År 2016 drog den franska lyxmodellabeln Hermès tillbaka en vara de donerat till en välgörenhetsauktion efter att ha fått veta att den köpts av Jeffrey Epstein. Enligt ett mejl som släpptes i denna månads dokumentutlämning från Epstein-fallen uppgav Epsteins assistent att någon från auktionsplattformen informerat dem om att Hermès var "inte bekväm" med Epstein som donator och att han skulle få pengarna tillbaka. Detta påminner om att institutioner – och de som leder dem – fortfarande kan känna igen en gräns de inte är villiga att överskrida när de väljer att göra det. Ingen predikan, inget pressmeddelande: bara en tyst handling av moralisk städning som nu står som en läxa i grundläggande medborgerlig integritet.
Frankrike inser nu hur sällsynt den instinkten visade sig vara inom landets egna gränser. Den senaste utlämningen av Epstein-dokument – mejl, promemorior och juridiska handlingar som avslöjats av USA:s justitiedepartement – avslöjar inte ett dolt franskt pedofilnätverk. Hittills är den enda bekräftade franska sexuella kopplingen till Epstein fortfarande Jean-Luc Brunel, modellagenten som dog i polisens förvar 2022 medan han utreddes för att ha försett Epstein med kvinnor. Istället visar de nya dokumenten hur Epstein ingratierade sig hos delar av landets politiska och kulturella elit, erbjöd privatflyg, introduktioner och offshore-strukturer till individer länge vana vid att se sig själva som ofelbara.
I centrum för den franska kontroversen står Jack Lang, nu 86 år: före detta socialistisk kulturminister under François Mitterrand, arkitekt bakom Fête de la musique och fram till denna vecka ordförande för det statligt finansierade Institut du monde arabe. Hans namn förekommer hundratals gånger i dokumenten – med hänvisningar till middagar, meddelanden, filmprojekt, födelsedagskalas och framför allt tjänster. I ett meddelande från 2017 tackar Lang Epstein för hans "oändliga generositet" och frågar sedan om han återigen kan "missbruka" hans vänlighet genom att låna en chaufförsbils för att delta i en födelsedagsmiddag hos Aga Khan, 60 kilometer från Paris. Det är hovets språk, inte republikens.
När Lang konfronterats med korrespondensen har han hävdat god tro. Han säger att han träffade Epstein "för ungefär 15 år sedan" på en middag hos Woody Allen, att han inte vanligtvis frågar vänner om deras brottsregister och att han "inte visste något" om finansmannens förflutna – trots att Epstein redan avtjänat ett straff i Florida för brott mot minderåriga. Men på fredagskvällen, efter påtryckningar från Élyséepalatset, "föreslog" han sin avgång från Institut du monde arabe, efter att Frankrikes nationella ekonomiska åklagarmyndighet (PNF) inlett en förundersökning om misstänkt skattebedrägeri och penningtvätt riktad mot honom och hans dotter Caroline.
Det är Caroline Lang som tillför den mest samtida dimensionen till affären. Som erfaren filmproducent och tidigare chef på Warner Bros i Frankrike grundade hon ett bolag i Amerikanska Jungfruöarna tillsammans med Epstein 2016, helt finansierat av honom och till synes avsett att handla med verk av unga franska konstnärer. Strukturen deklarerades inte till franska skattemyndigheter. Två dagar före Epsteins död 2019 utsåg han henne i sitt testamente till mottagare av 5 miljoner dollar – en summa som hon insisterar på att hon inte visste något om och aldrig har mottagit.
I fransk tv beskrev Caroline Lang sig själv som "häpnadsväckande naiv", kallade Epstein en "generös sponsor" och "en vän, inte en intim", och betonade att hon inte åtalas för brott. Åtalet mot henne är ekonomiskt och etiskt, inte sexuellt. Den distinktionen är viktig – och den fördjupar också obehaget. Det som är oroande är bekvämligheten med materiellt beroende av en man vars rikedom redan var oskiljaktig från dokumenterat övergrepp.
En välbekant aspekt av det franska offentliga livet kommer i fokus: en politisk-kulturell kast som lägger kostnaden för sin livsstil på "vänner". I decennier förkroppsligade Jack Lang den kulturella vänsterns storhet. Epstein-pappren porträtterar honom också som en van användare av privatflyg och chaufförsbilar, vars kostnader täcktes av andra. Resan finansierades av en "artig, charmig, generös" amerikansk bekant. Hans dotters handlingar uppdaterar detta mönster för eran med aktiebolag och skatteparadis. Epsteins inverkan på fransk demokrati kommer mer från pengar och politiskt inflytande än från sexuell exploatering. Åren 2018 och 2019 korresponderade Steve Bannon, Donald Trumps före detta strateg, med Epstein om hur man skulle stabilisera den skuldsatta ekonomin i Marine Le Pens Nationella samlingsparti, som då förlitade sig på lån från en rysk bank – även om det inte finns några bevis för att Epstein någonsin gav finansiering. Denna korrespondens placerar Frankrikes största högerextrema parti i ett transatlantiskt ekosystem där privat finansiering och ideologisk anpassning suddar ut demokratiska gränser.
