Il fascismo si basa su un inganno in due parti. Prima, un leader afferma di parlare per il popolo. Poi insiste che solo affidandogli poteri illimitati quella volontà potrà essere realizzata. Essendo cresciuto in Svizzera, trovo facile smascherare questo trucco, perché le politiche che l'estrema destra sostiene raramente sopravvivono a un referendum.
Smantellare i media finanziati con fondi pubblici? A marzo, il 62% degli elettori svizzeri ha respinto una proposta dell'estrema destra di dimezzare i finanziamenti per l'emittente pubblica del paese. Tagli alle imposte sulle società? Nel 2017, il 59% ha bocciato i piani del governo svizzero. Polizia dell'immigrazione a caccia di migranti? Ancora una volta, il 59% ha respinto una proposta dell'estrema destra di deportare automaticamente i cittadini stranieri condannati per reati senza revisione giudiziaria. E questa settimana, un sonoro 70% ha votato "No" a un piano dell'estrema destra di irrigidire la neutralità svizzera così severamente che Berna sarebbe stata costretta a rinunciare alle sue sanzioni contro la Russia per l'Ucraina.
La Svizzera non è certo una nazione di progressisti. I partiti di sinistra hanno vinto appena il 29% dei voti alle ultime elezioni nazionali. Le donne hanno ottenuto il diritto di voto solo nel 1971. La legge sull'asilo è una delle più severe d'Europa. Anche questo è l'eredità della democrazia diretta.
Eppure, più spesso che no, la tradizione del paese di sottoporre le decisioni a referendum smaschera come l'estrema destra, nonostante domini i social media e veda le sue posizioni amplificate dalla stampa, prosperi su maggioranze immaginarie.
La democrazia diretta frustra anche la seconda parte del progetto autoritario: la presa del potere. Da Donald Trump a Giorgia Meloni, la destra cerca di centralizzare il potere. La democrazia diretta lo disperde. La storia dimostra che i parlamentari possono essere pressati per cedere le loro prerogative. Buona fortuna a cercare di persuadere milioni di elettori a fare lo stesso.
Visualizza l'immagine a schermo interoUn poster che esorta la gente a votare contro il referendum del Partito Popolare Svizzero intitolato 'No a una Svizzera con 10 milioni di abitanti', Berna, 18 maggio 2026. Fotografia: Christian Beutler/ThirdParty/AP
Entra in scena Hannah Arendt. Dopo essere fuggita dalla Germania nazista nel 1933, la filosofa e teorica politica trascorse gran parte della sua vita cercando di capire perché le democrazie si aboliscano da sole, e perché la Repubblica di Weimar fallì.
Parte della sua risposta era che la democrazia parlamentare può scivolare verso il governo delle élite di partito e della burocrazia. Gli autocrati sfruttano il senso di perdita che sorge quando i cittadini si sentono privati dei loro diritti.
La questione centrale, quindi, è come mantenere il legame tra demos e kratos – tra popolo e potere. La risposta di Arendt era la partecipazione dei cittadini. Indicò le assemblee cittadine della rivoluzione americana e i soviet della rivoluzione russa come possibili modelli.
In effetti, un coinvolgimento più profondo dei cittadini è uno dei grandi desideri insoddisfatti della politica europea. Prendiamo il movimento dei gilets jaunes in Francia nel 2018. Le richieste dei manifestanti andavano ben oltre migliori servizi pubblici o tasse più basse. Al suo cuore c'era la richiesta di essere visti e ascoltati, incarnata nella richiesta di referendum dei cittadini.
Un sondaggio del 2017 ha rilevato che il 74% di tedeschi, francesi e spagnoli ritiene che i referendum pubblici sarebbero un buon modo per governare il proprio paese. Eppure, ogni volta che sostengo più democrazia diretta all'estero, la reazione è sempre la stessa: curiosità dalla gente comune, alzate di occhi dalle élite politiche ed economiche. Ma i referendum non sono un modo di governare ad alto rischio, chiedono? Brexit, qualcuno?
Ci sono rischi. A giugno, gli elettori svizzeri hanno respinto di stretta misura (55%) una proposta dell'estrema destra di limitare la popolazione a 10 milioni e terminare gli accordi economici UE-Svizzera. Ma a differenza del referendum sulla Brexit nel Regno Unito, un voto non è mai una decisione finale per gli svizzeri. Dal 2000, gli svizzeri hanno votato sulle relazioni con Bruxelles più di una dozzina di volte. A differenza dei politici, il demos ha poca difficoltà ad ammettere che la risposta di ieri potrebbe non essere giusta per oggi.
Ma gli elettori, se ne avessero la possibilità, non aprirebbero un enorme buco nel deficit di bilancio? Come sa ogni genitore, la responsabilità genera responsabilità. Due terzi degli elettori svizzeri respingonoÈ stata presentata una proposta di estendere le ferie annuali di due settimane. Un tragico caso di responsabilità eccessiva. Sembra che molti in Europa abbiano dimenticato che vogliamo vivere in repubbliche non solo perché "funzionano" in termini di raccolta dei rifiuti o di massimizzazione della libertà individuale. L'idea più potente della democrazia è la promessa dell'autogoverno: un ordine politico che ci riconosce esseri umani non semplicemente come consumatori o sudditi della politica, ma come autori del nostro futuro comune.
