Espanjalainen Mikel Merino sanoo: "Tärkeintä on olla ensin hyvä ihminen ja sitten hyvä jalkapalloilija."

Seuraava teksti on käännetty englannista suomeksi:

Edellisenä iltana ennen heidän elämänsä suurinta päivää Espanjan pelaajat, jotka olivat voittamassa vuoden 2010 maailmanmestaruutta, kokoontuivat Da Vinci -hotelliin Sandtonissa, aivan Johannesburgin pohjoispuolella. He joivat kaakaota, söivät suklaacroissantteja ja keskustelivat. Kuusitoista vuotta myöhemmin, edellisenä iltana ennen heidän elämänsä suurinta päivää, Espanjan pelaajat, jotka toivovat saavuttavansa saman, kokoontuvat MC Montclairiin New Jerseyyn ja keskustelevat myös – mutta tällä kertaa suklaata ei ole. Jotkut perinteet eivät ole tarkoitettu toistettaviksi.

"Luulen, että ravitsemusterapeutit laittoivat sille stopin!" sanoo Mikel Merino hypätessään bussista, juuri lämmiteltyään finaalia varten, ja suunnatessaan taktiikkahuoneeseen Melanie Lanen harjoituskentällä, missä Espanjan toiseksi viimeinen valmistautumispäivä on alkamassa. "Meillä oli tapana olla Cola Caoa ja leivonnaisia alle 19- ja alle 21-vuotiaissa kopioiden edustusjoukkuetta, mutta ei enää. Jokaisella on oma rutiininsa, mutta pääasia on pitää se normaalina: vain yksi peli, jotain mitä osaamme tehdä, jotain mitä olemme tehneet viisivuotiaasta asti ja mitä rakastamme. Kohtele sitä nautittavana asiana, toisena päivänä elämässämme."

Tässä tähtivoimaisessa maailmanmestaruusturnauksessa Espanja osoittaa kollektiivisen ponnistuksen ja hallinnan arvon | Sid Lowe
Lue lisää

Joku päivä. Joku vuosi myös. "Upea", Merino kutsuu sitä. "Juuri toissapäivänä puhuimme tästä: jos olisit antanut minulle mahdollisuuden, olisin allekirjoittanut tämän – vaikeiden hetkien läpikäyminen saadakseni tällaisen vuoden on uskomatonta. Kokemukset, jotka olen käynyt läpi, ja perheeni myös." Valioliigan mestaruus, Mestarien liigan finaali, ensimmäisen lapsensa syntymä ja maailmanmestaruusfinaali. Ja loukkaantuminen, joka melkein vei kaiken pois. "Elän jokaista hetkeä uskomattomalla ilolla", hän sanoo. "Ajattele missä olin muutama kuukausi sitten ja missä olen nyt. Arvostan sitä kaikkea enemmän."

Espanjan valmentaja Luis de la Fuente kertoi Merinolle odottavansa häntä, mutta jalkaterän rasitusmurtumaa oli aluksi vaikea diagnosoida. "Kun he kertoivat minulle loukkaantumisestani, en uskonut olevani maailmanmestaruusturnauksessa", myöntää 30-vuotias. Merino leikattiin tammikuun lopussa, mikä itse asiassa toi helpotuksen, koska se merkitsi vihdoin selkeyttä – ainakin he tekivät jotain. Hän oli kyynärsauvojen varassa kaksi kuukautta. Sitten hän ryhtyi töihin: kovaa.

Joinain päivinä hän oli yksin, toisina päivinä hänen vaimonsa auttoi häntä nostamisessa ja kantamisessa, mikä hänen mukaansa oli nurinkurista – hän oli raskaana, mutta osoitti voimaa, jota ilman Merino ei olisi selvinnyt. Hän oppi olevansa myös vahva, vahvempi kuin koskaan kuvitteli. Silti hän pelasi vain 28 minuuttia tammikuun ja maailmanmestaruusturnauksen välillä, lähtien lentäen ja jättäen vastasyntyneen poikansa Marcon taakseen. "Pelkästään se, että olen täällä, on voitto minulle", hän sanoo. "Jumala suokoon, voimme voittaa sen."

Katso kuva kokonaisuudessaan
'Pelkästään se, että olen täällä, on voitto minulle', sanoo Mikel Merino. Valokuva: Pablo Garcia/The Guardian

Se, että Espanja voi edelleen voittaa, että he ovat päässeet näin pitkälle, on paljon hänen ansiotaan – enemmän kuin vain supervaramiehen. Kuten Lautaro Martínez, vastakkaisella puolella finaalissa, Merino on ollut pelastaja penkiltä. "En edes villeimmissä unelmissani kuvitellut tätä", hän sanoo, ja silti hän tavallaan kuvitteli: tähän hän valmistautuu, tätä hän tekee. Hän ei vain istu siellä, eikä hän todellakaan mökötä; hän tutkii.

