manipulert skjermbilder og masseforsterkning på sosiale medier. Denne episoden viser hvordan Epstein har blitt en slags narrativ løsemiddel: et navn lett festet til hvem som helst en fiendtlig stat ønsker å diskreditere.
Frankrike er ikke alene om dette; pinlig korrespondanse dukker også opp i London, Roma og Washington. Men i Frankrike gjennomborer saken et gammelt selvbildet: om en republikk holdt sammen av kultur, store institusjoner og venerlige venstresidefigurer, en gang antatt immun mot sjofle kompromisser. Lang-familien kunne ikke si nei til en gratis flytur, et offshore kjøretøy eller et lovet arv. Hermès, derimot, klarte det med en kort e-post og et refundert kredittkort. Moralsk mot er ikke garantert av stilling, status eller kultur – det velges, en e-post, en avgjørelse av gangen.
Agnès Poirier er en politisk kommentator, forfatter og kritiker for britisk, amerikansk og europeisk presse.
Har du en mening om temaene som tas opp i denne artikkelen? Hvis du ønsker å sende inn et svar på opptil 300 ord på e-post for vurdering til publisering i vårt leserbrev, vennligst klikk her.
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Epstein-skandalens innvirkning på den franske eliten, formulert i en naturlig tone.
**Nybegynnerspørsmål**
1. **Hva har dette med Frankrike å gjøre? Jeg trodde Epstein var en amerikansk historie.**
Mens Jeffrey Epsteins forbrytelser var sentrert i USA, var nettverket hans globalt. Han hadde betydelige forbindelser til mektige personer i Frankrike, inkludert politikere, forretningsledere og intellektuelle, som han oppvartet for innflytelse og legitimitet.
2. **Hvem er de viktigste franske personene knyttet til skandalen?**
Det mest fremtredende navnet er Jean-Luc Brunel, en tidligere modellscout og nær medarbeider av Epstein, anklaget for menneskehandel med unge jenter. Andre høyt profilerte navn fra media, akademia og politikk har blitt nevnt i etterforskninger og rapporter, noe som har skapt en sky av mistanke over ulike kretser.
3. **Hvilke illusjoner knuste skandalen?**
Den knuste illusjonen om at den franske eliten – ofte sett på som en lukket, kulturelt forfinet og prinsippfast republikkadel – er immun mot den typen grov korrupsjon og maktmisbruk som sees andre steder. Den avslørte hvordan rikdom og status kan skape en beskyttende boble hvor umoralsk og ulovlig atferd ignoreres eller dekkes over.
4. **Har noen i Frankrike blitt siktet?**
Jean-Luc Brunel ble siktet for voldtekt og seksuelle overgrep før sin død i fengsel i 2022. Det bredere juridiske fokuset har vært på hvordan Epsteins nettverk opererte i Frankrike og hvem som lette det. Etterforskninger pågår, men få andre offentlige personer har møtt formelle anklager direkte relatert til Epstein.
**Avanserte oppfølgingsspørsmål**
5. **Hvorfor rammer dette den franske eliten så hardt sammenlignet med andre skandaler?**
Denne skandalen kombinerer flere dypt følsomme temaer: misbruk av unge kvinner, mektige menns hykleri, og innflytelsen fra utenlandsk penger og korrupsjon på franske institusjoner. Den treffer kjernen i Frankrikes selvbildet og dets stive klassesystem, og antyder at eliten beskytter sine egne på bekostning av rettferdighet.
6. **Hvilken rolle spilte de franske mediene?**
Opprinnelig var det relativ taushet, som mange kritikere tilskriver medienes nære bånd til de involverte politiske og sosiale personene. Dette endret seg med internasjonalt press og etterforskningsarbeid av medier som Le Monde. Skandalen har nært en debatt om mediefrihet og omertà blant de mektige.
7. **Har det vært noen politiske følger?**
Ja, men
