Il mese prossimo, sei scienziati e sei membri dell'equipaggio si recheranno a Kirkenes, una remota cittadina artica in Norvegia vicino al confine russo. Da lì, inizieranno un viaggio verso uno dei luoghi più ostili, difficili da raggiungere e meno studiati della Terra. Saliranno a bordo di un futuristico laboratorio galleggiante chiamato stazione polare Tara, costruito in Francia.
Affronteranno un ambiente duro e isolato: mesi di oscurità totale e temperature fino a -50°C. Arriveranno in Norvegia il 14 agosto e aspetteranno condizioni favorevoli e una nave rompighiaccio che apra loro un passaggio. Poi partiranno per un viaggio di otto mesi, trascorrendo le lunghe e intense notti polari su un'imbarcazione lunga 26 metri e larga 16. La nave è progettata per congelarsi nel pack e derivare lentamente verso il Polo Nord, in direzione della Groenlandia.
La loro missione è raccogliere dati su come il cambiamento climatico e l'inquinamento influenzano gli ecosistemi unici, complessi e in gran parte sconosciuti dell'Oceano Artico centrale—uno dei più fragili al mondo—prima che cambi per sempre.
"Stiamo perdendo specie prima di avere il tempo di scoprirle," dice Romain Troublé, microbiologo diventato marinaio e direttore esecutivo della Tara Ocean Foundation, un'organizzazione filantropica francese. "Quindi siamo lì per documentarle. Nei prossimi 20 anni, tutto cambierà."
[Immagine: Romain Troublé con il suo premio a bordo della stazione polare Tara. Fotografia: Handout]
Per il suo lavoro nello sviluppo della stazione polare, Troublé ha ricevuto questa settimana la prestigiosa medaglia Shackleton.
Nel 2023, la rivista Nature lo ha descritto, insieme a Étienne Bourgois, co-fondatore della Tara Ocean Foundation, come "pensatori visionari". Un editoriale ha paragonato la spedizione continua di due anni della prima nave Tara—uno schooner che ha viaggiato attraverso le barriere coralline dell'Oceano Pacifico portando a ricerche sulla formazione delle barriere e sulla biodiversità—a spedizioni come quella di Charles Darwin a bordo dell'HMS Beagle dal 1831 al 1836.
"Conosciamo abbastanza bene la fisica dell'Artico... Ma non abbiamo idea della vita, dell'aspetto biologico. È una pagina bianca," dice Troublé.
Una versione precedente dello schooner Tara è andata nell'Artico nel 2006 per completare una deriva transpolare. Fu solo la seconda spedizione del genere nell'Artico centrale dopo che l'esploratore norvegese Fridtjof Nansen completò la prima sulla sua nave, la Fram, dal 1893 al 1896.
"Abbiamo deciso che volevamo rifarlo in futuro, con più finanziamenti, con più mezzi," dice Troublé, nipote di Agnès Troublé, co-fondatrice della Tara Ocean Foundation e meglio conosciuta come stilista agnès b. "Conosciamo abbastanza bene la profondità, la fisica dell'Artico. Ma non abbiamo idea della vita, dell'aspetto biologico. È una pagina bianca da scoprire."
[Immagine: La stazione polare Tara è progettata per essere in una spedizione continua della durata di 20 anni. Fotografia: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Il design della stazione è venuto da Agnès Troublé e Bourgois, mentre Troublé ha raccolto i necessari 26 milioni di euro (22 milioni di sterline) di finanziamenti e ha organizzato la missione. Questo ha presentato diverse sfide, dice, incluso come riunire scienziati da 15 paesi e la "sfida umana" per le persone a bordo.
Gli scienziati e l'equipaggio saranno molto isolati. Sebbene possano essere soccorsi in caso di emergenza, potrebbe volerci una settimana per raggiungerli. Questa è la prima fase di quella che si prevede sarà una spedizione continua su 10 tappe della durata di 20 anni, mirata a guidare cambiamenti politici per proteggere l'Artico.
"Non ho mai vissuto la notte polare. La mia più grande paura è l'oscurità... [ma] quante volte hai la possibilità di fare qualcosa del genere?" dice la Dott.ssa Nina Schuback.
È una corsa contro il tempo: l'Artico si sta riscaldando da tre a quattro volte più velocemente di qualsiasi altro posto sul pianeta. Il ghiaccio marino che un tempo proteggeva la regione si sta sciogliendo rapidamente, esponendo il mare a minacce provenienti da navigazione, pesca, estrazione mineraria e inquinamento.
