Dimanche, alors que la chaleur de l'après-midi dans l'est du Brandebourg atteignait un niveau record de 41,7 °C (107 °F) pour l'Allemagne, Mario, 65 ans, a pris quelques précautions mais n'a pas paniqué. Il y a deux ans, une grave canicule l'avait poussé à acheter quelque chose que peu d'Allemands possèdent : un climatiseur.
« Les étés se réchauffent lentement », explique ce retraité bricoleur à Neuzelle, près de la frontière germano-polonaise. Son bungalow fait désormais partie des 6 % de foyers allemands équipés d'un climatiseur fixe. « Et en vieillissant, la chaleur devient plus difficile à supporter. »
L'Europe traverse la pire canicule jamais enregistrée, et alors qu'elle se prépare à des températures encore plus torrides, le manque de climatisation a suscité plus de critiques que toute autre solution que les gouvernements tardent à promouvoir. Cette guerre culturelle émergente frustre les experts de la santé, qui souhaitent davantage de climatisation pour les groupes vulnérables mais se montrent prudents quant à son utilisation généralisée dans les foyers privés.
« Une grande partie des investissements européens a été consacrée à juste titre à des solutions à long terme comme l'ombre, l'isolation et les centres de rafraîchissement, plutôt qu'au refroidissement mécanique », déclare Hans Kluge, directeur du bureau européen de l'Organisation mondiale de la santé. Il recommande une approche prudente de la climatisation qui protège les personnes à haut risque. « Les deux ont un rôle à jouer. »
Des études suggèrent que les efforts d'adaptation ont réduit de 75 % les décès liés à la chaleur considérée comme extrême il y a vingt ans, mais les canicules sont depuis devenues encore plus chaudes. Selon les estimations de l'OMS, plus de 200 000 personnes sont mortes de la chaleur en Europe au cours des quatre dernières années, et les appels à une action plus rapide se multiplient. La chaleur record de juin devrait causer des milliers de décès — peut-être même des dizaines de milliers — bien plus que ce qui préoccupe des pays comme les États-Unis, qui font également face à une canicule historique mais utilisent la climatisation pour rafraîchir 90 % des foyers.
Les conseils d'experts visant à installer la climatisation là où elle est la plus nécessaire — dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles et les transports publics — bénéficient d'un soutien sur tout l'échiquier politique. Mais ces derniers jours, les accusations selon lesquelles les partis traditionnels bloqueraient la climatisation pour protéger l'environnement ont pris le dessus sur le débat.
Le lendemain du record de chaleur en Allemagne, Marc Bernhard, porte-parole du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AfD) pour la construction, a déclaré que son parti empêcherait les gens d'être « sacrifiés sur l'autel » de l'idéologie climatique dominante, comme les notations d'efficacité énergétique. « L'hystérie climatique entraîne davantage de décès liés à la chaleur en raison d'erreurs de construction idéologiques, comme l'évitement de la climatisation. »
C'était un changement radical par rapport aux positions du parti il y a seulement un an, lorsque son porte-parole pour la santé, Martin Sichert, minimisait le nombre de morts et rejetait la « panique thermique » du gouvernement. Cela contraste également fortement avec la vive opposition de l'AfD aux pompes à chaleur, devenues une cible inattendue pour la droite politique il y a trois ans.
En France, le Rassemblement national de Marine Le Pen — qui a lutté contre les rénovations énergétiques des bâtiments et tenté de bloquer les éoliennes et les panneaux solaires — a fait de la climatisation un enjeu clé tout en attaquant les politiques visant à stopper le réchauffement climatique.
Le débat tendu en Europe a été alimenté par des commentateurs américains, qui pointent le manque de climatisation en Europe comme la preuve d'un continent pauvre, malavisé et trop réglementé. « Les Européens devraient simplement installer la climatisation », peut-on lire dans une partie d'un message généré par chatbot sur X, qui a été promu par Elon Musk et vu près de 20 millions de fois. « L'approche américaine de l'été a toujours été la bonne. »
La climatisation est standard dans les pays riches, des États-Unis au Japon en passant par l'Australie, mais seulement environ 15 % des 3,5 milliards de personnes vivant dans des régions chaudes possèdent un climatiseur. À mesure que les températures et les revenus augmentent, la demande de refroidissement dans le monde devrait exploser. En Asie du Sud-Est, l'Agence internationale de l'énergie prévoit que le nombre de climatiseurs sera multiplié par neuf entre 2020 et 2040 dans le cadre des politiques actuelles.
Les experts soulignent que la climatisation a des inconvénients. Souffler de l'air chaud dans les rues environnantes peut aggraver l'effet d'îlot de chaleur urbain, et la consommation d'énergie augmente le risque de pannes de courant. Mais son impact climatique en Europe est faible et devrait encore diminuer, car le continent tire moins de 30 % de son électricité des combustibles fossiles, et plus d'une douzaine de pays prévoient de les éliminer des réseaux électriques d'ici une décennie.
Par ailleurs, si les lois d'urbanisme dans certains endroits ont rendu difficile l'installation de climatiseurs dans les foyers privés, il y a peu de preuves que la bureaucratie ou les préoccupations climatiques soient les principales raisons des faibles taux d'adoption en Europe.
En fait, alors que les émissions de carbone ont réchauffé le continent deux fois plus vite que la moyenne mondiale, la chaleur supplémentaire a de plus en plus poussé les habitants des régions les plus chaudes d'Europe à refroidir leurs maisons mécaniquement. La part des foyers en Italie et en Espagne équipés de climatisation a rapidement dépassé la moitié ; en France, elle est passée à 24 %, avec jusqu'à 48 % dans les provinces chaudes du sud et seulement 10 % dans les provinces fraîches du nord.
