I den ene enden av bordet sitter Tony, som dusjer hver dag på sitt lokale fritidssenter i Birkenhead. Utleieren hans vil ikke fikse badet på grunn av hamstringen hans. Så er det Sarah, som endte opp hjemløs med sine tre tenåringer etter at utleieren kastet dem ut av samme grunn. I det nye hjemmet har problemet startet igjen, men hun sier hun er livredd for å be om hjelp i tilfelle hun mister boligen.
Sian Cowley, 35, som har slitt med hamstring i flere tiår, sier: «Jeg har levd uten sentralvarme i to år. Mange av oss klarer oss uten grunnleggende ting som varmt vann, oppvarming og matlaging fordi vi er for redde til å slippe inn folk for reparasjoner, i frykt for utkastelse.»
De tre delte historiene sine under en «Bringing Hoarders Together»-økt, en annenhver uke støttegruppe for hamstre i Wirral, Merseyside, drevet av boligforeningen Prima Group. Der finner dusinvis av mennesker et trygt rom for å åpne seg om å leve med sin psykiske helsetilstand.
En Guardian-undersøkelse har funnet at siden 2020 har britiske brannvesen registrert en 78% økning i branner som involverer hamstring, eller der «farlig og overdreven lagring» ble notert. Over hele landet har brannvesen loggført tusenvis av hjem som høyrisiko på grunn av hamstring. Bare i fjor i London ble mer enn 2000 eiendommer flagget av brannvesenet på grunn av nivået av hamstring innendørs, opp fra 1200 fire år tidligere.
Mennesker rammet av hamstring – formelt klassifisert som en psykisk helsetilstand av Verdens helseorganisasjon i 2018 – sier de er redde for å søke hjelp fordi de frykter utkastelse og føler seg fanget i farlige hjem.
Mange som har prøvd å få støtte, sier at det er lite hjelp tilgjengelig, og at en enorm stigma fortsatt omgir lidelsen, noe som får dem til å føle at de vil bli avvist selv av kvalifiserte psykisk helsepersonell.
«Du er bedre stilt som narkoman. Du er bedre stilt som alkoholiker,» sier Laura Miller, 65, som fikk tilbud om hjelp etter å ha falt i trappen over oppsamlet rot. «TV-programmer om hamstre har bare gjort det til underholdning, og gjort narr av fattige mennesker,» legger hun til.
Chloe*, som begynte å hamstre etter at moren tok sitt eget liv, sier: «Så snart du sier du er en hamstrer, tror folk du har 10 000 katter og massevis av kakerlakker. Men vi har alle noe som har gjort oss slik – noen mennesker tyr til sex, narkotika eller alkohol. Vårt er ting.»
For å forbedre støtten har Prima Group lansert et først-i-sitt-slag nasjonalt hamstringsløfte for boligleverandører å signere. I stedet for å bruke tusenvis på tvangsfjerninger eller lange utkastelsesrettssaker, lover de å samarbeide med beboere og få dem hjelp.
Jenny Devon, en bærekrafts- og samholdsansvarlig hos Prima Group, sier: «Det som ofte skjer er at de tar med en container og rydder hele stedet. Men det er den personens ting. Det er så personlig – det er ikke søppel. Det er den pyntegjenstanden knyttet til traumer, eller til en forelder som har dødd. Det trenger bare mer empati. Det blir håndtert så dårlig. Og det er fordi folk ikke er utdannet – det verste er at ingen forstår.»
Hun sier at det er et behov for å holde beboere trygge, for eksempel ved å sikre at gassikkerhetskontroller kan utføres, men langsiktige løsninger er bedre enn kortsiktige fikser.
Jo Cooke, direktør for Hoarding Disorders UK, sier at i de nesten 15 årene hun har... En arbeider som har støttet mennesker som hamstrer, sier hun aldri har sett en tvangsfjerning eller utkastelse faktisk hjelpe personen. «Når trusselen om fjerning eller utkastelse henger over dem, gjør det bare hamstringen verre,» forklarer hun. «Det får hamstre til å føle seg krenket, og de mister tilliten til alle fagfolk som kanskje kan hjelpe dem.»
Ifølge Institute for Research and Innovation in Social Services (Iriss) vil nesten 100% av mennesker som får eiendommen sin ryddet uten å motta atferdsterapi, raskt gå tilbake til hamstring.
Cowley sier at sosialtjenesten ble involvert i saken hennes, og hundrevis av pund ble brukt på tvungen rengjøring. «De ville vært bedre tjent med å bruke de pengene på støttegrupper som denne, fordi dette er det eneste som har gjort en forskjell for meg på 20 år,» sier hun.