Euro 2024 -turnauksessa, tullessaan vaihdosta kentälle Saksaa vastaan Stuttgartissa, Merino teki 119. minuutin maalin, joka vei Espanjan välieriin. Täällä hän teki 91. minuutin maalin Portugalia vastaan, joka vei Espanjan puolivälieriin. Siinä oli vain yksi ongelma: hänen vaimonsa ja poikansa eivät olleet Dallasissa. Joten neljä päivää myöhemmin Los Angelesissa, kun he olivat, hän teki sen uudelleen Belgiaa vastaan. Kello näytti 85 minuuttia ja 32 sekuntia, kun hän tuli kentälle; se näytti 87:27, kun hän teki voittomaalin. Hänellä oli vain kaksi kosketusta: melkein yhtä tärkeä kuin itse maali oli valppaus laittaa pallo liikkeelle alun perin.

Mikel Merino tulee täyteen ympyrään Espanjan kanssa koskettavassa isyystarinassa
Pojat ja pojat | Sid Lowe

Kaikki kolme maalia juhlistettiin samalla tavalla, ja nyt tuo juhlistus on kuuluisa. Merino juoksi kulmalipputangon ympäri aivan kuten hänen isänsä Ángel Miguel teki tehdessään myöhäisen maalin Osasunan puolesta samassa Stuttgartin stadionissa 33 vuotta aiemmin. Jos hän voittaa maailmanmestaruuden, voiko hän vihdoin sanoa olevansa parempi pelaaja? "Äitini ei osta sitä, ei edes maailmanmestaruudella", hän sanoo nauraen. "Olen ylpeä seuratessani isäni jalanjälkiä, oppiessani kaiken mitä olen häneltä oppinut, ja kunnioitan häntä aina... vaikka saisin mitalin!"

"Penkiltä tuleminen ei ole ihanteellinen suunnitelma kenellekään pelaajalle, mutta kun liityt maajoukkueeseen, joka on yhtä vahva kuin se, jossa olen Lautaron kanssa, arvostat jokaista saamaasi mahdollisuutta ja yrität auttaa joukkuettasi riippumatta siitä pelaatko vai et. Keskityt nykyhetkeen, hyväksyt tilanteen ja näet itsesi sellaisena, joka voi tehdä eron. Uskon täysin itseeni ja kykyihini: joka kerta kun astun kentälle, ajattelen voivani vaikuttaa. Finaalissa toivon, että kuka tahansa Espanjasta on sankari. Pokaali kuuluu meille kaikille, ei vain 11 pelaajalle kentällä."

Hän jatkaa: "On tärkeää olla egoa jalkapalloilijana. Kaiken ulkopuolisen kritiikin kanssa sitä tarvitsee. Mutta tarvitsee myös nöyryyttä. Pelaajat tulevat maajoukkueeseen, koska he ovat tärkeitä seuroissaan, ja he kohtaavat uuden todellisuuden. On helppoa puhua 'perheestä', mutta kun asiat eivät mene hyvin, kun ne ovat vaikeita, silloin sen todella näkee. Se on Luisin ja hänen rakentamansa joukkueen ansiota, joka keskittyy siihen, että on ensin hyvä ihminen ja sitten hyvä jalkapalloilija. Se auttaa paljon, kun viettää niin paljon aikaa yhdessä. Tunnemme toisemme erittäin hyvin, tiedämme milloin vitsailla ja milloin olla hiljaa; se on ryhmän vahvuus. 46 tai 47 päivän jälkeen yhdessä olemme edelleen..."

Katso kuva kokonaisuudessaan: Merinon myöhäinen maali osoittautui voittomaaliksi Espanjalle Portugalia vastaan neljännesvälierässä. Valokuva: Jessica Tobias/AP

Tulee tauko, ja Merino nauraa. Älä ymmärrä väärin. "En sanoisi, että olisimme innokkaita viettämään vielä kaksi kuukautta yhdessä", hän sanoo nauraen. "Luojan kiitos, olemme melkein valmiita nyt, mutta kyllä, olemme erittäin vahva ryhmä. Siksi olemme täällä." Kaakaota tai croissantteja ei ehkä enää ole, mutta jotkut viettävät aikaa PlayStationin ympärillä, toiset pelaavat Mario Kartia tai shakkia, ja Dani Olmo ja Unai Simón kilpailevat bussissa peleihin. Merino on vanhan koulun, enemmän sobremesan ystävä: pitkiä keskusteluja aterioiden jälkeen, ei kiirettä lähteä pöydästä, "juttelemassa elämästä, lapsistamme, tulevaisuudesta, lomista."

