Kwa muda mrefu, Ireland haikuzingatia sana bahari inayoizunguka—eneo kubwa la bahari ambalo ni kubwa mara kumi kuliko ardhi yake. Kengele za tahadhari zilianza tu kulia wakati meli ya kijasusi ya Urusi, Yantar, ilipoanza kuonekana katika maji ya Ireland. Meli hiyo, ambayo inaelezewa rasmi kama meli ya utafiti, inaaminika kuwa na uwezo wa kuweka vifaa vya kijasusi kwenye nyaya za chini ya bahari na imejulikana kwa uwepo wake. Ilipokaa katika Bahari ya Ireland mwaka 2024, ilikaa juu ya bomba la gesi linalounganisha Ireland na Uingereza na kuwasha kifaa chake cha mawasiliano, karibu kana kwamba inatangaza jinsi ilivyo karibu na miundombinu muhimu.
Katika wiki za hivi karibuni, maafisa wa Ireland pia wameona ongezeko la meli za kivuli za Urusi zikivuka Atlantiki ya Kaskazini kukwepa maji ya Uingereza na Ufaransa, ambapo udhibiti umeimarishwa.
Kwa maafisa, uwepo wa Urusi ndani au karibu na maji ya Ireland unaonyesha kwamba Ireland—ambayo kwa muda mrefu imejiona kuwa inalindwa na jiografia, iko mbali na kutokujulikana—kwa kweli iko mstari wa mbele.
Na tishio hilo ni kubwa na lina mambo mengi. Maji ya Ireland yana shughuli nyingi: yamejaa njia za meli, mabomba ya gesi, na nyaya za mtandao za transatlantic, ambazo zilisaidia kuvutia makampuni ya teknolojia ya Marekani kuanzisha makao yao makuu ya Ulaya nchini Ireland. Karibu 75% ya nyaya za chini ya bahari za transatlantic hupitia au karibu na eneo la kiuchumi la pekee la Ireland—eneo la maili 200 za bahari ambapo ina haki za kihuru juu ya maliasili, ambalo ni kubwa mara saba kuliko ardhi yake. Katika eneo pana zaidi, ina mamlaka finyu zaidi.
Ireland ilipochukua uenyekiti wa zamu wa EU mwezi uliopita, ilikuwa na ujumbe wazi. Ingawa kutokuwamo kwake kwa kijeshi (neutrality) hakujadiliwi, siku za Ireland kulala kwenye ulinzi zimeisha. Usalama sasa umeorodheshwa kama kipaumbele kwa miezi sita ya Ireland kuongoza Baraza la EU.
Ireland ingefanya kazi na mataifa mengine ya Ulaya "kwenye malengo na vipaumbele vya pamoja katika kulinda miundombinu yetu muhimu, na kuhakikisha kwamba tunazingatia usalama kwa upana zaidi," alisema waziri wa mambo ya nje wa Ireland, Helen McEntee, kwa waandishi wa habari mwezi uliopita. "Hatuko salama dhidi ya tishio lolote."
Hiyo inaweza kusikika kuwa ya kawaida, lakini inaashiria mabadiliko katika jinsi Ireland inavyoshughulikia ulinzi. Mwezi Februari, McEntee alichapisha mkakati wa kwanza wa bahari wa Ireland, ambao unalenga kumaliza "upofu wa bahari" wa Ireland—wazo kwamba usalama unahusu ardhi tu. Rasmi, unalenga kuhakikisha Ireland inaweza kulinda eneo lake la bahari, ikiwa ni pamoja na miundombinu muhimu ya chini ya bahari.
Bado kuna njia ndefu ya kwenda. "Tunategemea ukarimu wa marafiki na majirani," alisema afisa wa zamani wa jeshi la wanamaji la Ireland, Caoimhín Mac Unfraidh. "Lakini haikuwa hivyo kila wakati na haitakuwa hivyo kila wakati."
Katika kazi yake ya miaka 29 katika Huduma ya Wanamaji ya Ireland, Mac Unfraidh aliongoza meli mbili, LÉ Orla na LÉ Eithne. Zote mbili ziliondolewa kazini mwaka 2022, pamoja na meli ya tatu.