En Allemagne, qui a l'un des taux d'utilisation de la climatisation les plus bas d'Europe — en partie à cause du nombre élevé de locataires — certains propriétaires estiment que même la chaleur record de juin n'a pas été assez perturbatrice pour justifier l'achat d'un appareil. « Nous envisagerions d'acheter un climatiseur si les étés continuent de se réchauffer, mais quand ce n'est que quelques jours, nous pouvons le supporter », déclare Gabriele Werner, qui travaille à l'office de tourisme de Neuzelle, près de l'endroit où la chaleur du week-end a été la plus intense.
Lorsque le Guardian a visité Neuzelle et le district voisin de Neißemünde, où près de la moitié des électeurs ont soutenu l'AfD lors des dernières élections, la réaction la plus courante à la chaleur torride du week-end a été l'indifférence, accompagnée d'un certain déni pur et simple.
« Le changement climatique n'est qu'un mot qu'on gonfle », déclare Reinhard Lange, un électricien à la retraite dont la maison vieille de 150 ans se trouve en bas de la route de la station météo de Coschen, qui a provisoirement battu le record national de chaleur en Allemagne dimanche. « Quand j'étais enfant, il faisait aussi chaud. On n'en faisait tout simplement pas tout un plat. »
Kluge affirme que la réponse d'urgence forte de l'Europe lors de la récente canicule a sauvé des vies — avec des alertes rouges, des fermetures d'écoles et l'ouverture rapide de centres de rafraîchissement — mais que davantage pourrait être fait pour assurer un contact régulier avec les personnes âgées isolées, qui constituent la majorité des décès. « La priorité est maintenant de s'assurer que la climatisation atteigne les personnes qui en ont besoin pour des raisons médicales, tout en continuant à construire des infrastructures — arbres, toits verts, bâtiments plus frais — qui protègent tout le monde, y compris ceux qui ne peuvent tout simplement pas installer d'appareil chez eux. »
D'autres experts sont allés plus loin, soutenant la climatisation dans les logements sociaux en raison des inégalités croissantes entre ceux qui ont accès au refroidissement et ceux qui n'en ont pas, ainsi que de l'augmentation des déperditions d'énergie qui nuisent à la société.
« Nous utilisons actuellement beaucoup de nos ressources énergétiques et en eau pendant les canicules pour refroidir les centres de données », explique le Dr Chloe Brimicombe, climatologue à l'Université d'Oxford qui étudie les chaleurs extrêmes. « Les vies ont plus de valeur pour nous que l'IA — ou du moins devraient-elles l'être, non ? »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur le débat qui s'intensifie en Europe autour de la climatisation, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires et directes.
Questions de niveau débutant
1 De quoi parle le débat sur la panique thermique en Europe ?
Certaines personnes pensent que les Européens réagissent de manière excessive aux canicules en se précipitant pour installer des climatiseurs. Ils appellent cela la panique thermique car ils craignent que cette dépendance à la climatisation n'aggrave la crise climatique et n'augmente la consommation d'énergie.
2 Que signifie l'expression « être sacrifié sur l'autel du refroidissement » ?
Cela signifie que les critiques estiment que nous nuisons à la planète simplement pour rester confortables pendant quelques jours chauds. Ils pensent que nous sacrifions les objectifs climatiques, la sécurité énergétique et les conceptions architecturales traditionnelles pour la solution rapide de la climatisation.
3 Pourquoi l'Europe n'installe-t-elle pas simplement plus de climatisation comme le font les États-Unis ?
Historiquement, l'Europe n'en avait pas besoin. Les bâtiments étaient conçus pour rester frais naturellement, avec des murs épais, des volets et de l'ombre. Aujourd'hui, beaucoup craignent que l'installation généralisée de la climatisation n'augmente massivement la demande d'électricité, les émissions de gaz à effet de serre et les effets d'îlot de chaleur urbain.
4 La climatisation est-elle mauvaise pour l'environnement ?
Oui, de deux manières principales. Premièrement, la plupart des climatiseurs fonctionnent à l'électricité, souvent issue de combustibles fossiles, créant des émissions de carbone. Deuxièmement, les réfrigérants utilisés dans de nombreux climatiseurs sont de puissants gaz à effet de serre qui peuvent s'échapper dans l'atmosphère.
5 Les canicules ne sont-elles pas dangereuses ? N'avons-nous pas besoin de la climatisation pour survivre ?
Oui, les canicules tuent des milliers de personnes chaque année en Europe, en particulier les personnes âgées et malades. La climatisation peut donc sauver des vies en cas de chaleur extrême. Le débat porte sur la quantité de climatisation nécessaire et comment l'utiliser, et non sur son existence même.
Questions de niveau avancé
6 Quelle est l'alternative de refroidissement passif que les Européens promeuvent ?
Le refroidissement passif signifie concevoir des bâtiments pour qu'ils restent frais sans énergie. Cela inclut l'utilisation d'une isolation épaisse, de volets extérieurs, de toits réfléchissants, de la ventilation croisée et la plantation d'arbres pour l'ombre. Beaucoup soutiennent que nous devrions investir dans cela plutôt que d'acheter simplement des climatiseurs.
7 Comment l'effet d'îlot de chaleur urbain aggrave-t-il ce débat ?
Les villes emprisonnent la chaleur à cause du béton, de l'asphalte et du manque d'espaces verts. Lorsque tout le monde fait fonctionner sa climatisation, les appareils rejettent de l'air chaud à l'extérieur, ce qui aggrave encore la chaleur dans les rues environnantes.
