Sur la Riviera di Ponente, nichée entre les stations balnéaires clinquantes de la côte ligure, se trouve la plaine d'Albenga. Remplie de campings et de bungalows de vacances, cette région s'est développée pendant le boom économique italien d'après-guerre comme une évasion abordable pour les travailleurs cherchant à fuir le smog des villes industrielles voisines comme Turin et Milan. Bien qu'une grande partie de la côte environnante soit depuis devenue des clubs de plage haut de gamme, cette partie de la riviera reste un endroit où les familles se rassemblent sous les eucalyptus pour jouer aux cartes, partager des pique-niques et somnoler pendant la chaleur de l'après-midi au son des cigales. Ce sont les fidèles adeptes de la villeggiatura : les légendaires vacances d'été d'un mois de l'Italie.
La tradition de la villeggiatura remonte à la Renaissance, lorsque les nobles quittaient leurs palais urbains pour de grandes villas de campagne dans les collines, y séjournant pendant des semaines. Mais au cours du XXe siècle, les Italiens des classes moyennes et ouvrières se la sont appropriée, transformant un privilège aristocratique en un rituel répandu. Dans les années 1960, des millions d'Italiens considéraient une longue pause estivale comme un droit fondamental, passant leurs vacances dans des villages ancestraux, des campings en bord de mer, ou même dans des centres de vacances financés par les entreprises. C'est l'époque capturée dans la chanson à succès de Gino Paoli de 1963, Sapore di Sale (Le Goût du Sel), qui célèbre les « journées paresseuses qui passent » à la plage, rêvant « d'un monde différent » au-delà de l'usine et du bureau.
Il y a quelque chose d'indéniablement nostalgique dans cette image idyllique, mais la politique qui l'a rendue possible mérite qu'on y réfléchisse, surtout comparée à notre époque de surmenage. La culture du loisir enviable de l'Italie n'est pas apparue de nulle part. Ce sont les syndicats, autrefois puissants, qui ont lutté pour ce droit, garantissant aux travailleurs italiens parmi les congés protégés les plus longs d'Europe. Les entreprises ont dû s'adapter. Des sociétés comme Fiat et Olivetti ne se contentaient pas de fermer pendant la majeure partie du mois d'août ; elles encourageaient activement leurs employés à prendre l'été, finançant des retraites en montagne et des camps en bord de mer pour les travailleurs et leurs enfants. Même le gouvernement a contribué à soutenir la longue pause, en offrant des billets de train à prix réduit et en soutenant des programmes de vacances économiques afin que les familles de tous horizons puissent y participer.
Il existe des exemples similaires ailleurs en Europe, des Wakes Weeks anglaises aux villages vacances français. Ce qui a rendu la période d'après-guerre italienne unique, c'est le travail d'équipe entre les syndicats, les entreprises et l'État, et cela a donné à l'Italie une tradition précieuse qui fait encore partie de la culture nationale aujourd'hui.
Bien sûr, certains ont critiqué la fermeture généralisée du mois d'août en Italie comme l'exemple ultime de la paresse sud-européenne, se demandant comment un pays entier peut simplement s'arrêter pendant des semaines. Pourtant, la villeggiatura a toujours eu sa propre logique économique. Dans les années 1960, au sommet de cette tendance, la productivité italienne a augmenté en moyenne de 4 à 6 % par an, plus qu'aux États-Unis. La production industrielle était forte, la stabilité de l'emploi élevée, et malgré quelques premières protestations contre l'automatisation accrue, le chômage urbain a atteint des niveaux historiquement bas. Des décennies plus tard, les données internationales de l'OCDE continuent de montrer que travailler plus longtemps entraîne des rendements décroissants, renforçant une vérité que de nombreux Italiens considéraient autrefois comme évidente : le droit au repos soutient une économie, plutôt que de l'épuiser.
Mais la véritable philosophie derrière la villeggiatura concerne moins les chiffres économiques que le bien-être humain. Dans l'Italie d'aujourd'hui, où les emplois instables ont créé une insécurité constante, les travailleurs passent l'année à gérer des horaires longs et imprévisibles pour ensuite se précipiter vers de courtes vacances coûteuses. Ce cycle d'épuisement et de consommation frénétique est, à coup sûr, insoutenable. La villeggiatura offre une autre voie. Au lieu d'Airbnb, elle repose sur des locations à long terme et des maisons familiales. Au lieu du tourisme, elle se concentre sur les bains de soleil et le sommeil. Au lieu de repas sophistiqués et de boissons hors de prix, elle valorise les plaisirs simples, comme partager de la focaccia et de la pastèque sur la plage en famille et entre amis.Une plage à Torre dell'Orso, en Italie, en août. Photographie : Diego Fiore/Alamy
Sur le papier, cela ressemble à une façon idéale de passer un été. Malheureusement, de moins en moins d'Italiens peuvent réellement le faire. Les travailleurs pouvaient autrefois prendre des semaines de congé d'affilée, mais dans les années 1990, la durée moyenne des vacances était tombée à 13 jours, la déréglementation ayant changé le marché du travail. Aujourd'hui, c'est à peine six jours. L'année dernière, 35,7 % des Italiens ont déclaré ne même pas pouvoir s'offrir une courte pause. Pour aggraver les choses, l'idée de la villeggiatura est en train d'être récupérée par les marques de luxe. Le groupe hôtelier Belmond a récemment publié un livre de table à 120 dollars intitulé Villeggiatura, utilisant le langage des longues vacances pour commercialiser des endroits comme le Splendido de Portofino, où une chambre peut coûter plusieurs milliers d'euros la nuit.