Cooke legger til at veldedigheten har støttet mange mennesker som har hatt hamstringsrelaterte branner, inkludert en kvinne som mistet mannen sin i en brann tidligere i år.
Ruth Cookson, 53, som bor i Prima og hjalp til med å starte «Bringing Hoarders Together» for fire år siden, har slitt med hamstring i flere tiår. Hun sier hun ble kastet ut av barndomshjemmet sitt i en alder av 22 på grunn av det.
Hennes nåværende hjem ble flagget for hamstring etter en gassikkerhetskontroll, men hun ignorerte brev fra boligforeningen sin fordi hun var redd for å bli kastet ut. Etter at ting ble verre under Covid-nedstengningen, bestemte hun seg for å få hjelp. Hun sier at lukten i huset hennes var så ille at alle som besøkte henne måtte bruke maske.
«Jeg klarte det bare ikke. Jeg ville ikke hamstre, men jeg visste ikke hvor jeg skulle henvende meg,» sier hun. «Jeg ville ikke innrømme at jeg hadde et problem. Jeg stakk hodet i sanden.»
Hun sier at det å ha en boligansvarlig hun kunne stole på var avgjørende, det samme var å kunne gå i sitt eget tempo. Hun hadde noen tilbakeslag. Arbeidere som kom for å hjelpe med å rydde eiendommen var uhøflige og fortalte naboene hennes om tilstanden i hjemmet hennes. «Før de kunne begynne å peke fingre, la jeg alt ut på Facebook selv. Det var vendepunktet – da jeg visste at jeg kom til å få hjelpen,» sier hun.
Nå er hjemmet hennes trygt og rent, hun kan endelig få katten hun har lengtet etter, og hun bruker tid på å hjelpe mennesker i støttegruppen. «Jeg er her for å si: hvis du tror du ikke kan gjøre det, jo, det kan du. Jeg er et levende bevis på at du kan,» sier hun.
*Navn er endret.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål for støttegruppen «Folk tror du har 10 000 katter», skrevet i en naturlig samtaleform.
**Generelle / Definisjonsspørsmål**
**Spørsmål:** Hva er egentlig «Folk tror du har 10 000 katter»? Er det en spøk?
**Svar:** Nei, det er en ekte anonym støttegruppe for mennesker som hamstrer dyr. Navnet er en lett måte å bryte isen om et alvorlig problem – følelsen av at hjemmet ditt er så fullt av dyr at folk må tro du har en massiv, ukontrollert koloni.
**Spørsmål:** Er denne gruppen bare for kattehamstre?
**Svar:** Nei. Selv om navnet nevner katter, ønsker gruppen velkommen alle som hamstrer noen type dyr – hunder, fugler, reptiler, kaniner, osv. «10 000 katter» er bare et relaterbart, minneverdig bilde.
**Spørsmål:** Må jeg være en hamstrer for å bli med? Eller kan jeg bare ha mange kjæledyr?
**Svar:** Du er velkommen hvis du føler at dyresamlingen din er ute av kontroll, forårsaker stress, eller påvirker helsen eller økonomien din. Du trenger ingen klinisk diagnose. Hvis du er bekymret for at du kanskje krysser grensen fra dyreelsker til hamstrer, er denne gruppen for deg.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Jeg er flau over å vise ansiktet mitt. Er gruppen anonym?
**Svar:** Ja. De fleste møter bruker bare fornavn, ingen video kreves. Du kan til og med bare lytte de første gangene. Vi forstår skammen og dømmekraften du kan føle.
**Spørsmål:** Hva skjer på et typisk møte?
**Svar:** Det er et trygt, ikke-dømmende rom. Vi deler på rundgang kamper og seire – som å si nei til en gratis kattunge, rydde et rom, eller finne en veterinær som forstår. Ingen foreleser deg. Vi bare lytter og tilbyr støtte.
**Spørsmål:** Må jeg bli kvitt dyrene mine med en gang for å bli med?
**Svar:** Absolutt ikke. Gruppens mål er skadereduksjon, ikke tvangsfjerning. Vi hjelper deg med å gjøre små, håndterbare endringer – som å stoppe nytt inntak, få dyr sterilisert/kastrert, eller forbedre leveforholdene. Du bestemmer ditt eget tempo.
**Fordeler / Vanlige problemer**
**Spørsmål:** Hvordan kan denne gruppen hjelpe meg når jeg føler at ingen forstår?