Alielezea mkakati wa bahari kama "juhudi nzuri," lakini aliogopa kwamba matumizi yalibaki "madogo," licha ya ahadi za vifaa vya sonar na rada. "Kinachohitajika ni maono hayo ya jumla kwa taifa la bahari kuwa na jeshi la wanamaji linalostahili jina lake. Na hiyo inamaanisha meli mpya, zenye uwezo mpya, kampeni za kuajiri, na kuanzishwa kwa vituo vingine kadhaa."
Mwaka 2025, serikali ya Ireland ilithibitisha kwamba meli mbili tu zilikuwa zikifanya kazi kati ya meli nane, kwa sehemu kutokana na mgogoro wa wafanyakazi. Suala la kijeshi lilijitokeza mwanzoni mwa mwezi huu wakati Volodymyr Zelenskyy alipokataa ofa kutoka Dublin ya kutuma magari 27 ya kivita mepesi ya mapigano kwa Ukraine. Rais wa Ukraine alisema, "Gharama ya kuyarekebisha ni kubwa kuliko thamani ambayo yangetoa."
Maafisa wa serikali ya Ireland wanasisitiza kwamba Ireland imeahidi €1.7bn (£1.4bn) katika matumizi ya mtaji wa ulinzi kwa 2026-30, ongezeko la 55% ikilinganishwa na kipindi cha awali. Serikali pia inaamini kwamba imepiga hatua katika kuajiri wanamaji, huku waajiriwa wapya wengi wakisababisha ongezeko la 12% la wafanyakazi mwaka 2025 ikilinganishwa na mwaka uliopita.
Lakini Ireland bado inatumia kiasi kidogo zaidi kwenye ulinzi katika EU, wakati ambapo nchi nyingine zinaongeza bajeti zao kwa kasi. Mwaka 2024, Ireland ilitumia asilimia 0.2 tu ya pato lake la taifa kwenye ulinzi, ikiwa nyuma sana ya wastani wa EU wa 1.3% na chini ya Austria isiyoegemea upande wowote (0.6%).
Maafisa wa EU wametoa ukosoaji wa kimya kimya. Margrethe Vestager, makamu wa zamani wa rais wa Tume ya Ulaya anayesimamia sera ya teknolojia, alionya Ireland mwaka 2022 kwamba ina jukumu kwa eneo la bahari: "Hakuna mtu anayeweza kuwa kiungo dhaifu katika mlolongo wetu wa ulinzi."
Mwaka 2025, rais wa zamani wa Estonia, Toomas Hendrik Ilves, alimkosoa vikali rais wa wakati huo wa Ireland, Michael Higgins, baada ya Higgins kulaani "ombi la kutisha" la Nato la kuongeza matumizi ya kijeshi kukabiliana na tishio la Urusi. Ilves alisema, "Je, watu hawa wana ufahamu wowote wa nafasi yao, jiografia yao ya kipekee, au kufaa kwao hata kutoa maoni kama wanufaika wa usalama wa Nato usio wazi?"
Licha ya kuwa taifa la kisiwa, bahari haikuwa kipaumbele cha kisiasa cha mtu yeyote. Ireland ilipata uhuru mwaka 1922, lakini Waingereza walihifadhi udhibiti wa maji ya Ireland hadi 1938. Ireland haikuwa na jeshi kamili la wanamaji hadi 1946.
Eoin McNamara, katika Taasisi ya Uhusiano wa Kimataifa ya Finland, anabainisha: "Usalama wa taifa huwa unagawanya kisiasa sana nchini Ireland, bila kuleta thawabu nyingi za kisiasa, yaani kura."
Mwaka jana, mwanamke wa kushoto anayekosoa Nato, Catherine Connolly, alishinda kwa kishindo kuwa rais wa Ireland. Wakati wa kampeni yake, alilinganisha matumizi ya kijeshi ya Ujerumani na miaka ya 1930 na alisema ana wasiwasi kuhusu matumizi ya silaha na "kijeshi" wa EU.
