토요일 새벽, 미국과 이스라엘의 협동 공격으로 지난여름 12일간의 전쟁 이후 표면 아래에서 끓어오르던 갈등이 다시 격화됐다. 이번 공격은 핵심 지휘 체계를 표적으로 삼았으며, 1989년 이후 권력을 잡아온 이란의 최고 지도자 알리 하메네이를 비롯한 고위 인물들을 제거했다. 도널드 트럼프는 하메네이의 죽음을 두고 소셜미디어 게시물을 통해 그를 "역사상 가장 사악한 인물 중 하나"라고 규정하며 "이는 이란 국민뿐만 아니라 모든 위대한 미국인들을 위한 정의"라고 말했다.
이스라엘은 이란 혁명수비대(IRGC) 사령관 모하마드 파크푸르, 국방장관 아지즈 나시르자데, 국방위원회 의장 알리 삼하니 제독 등 다른 고위 관료들도 사망했다고 보고했다. 이에 대응해 이란군은 이스라엘과 걸프만 지역의 미군 기지, 이라크, 요르단, 그리고 해당 지역 일부 민간 표적을 향해 미사일과 드론을 발사했다. 현재 상황은 빠르고 예측 불가능하게 전개되고 있다.
트럼프는 이번 공격을 제한적인 군사 행동이 아닌, 그가 오랜 기간 미국에 대한 위협으로 규정해 온 대상(역대 대통령들이 직접 맞서기를 피해왔다고 주장한)을 제거하기 위한 결정적인 작전으로 포장했다. 이 공격은 예비 핵 합의를 목표로 한 지역적 지지를 받는 외교 협상이 여러 차례 진행된 후에 단행됐다. 그러나 트럼프는 이스라엘 총리 베냐민 네타냐후와 행정부 내 보수 강경파의 영향을 받아, 이란이 상대적으로 취약한 것으로 널리 인식되는 시점을 공격 타이밍으로 선택함으로써 그러한 외교적 노력이 진전되는 것을 허용하지 않았다. 그는 즉각 이란 국민이 이제 스스로의 미래를 결정해야 한다고 제안하며, 워싱턴이 내부 체제 변화를 지지한다는 점을 분명히 했다. 그는 하메네이 사망을 발표한 후 트루스 소셜에 "이것이 이란 국민이 자신들의 나라를 되찾을 수 있는 가장 위대한 단 한 번의 기회"라고 게시했다.
타이밍에 관한 배경 설명이 도움이 될 것이다. 이번 주말의 격화는 갑작스러운 단절이 아니라 지난 2년간 확대되어 온 대립의 정점이었다. 2023년 10월 7일 이후 이스라엘은 가자지구의 하마스, 북부 국경의 헤즈볼라, 홍해 공격과 연계된 후티 목표물에 대한 지속적인 군사 작전을 수행했을 뿐만 아니라, 간접적으로 테헤란 자체를 겨냥해왔다. 이러한 작전들은 이란의 전진 방어 전략을 꾸준히 침식시키고 핵심 군사 능력을 약화시켰다. 지금까지 상대적으로 온전히 유지되었던 것은 이란의 영토, 미사일 프로그램, 그리고 무엇보다도 체제 지도부였다.
이번 공격은 즉각적인 결과를 가져왔지만, 전쟁은 처음 계획된 대로 전개되는 경우가 드물다. 이란이 미국의 재래식 군사력과 맞설 수는 없지만, 비대칭적 수단은 여전히 보유하고 있다. 이란이 취할 수 있는 유일한 실행 가능한 선택지는 갈등을 확대해 비용을 분산시키고 지역적 위험을 증가시키는 것이었다. 이스라엘 영토와 걸프만 일대 미군 시설에 대한 즉각적인 보복은 정확히 그러한 전략을 신호한다. 이는 특히 테헤란과 인접 걸프 국가들 사이의 취약한 관계를 고려할 때 위험한 도박이지만, 이란은 지속적인 격화를 최종적인 휴전을 확보할 수 있는 유일한 길로 보고 있다.
세 주요 행위자들이 서로 다른 목표를 가지고 이 대립에 임하고 있다는 점을 유의해야 한다. 이슬람 공화국에게 최우선 과제는 생존이다: 충격을 흡수하고 군사적·정치적 결속력을 유지하며 군사적 대응을 지속하는 것. 이란은 재래식 의미에서 승리하기 위해 싸우는 것이 아니라, 체제가 존속하기 위해 싸우고 있다.
반면, 트럼프는 미국의 오랜 적을 제압했다는 점을 입증하는 결정적인 결과를 추구하는 것으로 보인다. 토요일 밤, 그는 폭격이 "우리의 목표를 달성하기 위해 필요한 만큼 일주일 내내, 혹은 필요한 기간 동안 중단 없이 계속될 것"이라고 약속했다. 그의 전략은 기반시설, 핵심 자산 및 지도부를 표적으로 삼은 압도적인 힘이 이란의 전략적 위치를 약화시켜 항복하거나 내부 분열을 초래할 수 있다는 가정에 의존한다. 이스라엘의 목표는 대체로 워싱턴과 일치하지만, 그 초점은 더 구체적이다. 네타냐후가 공개적으로 이란인들에게 정부를 전복할 것을 촉구했음에도 불구하고, 이스라엘의 진정한 목표는 이란이 내부 문제로 분산되고, 영구적으로는 아니더라도 전략적으로 약화된 상태를 유지하는 것이다.
초기 폭격과 하메네이 사망 이후, 현재 몇 가지 가능한 경로가 부상하고 있다. 앞으로 며칠 내에 백악관은 상당한 피해를 입힌 후 작전을 일시 중단하여 이러한 압력이 이란의 양보와 긴장 완화로 이어지는지 지켜볼 수 있다. 그러면 테헤란의 잔여 지도부는 체제의 잔여물을 보존하기 위해 미국의 요구에 복종할지 여부라는 어려운 선택에 직면할 것이다.