Malgré ces pressions, les Italiens n'ont pas abandonné cette tradition. Des endroits comme Albenga restent populaires pour les longues pauses d'août, tout comme les spots balnéaires traditionnels de la Riviera Romagnola sur la côte adriatique. Même avec l'apparition de clubs de plage plus exclusifs, il existe encore des options abordables. Des groupes patrimoniaux s'efforcent de faire revivre les anciens sites de vacances d'entreprise, du village Eni à Borca di Cadore à la retraite balnéaire d'Olivetti à Marina di Massa. Un certain soutien de l'État subsiste également, comme des subventions financées par le gouvernement qui permettent aux enfants de travailleurs du secteur public à faibles revenus d'aller en colonie de vacances.
Pour la plupart, cependant, la villeggiatura aujourd'hui exige plus de compromis et de tensions financières qu'auparavant. De nombreux travailleurs italiens choisissent des endroits à l'intérieur des terres, loin de la côte, où les prix sont plus bas. D'autres composent avec moins d'avantages sociaux, en assemblant le peu de temps libre que leurs employeurs leur accordent. Les travailleurs numériques sont peut-être les adeptes les plus créatifs de cette tradition, beaucoup choisissant de renoncer à leur salaire pour prendre du temps libre, ou sacrifiant quelques heures de repos pour répondre à des e-mails sous un parasol.
Le fait que tant de personnes se battent pour maintenir ce rituel en vie contre toute attente montre ce qui est en jeu. La villeggiatura n'a jamais consisté seulement à prendre des vacances, mais à reprendre la vie à la logique dévorante du marché. À une époque où les travailleurs européens sont fatigués, isolés et aux prises avec le coût de la vie élevé, cette idée simple reste discrètement inspirante. Loin d'être une relique de la nostalgie des années 60 ou un gadget pour les marques de luxe, son véritable héritage est une forte croyance dans la nécessité du repos. La villeggiatura nous rappelle qu'un mode de vie plus lent et plus sain ne devrait pas être seulement un privilège pour l'élite, mais un droit fondamental – un droit qui, avec un peu de volonté politique, pourrait redevenir à la portée de tous.
Jamie Mackay est un écrivain et traducteur basé à Florence
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur la fermeture généralisée du mois d'août en Italie et l'idée d'adopter un concept similaire ailleurs
Questions pour débutants
1 Qu'est-ce que la fermeture généralisée du mois d'août en Italie exactement
C'est une pause nationale traditionnelle qui atteint son apogée autour du 15 août Pendant 1 à 3 semaines, la plupart des magasins, bureaux et usines ferment pour que les familles puissent aller à la plage ou à la montagne C'est un droit légal et culturel, pas seulement un luxe
2 Est-il vrai que littéralement tout ferme
Presque Vous trouverez encore des hôpitaux, des services d'urgence et quelques barsrestaurants dans les zones touristiques ouverts Mais dans les villes, vous trouverez des boulangeries, des pressing et des bureaux fermés avec des panneaux indiquant Chiuso per Ferie
3 Comment cette tradition a-t-elle commencé
Elle a deux racines : la Rome antique et l'Église catholique Mais la fermeture moderne a été une victoire durement gagnée par les syndicats au XXe siècle, garantissant des congés payés aux travailleurs
4 Pourquoi les Italiens ferment-ils vraiment pendant des semaines, pas seulement un jour
Parce que la chaleur en août est brutale et que la loi garantit un minimum de congé annuel Comme le temps est parfait pour la mer, tout le monde prend ses congés en même temps, ce qui rend inutile pour les entreprises de rester ouvertes sans clients ni personnel
5 Quel serait le principal avantage de faire cela dans mon pays
Cela forcerait une pause collective Au lieu de vacances échelonnées et isolées, vous auriez une remise à zéro synchronisée où tout le monde, du PDG au caissier, se déconnecte vraiment sans craindre de manquer des e-mails
Questions avancées
6 Une fermeture massive n'est-elle pas mauvaise pour l'économie
Cela semble contre-intuitif, mais le PIB italien ne s'effondre pas en août L'argent est simplement redistribué : au lieu d'acheter un déjeuner près du bureau, les gens dépensent pour des hôtels, des billets de ferry et de la glace Cela crée aussi un énorme pic de tourisme domestique qui soutient les villes côtières
7 Comment les travailleurs italiens ont-ils réellement gagné ce droit
Grâce à des décennies de forte pression syndicale et d'accords de négociation collective dans l'après-guerre Ils n'ont pas
