Incendiile devastatoare care au cuprins părți din Franța în această vară au ars mai mult teren decât oricând înainte, au strămutat mai mulți oameni decât în orice alt moment de la al Doilea Război Mondial și au creat probabil primul nor de furtună cauzat de incendiu din țară, potrivit oamenilor de știință. Fumul de la cel mai mare incendiu din Franța din aproape 80 de ani a ajuns la Limoges, un oraș aflat la 125 de mile (200 km) distanță, și a lăsat locuitorii să respire mai mult praf toxic decât oamenii din Delhi în cea mai proastă zi de smog de anul trecut.
Incendiul care a devastat pădurile de lângă Bordeaux la sfârșitul lunii iulie a durat doar câteva săptămâni pentru a schimba relația Franței cu focul, dar condițiile care l-au făcut posibil s-au acumulat de-a lungul secolelor.
În secolul al XVIII-lea, zonele umede de coastă din sud-vestul Franței erau atât de mlăștinoase încât păstorii foloseau catalige pentru a le traversa iarna. Când Napoleon al III-lea a emis un decret în 1857 care obliga proprietarii de terenuri să dreneze mlaștina și să planteze pini maritimi, peisajul îmbibat cu apă a devenit cea mai mare pădure artificială din Europa. De atunci, aceasta a crescut într-un motor economic regional bazat pe cherestea, angajând 30.000 de oameni.
Dar această pădure este și coșmarul pompierilor. Pinii reprezintă 90% din copacii din pădurea Landes și conțin rășină care arde ca benzina, ace care acoperă solul cu material inflamabil și conuri care zboară prin vânt ca grenadele, răspândind flăcările peste golurile din vegetație care ar trebui să acționeze ca bariere. Fără varietatea oferită de speciile cu frunze late—care rețin mai multă umiditate și au coroane umbroase care împiedică uscarea vegetației—această monocultură densă poate arde violent atunci când scânteile lovesc.
Exact asta s-a întâmplat în 1949, când un incendiu pornit de la un gater a ars 50.000 de hectare. Cu mult combustibil și puține întreruperi care să-l încetinească, flăcările au ucis 82 de oameni, majoritatea voluntari care s-au grăbit să lupte împotriva focului. Rămâne cel mai mortal incendiu de vegetație din Europa.
Capacitățile de luptă împotriva incendiilor s-au îmbunătățit mult de atunci, dar potențialul de dezastru a crescut doar. De la decretul din 1857, umanitatea a eliberat 1,85 trilioane de tone de carbon în atmosferă, încălzind Europa cu 2,4°C și făcând extremele calde și uscate, care erau odată de neconceput, mai probabile.
Anul acesta, o iarnă neobișnuit de ploioasă în Europa de Vest a ajutat plantele să crească înalte, dar valurile de căldură neîncetate le-au uscat ulterior, creând un surplus uriaș de combustibil pentru ca incendiile să-l consume. Până la jumătatea lunii iulie, temperaturile din toată Franța atinseseră maxime record, iar umiditatea solului scăzuse la minime record, pregătind scena pentru infernul din Gironde.
Chiar după amiază pe 22 iulie, după trei săptămâni consecutive de temperaturi peste 30°C, fumul s-a ridicat din plantațiile dense de pini de lângă Saumos, un sat la 20 de mile vest de Bordeaux. Cauza incendiului este încă sub investigație, dar muncitorii angajați de Enedis, o companie de utilități care gestionează distribuția de electricitate din Franța, erau activi în zonă și au raportat că o mașină defectă a declanșat incendiul. Procurorul public din Bordeaux, care a identificat mașina ca fiind principala linie de anchetă, nu a răspuns la cererile de comentarii. Enedis a refuzat să răspundă la întrebări specifice deoarece investigația este în curs.
Majoritatea incendiilor de vegetație sunt provocate de oameni—prin acțiuni precum aruncarea mucurilor de țigară, stingerea necorespunzătoare a focurilor de tabără sau neeliminarea grătarelor. Se crede că campaniile de conștientizare publică pentru descurajarea comportamentului nesăbuit au ajutat la reducerea numărului de incendii în sudul Europei din anii 1980, dar prevenirea incendiilor provocate intenționat este mult mai dificilă. Poliția franceză a arestat aproape 500 de persoane suspectate de provocarea de incendii de la începutul verii, iar aproximativ 70% dintre acestea sunt considerate a fi fost deliberate.
Odată ce un incendiu începe, vremea și geografia determină dacă se va stinge rapid sau se va răspândi necontrolat. Fie se stinge, fie se transformă într-un incendiu infernal. În afara localității Saumos, a devenit rapid clar că pompierii aveau de-a face cu cea din urmă variantă. Incendiul a înghițit câteva sute de hectare în doar câteva ore și a ajuns la marginea localității La Porge, un oraș care avea să piardă una din zece case în flăcări în zilele următoare. În 24 de ore de la prima scânteie, vânturile din sud au împins frontul sudic al incendiului până la Cap Ferret, o peninsulă exclusivistă adesea numită Hamptons-ul Franței, la nouă mile distanță.
Ceea ce a ajutat incendiul să se răspândească atât de repede a fost localizarea sa într-o zonă care fusese nivelată de o furtună puternică în 1999 și apoi replantată rapid. Aceasta a lăsat copacii la o înălțime uniformă, creând o sursă continuă de combustibil. Dar răspunsul în acele ore critice inițiale a fost, de asemenea, criticat. Muncitorii forestieri locali au spus ziarului Le Monde că pompierii au ignorat sfatul lor de a face un incendiu controlat imediat, în timp ce locuitorii din La Porge susțin că resursele au fost retrase din satul lor pentru a proteja Cap Ferret, mai bogat. Serviciul de pompieri din Gironde, care nu a răspuns la cererile de comentarii, a declarat că a făcut tot ce a putut pentru a opri incendiul și a negat acuzațiile că a abandonat La Porge.