"Luulen, että pari heistä suunnittelee lähtevänsä yhdessä pois maailmanmestaruusturnauksen jälkeen", hän sanoo. "Mikä on... vaikuttavaa... kaiken tämän ajan jälkeen. En odota näkeväni ketään!"

Tuo yhteenkuuluvuuden tunne on syvällä, rakennettu kunnioitukselle ja pitkän ajan kuluessa. Välierän jälkeen De la Fuente sanoi, että oli erityinen syleily joidenkin kanssa, hetki nostalgiaa, jonka annettiin hiipiä sisään: katso mitä teimme. Hänen ensimmäinen tittelinsä oli alle 19-vuotiaiden Euroopan-mestaruus vuonna 2015, nyt 11 vuotta sitten. Espanjan keskikentän keskellä sinä päivänä olivat Merino ja Rodri. Simón oli penkillä. Kymmenen nykyisestä joukkueesta on pelannut De la Fuenten alaisuudessa junioritasolla.

"Puhuin valmentajan kanssa siitä toissapäivänä, koska se oli sen turnauksen vuosipäivä", Merino sanoo. "Sanoimme, 'miten olemme muuttuneet'. Mutta olemus on sama: valmentajan olemus, niiden pelaajien olemus, jotka tulivat läpi. Se on ryhmän vahvuus. On enemmän harmaita hiuksia, enemmän ryppyjä, enemmän huolia, mutta nöyryys ja sitoutuminen pysyvät.

"Luisilla on ollut monia meistä alle 17-, alle 19-, alle 21-vuotiaissa. Se on niin tärkeää. Ei vain hänelle, joka tuntee jokaisen meistä ja tietää mitä voimme antaa, mikä on tae valmentajalle. Mutta myös pelaajille: olet kokenut kaiken hänen kanssaan, hyvän ja huonon, etkä sinä..." Sinun ei tarvitse antaa hänelle mitään uutta, tiedätkö? Hän tietää jo mitä voit tarjota – sinun ei tarvitse vetää kania hatusta. Hän valitsee sinut, koska hän tietää kuka olet ihmisenä ja pelaajana. Joukkue tietää, että hänellä on täysi luottamus heihin, ja hän tietää, että joukkue antaisi kaikkensa hänen puolestaan."

Siksi, kun Espanja hävisi Skotlannille varhain De la Fuenten kaudella – tappio, joka ulkopuolelta katsottuna näytti leikkaavan hänen aikansa lyhyeksi – uskoa oli silti. Sen jälkeen Espanja on hävinnyt vain kerran 37 pelissä, ja se oli rangaistuspotkukilpailussa Kansojen liigan finaalissa. He ovat voittaneet Kansojen liigan, Euroopan-mestaruuden, ja nyt he ovat myös maailmanmestaruusfinaalissa.

"Usein se on enemmän uskomisesta kuin siitä, mitä todella näet", Merino sanoo. "Meillä on todella vahva ryhmä, sukupolvi pelaajia, joilla on korkea lahjakkuustaso. Tiesimme, että siellä oli potentiaalia – näimme asioiden loksahtavan paikoilleen. Jopa sinä iltana Skotlannissa, kun monet ihmiset kirjoittivat meidät pois tai ajattelivat, ettei tämä sukupolvi menestyisi, luotimme siihen mitä teimme. Tiesimme, että ryhmä oli uskomaton. Ja katso – se kannatti. Olimme oikeassa."

Joten nyt on Espanja vastaan Argentiina. Messi vastaan Lamine. Ja se valokuva. "Se on uskomatonta", Merino sanoo. "Ensimmäisen kerran kun näin sen, luulin sen olevan tekoälyä – ettei se ollut edes todellinen. On hassua, miten elämä joskus toimii. Se luo näitä erityisiä hetkiä, jotka tuntuvat käsikirjoitetuilta, mutta se on vain sattumaa. On uskomatonta, että kaksi kaikkien aikojen parasta – toivottavasti Lamine on yksi heistä tulevaisuudessa – jakavat tuollaisen kuvan. Se on muutaman vuoden takaa, joten luulen, että kaikki vitsit on jo tehty täällä. Mutta se on mahtavaa.