Som för att betona detta har Kreml nu lagt till ett mer öppet fientligt lager. Denna vecka avslöjade franska myndigheter en desinformationskampanj med ryska kopplingar som försökte fabricera ett samband mellan Emmanuel Macron och Epstein, med hjälp av en falsk nyhetssajt, manipulerade skärmdumpar och massiv spridning på sociala medier. Denna episod visar hur Epstein har blivit ett slags narrativt lösningsmedel: ett namn lätt att fästa vid vem som helst som en fientlig stat vill misskreditera.
Frankrike är inte ensamt om detta; pinsam korrespondens dyker också upp i London, Rom och Washington. Men i Frankrike genomborrar affären en gammal självbild: den av en republik som hålls samman av kultur, stora institutioner och vördade vänsterfigurer, en gång ansedd immun mot uselt kompromissande. Familjen Lang kunde inte säga nej till en gratis flygresa, ett offshore-fordon eller ett utlovat arv. Hermès, däremot, hanterade det med ett kort mejl och ett återbetalat kreditkort. Moralisk mod garanteras inte av ämbete, status eller kultur – det väljs, ett mejl, ett beslut i taget.
Agnès Poirier är politisk kommentator, författare och kritiker i brittisk, amerikansk och europeisk press.
Har du en åsikt om de frågor som tas upp i den här artikeln? Om du vill skicka in ett svar på upp till 300 ord via e-post för att övervägas för publicering i vår insändarsektion, klicka här.
**Vanliga frågor**
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Epstein-skandalens inverkan på den franska eliten, formulerad i en naturlig ton.
**Nybörjarfrågor**
1. Vad har detta med Frankrike att göra? Jag trodde Epstein var en amerikansk historia.
Medan Jeffrey Epsteins brott var centrerade i USA var hans nätverk globalt. Han hade betydande kopplingar till mäktiga personer i Frankrike, inklusive politiker, affärsledare och intellektuella, som han uppvaktade för inflytande och legitimitet.
2. Vilka är de främsta franska personerna kopplade till skandalen?
Det mest framträdande namnet är Jean-Luc Brunel, en före detta modellscout och nära medarbetare till Epstein, anklagad för trafficking av unga flickor. Andra högt profilerade namn från media, akademi och politik har nämnts i utredningar och rapporter, vilket lett till ett misstänkliggörande över olika kretsar.
3. Vilka illusioner krossade skandalen?
Den krossade illusionen att den franska eliten – ofta sedd som en sluten, kultiverad och principfast republikansk adel – är immun mot den typen av grov korruption och maktmissbruk som ses på andra håll. Den avslöjade hur rikedom och status kan skapa en skyddsbubbla där omoraliskt och olagligt beteende ignoreras eller täcks över.
4. Har någon i Frankrike åtalats?
Jean-Luc Brunel åtalades för våldtäkt och sexuellt övergrepp innan hans död i fängelse 2022. Det bredare rättsliga fokus har varit på hur Epsteins nätverk verkade i Frankrike och vem som underlättade det. Utredningar pågår, men få andra offentliga personer har ställts inför formella åtal direkt relaterade till Epstein.
**Avancerade följdfrågor**
5. Varför träffar den här skandalen den franska eliten så hårt jämfört med andra skandaler?
Denna skandal kombinerar flera djupt känsliga frågor: utnyttjandet av unga kvinnor, mäktiga mäns hyckleri och utländska pengars och korruptions inflytande på franska institutioner. Den träffar kärnan i Frankrikes självbild och dess rigida klasssystem, och antyder att eliten skyddar sina egna på bekostnad av rättvisan.
6. Vilken roll spelade franska medier?
Inledningsvis rådde relativ tystnad, vilket många kritiker tillskriver mediernas nära band till de inblandade politiska och sociala personerna. Detta förändrades med internationellt tryck och undersökande arbete av medier som Le Monde. Skandalen har bränsle till en debatt om mediens oberoende och mäktigas omertà.
7. Har det varit några politiska följder?
Ja, men