Bruno Lafon, șeful serviciului regional de prevenire a incendiilor forestiere, o asociație de muncitori forestieri care colaborează cu pompierii pentru a preveni incendiile, a declarat că poate înțelege că voluntarii care și-au văzut mijloacele de trai făcute scrum doreau mai mult ajutor. Dar, a adăugat el, amestecul mortal de secetă, căldură și vânt a făcut răspândirea inițială incredibil de greu de oprit. „Oamenii de pe teren au făcut ce au putut, deși cred că ar fi trebuit trimise mai multe avioane de la început," a spus el. Guvernul francez a fost, de asemenea, criticat deoarece lucrările de întreținere au însemnat că doar șapte dintre cele 12 avioane de aruncat apă erau disponibile la apogeul incendiului.
Pe măsură ce incendiul consuma tot mai mult teren, autoritățile s-au mișcat rapid pentru a aduce oamenii în siguranță. Primele evacuări au început în după-amiaza zilei de 22 iulie, când 100 de locuitori din partea de nord-est a localității La Porge au fost mutați într-o sală comunitară. Peste noapte, acest număr a sărit la peste 10.000, iar doar câteva zile mai târziu a ajuns la aproape 220.000. În toată Franța și în Spania vecină, care lupta și ea cu incendii extreme, ordinele de evacuare au acoperit peste 300.000 de oameni, o strămutare în timp de pace nemaivăzută în Europa.
Unii locuitori s-au întors la bunuri carbonizate, case arse și mașini topite, dar evacuările s-au dovedit extrem de reușite. Nicio persoană nu a murit direct din cauza incendiului din Gironde, deși patru pompieri și-au pierdut viața luptând cu incendii separate în toată țara luna trecută.
Printre evacuați s-a numărat Hervé Jactel, un om de știință forestier la INRAE, un institut public de cercetare, care a fost forțat să fugă de două ori în două zile. Urmărind hărțile NASA cu groază pe măsură ce incendiul se apropia, el a pierdut un experiment de 20 de ani care studia diversitatea copacilor din pădure când biomasa arzând a sărit peste un câmp de porumb. El a spus că incendiul nu l-a prins nepregătit.
„Din perspectivă ecologică și de gestionare a pădurilor, totul era pregătit pentru a crește riscul unui incendiu foarte mare," a spus el. „Nu doar din cauza climei, ci din cauza cantității și uniformității combustibilului."
Oamenii de știință suspectează că aceste condiții au produs energia extremă care a creat un nor de foc, o coloană puternică de fum care se ridică în atmosferă și își formează propriul sistem meteorologic. Cunoscut ca nor pirocumulonimbus, acesta poate arunca fulgere și poate ploua cu jăratic aprins care aprinde noi incendii și răspândește focul mai departe. NASA l-a descris ca fiind dragoni care respiră foc.
Pericolul real, însă, nu a fost norul de foc apocaliptic în sine, ci poluanții pe care i-a împrăștiat în regiune.
Studiile arată că fumul de la incendiile de vegetație cauzează aproximativ 1,5 milioane de decese în întreaga lume în fiecare an, făcându-l una dintre cele mai mortale amenințări de mediu pentru sănătatea umană. La început, cea mai mare parte a fumului a fost suflată peste Oceanul Atlantic, dar când vântul și-a schimbat direcția, a sufocat Bordeaux—un oraș care urmărea deja cu nervozitate flăcările care se apropiau—înainte de a pluti peste Angoulême și Limoges. Aerul a devenit atât de gros de funingine și cenușă încât nivelurile zilnice de particule iritante pentru plămâni au atins maxime rareori văzute, chiar și în orașe la fel de poluate ca Delhi.
O schimbare a vremii a ajutat pompierii să oprească avansul incendiului, lăsând aproximativ 42.000 de hectare arse până la sfârșitul lunii iulie. De atunci, ei au stins mici focare și „incendii zombie" mocnite subteran, care, spun ei, ar putea continua să reaprindă luni întregi.
Oamenii de știință sunt îngrijorați de cât de repede se poate recupera pădurea. Focul poate declanșa epidemii de gândaci de scoarță, care atacă copacii slăbiți și adaugă mai mult combustibil pentru următorul incendiu—un cerc vicios deja bine documentat în California. Lemnul ars atrage, de asemenea, nematodul invaziv al pinului, un vierme microscopic care a ajuns în sud-vestul Franței în noiembrie. Acesta blochează fluxul de sevă în copaci, făcându-i să se ofilească și să moară în câteva luni.
Dar cele mai mari amenințări pentru pădure sunt încă înainte. Se așteaptă ca vremea favorabilă incendiilor să devină mai severă în toată Europa pe măsură ce poluarea cu carbon continuă să încălzească planeta. Fără o gestionare mai bună a incendiilor, suprafața arsă în Europa este prezisă să crească cu 39% chiar și în cel mai bun scenariu pentru reducerea emisiilor. În cel mai rău caz, ar putea aproape să se tripleze.
Experții cer reduceri rapide ale emisiilor de gaze cu efect de seră și o gestionare mai inteligentă a terenurilor, cum ar fi spargerea întinderilor mari de pădure și plantarea unei varietăți mai largi de specii de copaci.