Wakati huo huo, watu wanaona gharama ya maisha, nyumba, na uhamiaji kama masuala muhimu zaidi yanayowakabili Ireland, kulingana na uchunguzi wa hivi karibuni wa More in Common. Masuala ya kigeni na usalama hayakuwa kwenye rada: 5% walitaja vita vya Ukraine na 4% ulinzi.
"Kuna kasi nyingi kutoka kwa maoni ya umma kuzingatia masuala haya ya ndani ya kila siku," alisema McNamara. Ulinzi, alisema, ulikuwa "sera ya bima ya uchumi," akidokeza mshtuko mkubwa wa kiuchumi unaoweza kusababishwa na kukatika kwa nyaya za mtandao au nishati. "Sidhani kama hilo bado limefikia maoni ya umma."
Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara
Hapa kuna orodha ya maswali ya kawaida kuhusu bahari isiyolindwa ya Ireland na jukumu lake katika ulinzi wa Ulaya, kuanzia ngazi ya msingi hadi ya juu
1 Je, "bahari isiyolindwa" inamaanisha nini katika muktadha huu
Inamaanisha sehemu kubwa za Bahari ya Atlantiki ambazo ni eneo la Ireland lakini hazifuatiliwi kila wakati na rada za kijeshi au kupitiwa na meli za kijeshi. Ni eneo lisiloonekana ambapo manowari au ndege zisizo na rubani zinaweza kufanya kazi bila kutambuliwa
2 Kwa nini bahari inayozunguka Ireland ni muhimu sana kwa ulinzi wa Ulaya
Kwa sababu ya jiografia, Ireland iko kwenye ukingo wa Atlantiki wa Ulaya. Maji ya kina kirefu kati ya Ireland na bara ni barabara ya asili kwa manowari za Urusi kuondoka bandari zao za kaskazini kufikia Atlantiki na kutishia njia za usambazaji za transatlantic kati ya Marekani na Ulaya
3 Nilidhani Nato inalinda Ulaya. Kwa nini Ireland ni kiungo dhaifu
Ireland si mwanachama wa Nato. Ina sera ya kutokuwamo kijeshi. Ingawa Nato inatumia anga na maji ya Ireland kwa usafiri, Ireland haichangii katika amri ya kijeshi iliyounganishwa ya Nato na jeshi lake la wanamaji ni dogo na linalenga ulinzi wa uvuvi, si vita dhidi ya manowari
4 Ni nini hasa kiungo dhaifu ambacho wataalamu wana wasiwasi nacho
Kiungo dhaifu ni Pengo la GIUK. Sehemu ya Uingereza ya pengo hilo kwa kweli ni maji yanayozunguka Ireland. Ikiwa Ireland haifuatilii sakafu ya bahari yake na nyaya za chini ya bahari, Urusi inaweza kutumia eneo hilo kama mlango wa nyuma kukata nyaya za mtandao zinazounganisha Ulaya na Amerika Kaskazini
5 Je, hii inahusu manowari za kijasusi
Ndiyo, kwa sehemu. Wasiwasi ni kwamba manowari za Urusi zinaweza kujificha kwenye mitaro ya kina kirefu ya Atlantiki karibu na pwani ya magharibi ya Ireland. Zina utulivu wa hali ya juu kwamba zinaweza kukaa huko bila kutambuliwa zikichora ramani ya sakafu ya bahari au kujiandaa kukata nyaya za fiberoptic zinazobeba 99% ya data ya transatlantic
6 Nyaya za chini ya bahari ni nini na kwa nini nijali
Ni nyaya kubwa za fiberoptic zilizowekwa kwenye sakafu ya bahari ambazo hubeba karibu data yote ya mtandao na fedha kati ya Ulaya na Marekani. Ikiwa nguvu ya adui itazikata, inaweza kusababisha kukatika kwa mtandao kwa kiwango kikubwa na kudhoofisha uchumi wa dunia. Ireland ni kitovu kikubwa cha nyaya hizi
7 Je, Ireland imepuuza tatizo hili kweli
Kihistoria, ndiyo. Kwa miongo kadhaa, matumizi ya ulinzi ya Ireland yalikuwa ya chini sana na