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Quando quella promessa viene infranta, quando le persone sentono che i loro voti hanno poco impatto e le élite ottengono sempre ciò che vogliono, la differenza tra democrazia e autoritarismo inizia a sfumare. È allora che le cose diventano veramente pericolose.
Per mettere un lucchetto all'estrema destra e dare nuova vita a quella promessa repubblicana, abbiamo bisogno di un trasferimento di potere dallo stato-nazione ai suoi cittadini. Ma qui sta il punto cruciale. Se vogliamo davvero ristabilire il primato della democrazia, il trasferimento di potere ai cittadini deve essere accompagnato da un trasferimento di potere dallo stato-nazione all'Europa.
Non illudiamoci: oggi, gli stati-nazione spesso recitano la sovranità più di quanto la esercitino. Per recuperare potere da Silicon Valley, Washington e Pechino, dobbiamo organizzarci come europei. Ed è qui che entra in gioco un altro dei superpoteri segreti della democrazia diretta.
In Svizzera, con le sue quattro comunità linguistiche, i referendum sono ciò che crea una sfera pubblica condivisa e un senso di comunità nazionale. In un paese multiculturale, essere governati insieme non è sufficiente. Un'identità condivisa si costruisce soprattutto attraverso l'esperienza di dibattere e governare insieme.
Perché l'Europa diventi una vera comunità politica, deve trovare un modo per connettere e dare potere ai suoi cittadini. La democrazia diretta realizza entrambe le cose. Rinunciare a parte della sovranità nazionale in cambio di più potere individuale è un'offerta attraente. Potrebbe aprire un nuovo capitolo nella riunificazione del continente, capace di suscitare genuino entusiasmo.
Immaginate gli europei che dibattono e votano insieme su cose come la politica migratoria, il divieto del 2035 sulle nuove auto a benzina e diesel, o la tassazione delle grandi corporation digitali. Utopistico? Forse. Ma ogni progresso democratico una volta lo è stato.
Joseph de Weck è associate fellow del German Council on Foreign Relations e scrive per Guardian Europe da Zurigo e Parigi.
Domande frequenti
FAQ Referendum svizzeri e l'estrema destra
1 Cos'è un referendum in termini semplici
Un referendum è un voto diretto in cui i cittadini decidono da soli su una questione o legge specifica invece di lasciarla ai politici
2 Quanto spesso votano i cittadini svizzeri
Di solito quattro volte all'anno e decidono su diverse questioni contemporaneamente locali cantonali e federali
3 Qual è la differenza tra un referendum e un'iniziativa
Un'iniziativa permette ai cittadini di proporre una nuova legge o un cambiamento costituzionale Un referendum permette loro di accettare o respingere una legge già approvata dal parlamento
4 Quante firme sono necessarie per indire un referendum
50000 firme entro 100 giorni per contestare una legge federale Un'iniziativa necessita di 100000 firme entro 18 mesi
5 Perché la Svizzera tiene così tanti referendum
La democrazia diretta fa parte della cultura e del diritto politico svizzero I cittadini hanno gli strumenti per contestare le decisioni e plasmare le politiche tra un'elezione e l'altra
6 Come tiene a freno l'estrema destra
Gli elettori con opinioni anti-immigrazione o nazionaliste possono portare avanti le loro idee attraverso i referendum Ma per vincere hanno bisogno di una maggioranza quindi devono moderare il loro messaggio e costruire ampie coalizioni
7 Quindi l'estrema destra può comunque vincere voti
Sì Nel 2014 un referendum per limitare l'immigrazione è passato di stretta misura Ma il risultato è stato ammorbidito in parlamento e gli elettori hanno poi respinto una versione più severa
8 Cosa succede quando un referendum passa
Il parlamento deve attuarlo ma spesso ha spazio per plasmare come I tribunali e il diritto internazionale possono anche limitare ciò che è possibile
9 La democrazia diretta rende la politica più stabile o meno
Di solito più stabile Dà alle persone una valvola di sfogo così la rabbia non si accumula Ma può anche rallentare le decisioni e creare incertezza
10 Quali sono gli svantaggi dei referendum frequenti
Stanchezza degli elettori bassa affluenza su questioni complesse e campagne dominate da denaro o emozione Gli slogan populisti possono semplificare eccessivamente problemi difficili
11 I referendum riflettono sempre la volontà popolare
Non perfettamente L'affluenza conta se solo il 40 vota il risultato potrebbe non rappresentare tutti E la spesa per le campagne può alterare il campo di gioco
12 Un referendum può violare i diritti umani
In teoria sì Ma la costituzione svizzera e gli impegni internazionali pongono limiti I tribunali e il parlamento possono