"Mitä voin sanoa Messistä? Katso vain miten hän pelaa, kuinka hyvä hän on 39-vuotiaana. En tiedä, onko tämä hänen viimeinen pelinsä vai viimeinen finaalinsa. Mutta se on uskomaton haaste pelata häntä vastaan. Siitä tulee intensiivinen peli – sen täytyy olla, se on maailmanmestaruusfinaali. Tulee kontakteja, kovia taisteluita, mutta siksi on erotuomari: pitääkseen sen hallinnassa. Meidän täytyy liikuttaa palloa nopeasti. Mitä vähemmän aikaa se viettää kenenkään meistä luona, sitä vähemmän mahdollisuutta heillä on rikkoa."

Ja sitten vain pelata, kuten mikä tahansa muu päivä, kuten Espanja on aina tehnyt. "Muistan miltä tuntui katsoa sitä vuoden 2010 sukupolvea tehdessä historiaa", Merino sanoo. "Ajattelet sitä. Ajattelet olleesi lapsi silloin, katsomassa pelaajia, jotka olivat idoleita minulle ja joukkuetovereilleni. Ajattelet miten unelmoit eläväsi sen hetken jonain päivänä, miten heidän katsomisensa motivoi sinua. Ja sitten ymmärrät, että nyt sinä olet se, joka edustaa maatasi, sinä olet se, jota tämä uusi sukupolvi lapsia katsoo – ja se on jotain maagista."

Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä, jotka perustuvat Mikel Merinon lainaukseen "Prioriteetti on olla ensin hyvä ihminen ja sitten hyvä jalkapalloilija"

Aloittelijan tason kysymykset

1. Mitä Mikel Merino tarkalleen sanoi?
Hän sanoi: "Prioriteetti on olla ensin hyvä ihminen ja sitten hyvä jalkapalloilija."

2. Miksi hän sanoi tämän?
Hän selitti henkilökohtaista filosofiaansa elämästä ja urheilusta. Hän uskoo, että luonne on tärkeämpi kuin lahjakkuus tai menestys kentällä.

3. Tarkoittaako tämä, ettei hän välitä jalkapallosta?
Ei. Se tarkoittaa, että hän ajattelee hyvänä ihmisenä olemisen olevan perusta. Hän uskoo, että jos olet hyvä ihminen, sinusta tulee luonnollisesti parempi joukkuetoveri ja pelaaja.

4. Onko tämä yleinen ajatus urheilussa?
Kyllä, monet huippu-urheilijat ja valmentajat sanovat samanlaisia asioita. He uskovat, että kunnioitus, nöyryys ja tiimityö ovat yhtä tärkeitä kuin taito.

5. Tekekö hyvänä ihmisenä oleminen sinusta paremman jalkapalloilijan?
Se voi. Hyvät ihmiset ovat yleensä parempia joukkuetovereita, kuuntelevat valmentajia, työskentelevät kovaa ja käsittelevät painetta ja epäonnistumisia sulavasti. Tämä johtaa usein parempaan joukkueen suoritukseen.

Edistyneen tason kysymykset

6. Mitä hyvänä ihmisenä oleminen tarkoittaa korkeapaineisessa kilpailuympäristössä, kuten ammattilaisjalkapallossa?
Se tarkoittaa rehellisyyttä. Tämä sisältää vastustajien kunnioittamisen, nuorempien pelaajien auttamisen, rehellisyyden joukkuetovereille, virheiden myöntämisen ja sen, ettei egon tai menestyksen anna muuttaa luonnettasi.

7. Voiko pelaaja olla huono ihminen ja silti olla loistava jalkapalloilija?
Kyllä, historia osoittaa, että lahjakkaat pelaajat, joilla on huono luonne, voivat silti voittaa pelejä. Kuitenkin Merinon lainaus viittaa siihen, että pitkäaikainen menestys ja terve joukkuekulttuuri riippuvat hyvästä luonteesta.

8. Miten tämä filosofia vaikuttaa joukkueen dynamiikkaan ja johtajuuteen?
Se rakentaa luottamusta. Kun pelaajat tietävät joukkuetoverinsa olevan hyvä ihminen, he kommunikoivat paremmin, tukevat toisiaan huonoissa peleissä ja heillä on vähemmän itsekkäitä konflikteja. Se luo vahvemman, yhtenäisemmän joukkueen.

9. Koskeeko tämä lainaus vain jalkapalloilijoita vai kaikkia?
Merino puhui jalkapalloilijana, mutta periaate soveltuu mihin tahansa ammattiin tai elämään yleensä. Hyvänä ihmisenä oleminen ensin on universaali arvo.

10. Mitä käytännön esimerkkejä on Merinon elämästä tämän lainauksen mukaisesti?
- Hänet tunnetaan siitä, että hän jää harjoitusten jälkeen auttamaan nuorempia pelaajia.
- Hän valittaa harvoin tuomareille tai joutuu riitoihin.