체제는 하메네이가 없어도 자동으로 붕괴되지 않을 것이다. 헌법상의 승계 절차를 따라 전문가 회의가 새로운 최고 지도자를 임명할 수 있다. 그러나 현실적으로는 혁명수비대와 보안군이 결정적인 권력을 장악하여 전환 과정을 철저히 통제하고 엘리트 분열을 방지하려 할 가능성이 높다. 상황을 안정시키기 위해 임시적인 집단 지도부가 구성될 수 있지만, 군 내부의 압력과 지속적인 미·이스라엘의 행동에 취약할 것이다.
또는 지속적인 군사적 압력이 이란 정치 엘리트 내부의 분열을 드러낼 수 있다. 경제적 어려움, 군사적 사상자, 내부 경쟁이 중앙 통제력을 약화시켜 반대 세력이 지지할 수 있는 내부 권력 투쟁의 기회를 창출할 수 있다.
가장 위험한 결과는 통제되지 않은 분열이다. 리비아는 경고 사례다: 카다피의 몰락은 질서 있는 전환으로 이어지지 않고 제도적 붕괴, 민병대 전쟁, 그리고 국내 갈등에 외국 개입이 겹쳐진 결과를 낳았다. 이란은 더 복잡한 국가 구조와 더 강력한 제도를 가졌지만, 관리된 정치적 전환 없이 체제 지도부를 제거하는 것은 여전히 무장 세력에 힘을 실어주고 그 영토에서 대리 분쟁을 촉발시킬 수 있다.
이미 확실한 것은 이 지역이 전쟁 전 상태로 돌아가지 않을 것이라는 점이다. 테헤란과의 관계를 조심스럽게 개선해오던 걸프 국가들은 이제 새로운 위협에 직면했다. 에너지 시장과 해상 안보, 특히 중요한 수로 주변은 추가적인 격화에 취약하게 남아 있을 것이다. 지역 행위자들은 미·이스라엘의 직접적인 군사 행동으로 입증된 위험을 고려하여 자신들의 동맹과 방어 전략을 재고할 것이다.
이란은 이 전쟁에서 살아남을 수 있지만, 우리가 알고 있는 이슬람 공화국은 근본적으로 변화할 것이다. 이 갈등의 결정적 단계는 초기 공격이 아니라, 장기간의 군사적 압력에서 탄생하는 정치적 질서가 될 것이다. 미국은 단기적 목표를 달성할 수 있을 것이다. 더 중요한 질문은 미국이 그 이후의 이란과 지역에 대비할 준비가 되어 있는지 여부다.
사남 바킬은 채텀하우스 중동·북아프리카 프로그램 책임자이다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 다음은 "이란은 이 전쟁에서 살아남을 수 있지만, 우리가 알고 있는 이슬람 공화국은 그대로 남을 수 없다"는 진술에 관한 FAQ 목록입니다.
초급 수준 질문
1. 이 진술은 도대체 무슨 뜻인가요?
이는 이란 국가와 그 국민이 현재의 지역 갈등과 압력을 통해 계속 존재할 가능성이 높지만, 최고 지도자와 혁명수비대가 통치하는 특정 정치 체제인 이슬람 공화국은 장기적으로 생존하기 위해 상당한 개혁이나 변혁을 겪어야 할 것임을 의미합니다.
2. 여기서 말하는 전쟁은 무엇을 가리키나요?
하나의 선언된 전쟁을 가리키는 것이 아닙니다. 일반적으로 이란이 직면한 강렬한 압력들—이스라엘과의 그림자 전쟁, 잠재적 공개 갈등, 제재로 인한 심각한 경제 전쟁, 그리고 불만을 품은 자국민과의 사상 전쟁—의 결합을 의미합니다.
3. 체제가 왜 그대로 유지될 수 없나요?
체제는 모든 측면에서 전례 없는 압력을 받고 있습니다: 더 많은 자유와 더 나은 경제를 요구하는 젊은 인구, 성장을 마비시키는 끊임없는 국제 제재, 자원을 고갈시키고 더 큰 전쟁 위험을 초래하는 격화되는 군사적 대립. 이러한 수준의 압력은 변화를 강제합니다.
4. 어떤 종류의 변화를 말하는 건가요?
변화는 중간 정도의 내부 개혁부터 급진적 변혁까지 범위가 있을 수 있습니다.
5. 이게 단지 이스라엘과의 전쟁에 관한 건가요?
아닙니다. 더 넓은 의미입니다. 이스라엘과의 갈등은 주요 격발점이지만, 이 전쟁에는 경제적 생존, 국내 시위 관리, 그리고 세계 강대국들과의 관계 조율도 포함됩니다. 체제의 경직성이 동시에 여러 전장에서 시험받고 있습니다.
고급/실용적 질문
6. 체제가 변화를 강제당하고 있다는 주요 징후는 무엇인가요?
주요 징후로는 지도부를 반대하는 구호를 외치는 공개 시위, 전략에 대해 공개적으로 의견을 달리하는 정부 내 파벌, 제재 완화를 위한 핵 합의 협상 시도, 그리고 경제에서 IRGC와 같은 대체 권력 중심의 부상 등이 있습니다.
7. 이슬람 공화국이 실제로 붕괴할 수 있나요?
가능성은 있지만 보장되지는 않습니다. 붕괴는 주요 군사적 패배, 심각한 경제 붕괴, 또는 대규모 지속적 봉기와 같은 촉매제가 필요할 것입니다.
