Når du har skrevet om Tour de France i nesten 40 år, dukker de samme temaene opp igjen og igjen, alltid i endring. Oppturer og nedturer for Frankrikes toppsyklistene har vært en konstant historie siden 4. juli 1990, da avdøde Laurent Fignon satte foten ned i matsonen et sted i hekklandskapet mellom Avranches og Rouen. Det var kaldt, fuktig og vått – noe som, gitt hetebølgebekymringene som nå griper Frankrike, føles som et stykke historie i seg selv.
Fignon startet som en av favorittene, men den dagen markerte begynnelsen på slutten for «Professoren». Jakten på en etterfølger til fem ganger vinner Bernard Hinault hadde begynt i 1986, året «Grevlingen» la opp, da den kortvarige kronprinsen var Jean-François Bernard. Innen 1990 vokste tvilen, og den ble forsterket for hvert år som gikk og for hver potensielle mester som dukket opp, møtte søkelyset og til slutt brøt sammen: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.
Innen 2014 var krisen så alvorlig at det franske sykkelforbundet prøvde å starte sitt eget profesjonelle lag, modellert etter Storbritannias Team Sky, i håp om at det skulle samle innsatsen og avdekke den neste mesteren. Dette ignorerte mantraet til den franske sykkelguruen Cyrille Guimard, som hadde fostret Hinault, Fignon og Greg LeMond, og insisterte på at Tour-vinnere «blir født, ikke skapt». Hinault var enig da vi møttes i 1993. «Supermestere er sjeldne – du får ikke mange, kanskje 10 per århundre. Du kan ikke bare bygge dem.» Prosjektet førte ingen vei, men croissantene ved lanseringen var ganske gode.
I de 40 årene siden Hinault la opp, er den eneste Touren der en franskmann syklet som en potensiell vinner, 2019, da Pinot var i strålende klatreform. Ingen vet om han ville ha slått konkurrentene i de siste dagene, fordi han trakk seg med en revet lårskade mens han lå på femteplass. Men det øyeblikket oppsummerte perfekt årene etter Hinault: store forhåpninger, høyt drama og strømmer av tårer.
I år har historien om heroiske nestenvinere plutselig endret seg, og sykkelfans kan krangle om nøyaktig når. Var det 7. mars i Strade Bianche-klassikeren, da Paul Seixas klarte å henge på hjulet til Tadej Pogacar, om så bare for et øyeblikk? Eller 22. april, i de omtrent 20 sekundene da Seixas brøt løs fra feltet på de siste meterne av Flèche Wallonne-klassikeren og ble løpets yngste vinner noensinne? Eller 12. juni, da han brukte timer på å kjempe seg tilbake til fronten av Tour Auvergne Rhône Alpes etter et kraftig krasj som satte ham minutter bak?
Mitt favorittøyeblikk med Seixas kom i fjerde etappe av Baskerland rundt. Konvensjon og forsiktighet sa at han burde se og vente på den siste stigningen, og beskytte en solid sammenlagtledelse. I stedet angrep han i nedoverbakken og fikk 20 sekunder på rivalene – et helt unødvendig angrep, sykling for moro skyld, fordi han kunne, rett ut fra Hinaults spillbok. «Ung og bekymringsløs,» som Fignon ville ha sagt. Det som skiller den 19-åringen ut, er to ting: dramaet som ser ut til å følge hver gang han fester et startnummer, og det faktum at han tydeligvis har kraften til å støtte opp om sin stil. Guimard, nå 79, sier han aldri har sett Bardet, Virenque eller Pinot rive feltet i stykker på en fjellklatring slik Seixas kan.
Begeistringen og hypen rundt Seixas er enorm, og fullt fortjent. Ingenting lignende har blitt sett i fransk sykling siden slutten av 1970-tallet, da Hinault gjorde grevling-aktige ting – som å styre sykkelen sin ned i en kløft (Dauphiné, 1977), komme seg rett opp igjen og vinne klassikere, eller kanskje Fignon. Laurent Fignons første sesong i 1982 var elektrisk. Hvis det er en sammenligning, er det Fignon, som gjorde umiddelbar inntrykk etter å ha blitt profesjonell. Hinaults utvikling var mer gradvis, med Guimard som nøye kontrollerte fremgangen hans.
Se bildet i fullskjerm
Paul Seixas, 19, har styrken til å matche sin stil. Foto: Yoan Valat/EPA
Advarselstegnet for Seixas kom med krasjet i Tour Auvergne Rhône Alpes, da hans ungdommelige uforsiktighet nesten kostet ham. I løpet av de neste tre ukene vil han balansere på en line: hvis han holder tilbake sin ungdommelige energi, vil det føles som en nedtur, men hvis han lar følelsene løpe løpsk, kan han falle fra hverandre. Og alt dette mens han møter de to største Tour-mesterne i det 21. århundre, Pogacar og Jonas Vingegaard.
«Den dramatiske, tragiske historien om en franskmann som fengsler hjemmepublikummet, men blir tvunget ut av uflaks og enorm fysisk lidelse, er en historie Touren har skrevet mange ganger.» Det var Pinot i 2019. Denne juli kan slutten være annerledes, men advarslene fra nyere historie er tydelige for alle å se.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om den lange ventetiden på en fransk Tour de France-vinner, sentrert rundt de tre kandidatene du nevnte.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Hvorfor har ikke Frankrike hatt en Tour de France-vinner på så lenge?
**Svar:** Det er en blanding av uflaks, tøff konkurranse fra andre land og presset ved å sykle på hjemmebane. Den siste franske vinneren var Bernard Hinault i 1985.
**Spørsmål:** Hvem er Grevlingen, Professoren og tenåringen?
**Svar:** Dette er kallenavn for tre franske ryttere som var forventet å vinne, men ikke gjorde det:
* Grevlingen: Bernard Hinault
* Professoren: Laurent Fignon
* Tenåringen: En referanse til unge stjerner som Romain Bardet eller Julian Alaphilippe, som kom nærme, men ikke klarte å bli først.
**Spørsmål:** Vant noen av dem faktisk Touren?
**Svar:** Ja, Hinault og Fignon vant begge Touren på 1980-tallet. Tenåringen har ikke vunnet ennå, noe som er grunnen til at Frankrike fortsatt venter.
**Spørsmål:** Hva gjør det så vanskelig for franske ryttere å vinne Touren?
**Svar:** Løpet er i hjemlandet deres, så de møter enormt press fra fans og media. I tillegg har moderne sykling sterke lag fra andre land som er svært vanskelige å slå.
**Spørsmål på avansert nivå**
**Spørsmål:** Hva er egentlig Grevling-stilen med sykling?
**Svar:** Hinault var aggressiv, sta og angrep i all slags vær. Han syklet med ren besluttsomhet og vant ofte ved å skremme rivalene sine. Han vant fem Tourer, men hans tøffe personlighet gjorde ham noen ganger upopulær.
**Spørsmål:** Hvordan tapte Professoren Tour de France i 1989 med bare 8 sekunder?
**Svar:** Laurent Fignon ledet med 50 sekunder før siste etappe. Men rivalen Greg LeMond brukte nye aerodynamiske styreender og en hjelm, mens Fignon holdt seg til tradisjonelt utstyr. LeMond tok inn tiden og vant med den minste marginen i historien.