[Immagine: Lo schooner appositamente progettato di Fridtjof Nansen, la Fram, nella spedizione di Roald Amundsen al]Polo Sud nel 1911. Foto: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy
La Dott.ssa Nina Schuback, oceanografa biologica che ha preso un congedo dall'Istituto Polare Svizzero per unirsi alla spedizione, dice: "Sappiamo che l'Oceano Artico centrale sta cambiando molto, molto velocemente. Possiamo vedere le condizioni del ghiaccio cambiare usando dati satellitari, ma quando si tratta di capire come questo influenzi la biologia, è molto difficile ottenere dati."
L'Oceano Artico e il suo ghiaccio marino sostengono una rete interconnessa di vita, dagli orsi polari, trichechi e balene beluga a minuscoli organismi come le alghe di ghiaccio, che formano la base della catena alimentare.
Schuback e i suoi colleghi raccoglieranno campioni di microbi dall'acqua di mare attraverso la "piscina lunare" della stazione—un'apertura centrale che servirà anche come punto di lancio per subacquei, droni subacquei e veicoli operati a distanza per scendere nelle profondità ghiacciate. Sperano di scoprire nuove specie che si sono adattate a questa regione unica, dove il sole non sorge per quasi metà dell'anno.
Visualizza l'immagine a schermo intero: Un orso polare aggrappato a un lastrone di ghiaccio che si scioglie vicino a Svalbard. Foto: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, che ha attraversato un rigoroso processo di selezione che uno scienziato ha paragonato alla valutazione per la Stazione Spaziale Internazionale, ammette di essere sia "emozionata che spaventata" all'idea di trascorrere un inverno polare.
"Non ho mai vissuto la notte polare. La mia più grande paura è l'oscurità. Ti stanca," dice, aggiungendo, "E mi alleno molto, ma sarà dura su una piattaforma così piccola."
"Ma il tempo passerà velocemente. C'è scienza entusiasmante da fare—e quante volte hai una possibilità del genere? Mi sento molto privilegiata."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sul Viaggio alla Fine del Mondo, la missione di deriva sul ghiaccio artico.
**Domande di Livello Base**
**D: Cos'è esattamente questo laboratorio galleggiante nell'Artico?**
**R:** È una nave appositamente attrezzata che verrà congelata nel ghiaccio marino artico. Gli scienziati vivono a bordo per studiare il ghiaccio, l'oceano e la vita che esiste lì durante il lungo inverno polare.
**D: Perché lo chiamano un viaggio alla fine del mondo?**
**R:** Perché la nave deriverà con il ghiaccio nell'Artico centrale remoto, buio ed estremamente freddo, lontano da qualsiasi terraferma. È uno dei luoghi più isolati della Terra.
**D: Che tipo di vita stanno cercando?**
**R:** Piccoli organismi come plancton, alghe e batteri che vivono dentro e sotto il ghiaccio. Sono la base della rete alimentare artica, nutrendo pesci, foche e orsi polari.
**D: Come farà la nave a non essere schiacciata dal ghiaccio?**
**R:** La nave è appositamente rinforzata per resistere alla pressione del ghiaccio. Verrà congelata sul posto, non combattendo il ghiaccio, quindi deriva in sicurezza con il pack in movimento.
**D: Quanto durerà la missione?**
**R:** La deriva è prevista per durare circa un anno intero, seguendo il ghiaccio attraverso un intero ciclo di stagioni, dallo scioglimento estivo al congelamento invernale e ritorno.
**Domande di Livello Avanzato**
**D: Qual è l'obiettivo scientifico principale di questa missione?**
**R:** Capire come funziona l'ecosistema dell'Oceano Artico in inverno, quando non c'è luce solare. Questi dati sono fondamentali per prevedere come il cambiamento climatico influenzerà le reti alimentari artiche e i cicli globali del carbonio.
**D: Come fanno gli scienziati a raccogliere campioni nell'oscurità totale e nel freddo estremo?**
**R:** Usano veicoli operati a distanza, carotatori di ghiaccio e sensori subacquei dispiegati attraverso buchi nel ghiaccio. Gli scienziati lavorano anche in laboratori riscaldati sulla nave e sulla superficie del ghiaccio con attrezzatura specializzata per il freddo.
**D: Quali sono i maggiori rischi per l'equipaggio e la missione?**
**R:** Incontri con orsi polari, crepe nel ghiaccio che si aprono vicino alla nave, freddo estremo e la sfida psicologica di mesi di oscurità e isolamento.
