Wikipedia cumple 25 años en enero. La hija de Jimmy Wales también cumplirá 25, solo tres semanas mayor. No es coincidencia: el día de San Esteban del 2000, Christine, entonces esposa de Wales, dio a luz a una niña. Sin embargo, pronto quedó claro que algo andaba mal. La recién nacida había inhalado líquido amniótico contaminado, desarrollando una condición potencialmente mortal llamada síndrome de aspiración de meconio. Un tratamiento experimental estaba disponible en un hospital cerca de su hogar en San Diego. ¿Aceptarían probarlo?
En aquel entonces, Wales rondaba los 35 años, ex trader y emprendedor de internet. Había cofundado un "buscador orientado al hombre" llamado Bomis, pero su verdadera pasión eran las enciclopedias. Bomis financiaba Nupedia, una enciclopedia online gratuita escrita por expertos, pero el progreso era lento. El minucioso proceso de revisión por pares produjo solo 21 artículos en su primer año, incluyendo entradas sobre la "tradición de violín de Donegal" y la "reacción en cadena de la polimerasa".
De pronto, Wales necesitaba información, y rápido. Buscando "meconio" online, desesperado por tomar una decisión mejor informada sobre la salud de su hija, solo encontró una mezcla de historias personales inverificables de desconocidos y densos artículos científicos que no podía descifrar. "Era como hurgar entre los escombros de una biblioteca bombardeada", recuerda. Al final, él y su esposa decidieron confiar en los médicos y proceder con el tratamiento experimental. Su hija, Kira, sobrevivió. Pero esa búsqueda frenética lo convenció: Nupedia no funcionaba. Era hora de un nuevo enfoque.
Sabemos lo que siguió: su nuevo proyecto, Wikipedia, fundado bajo el principio de que cualquiera podía editarlo, creció rápidamente. Para 2002, la versión en inglés tenía unas 25,000 entradas; para 2006, alcanzó el millón. Hoy cuenta con más de siete millones de artículos, frente a los 100,000 de la versión digital de la Encyclopaedia Britannica. Hay 18 Wikipedias en otros idiomas, cada una con más de un millón de artículos, desde árabe hasta vietnamita. Wikipedia se ha convertido en parte de la infraestructura de internet, quizás incluso más esencial. Como Diane von Fürstenberg le dijo una vez a Wales: "Todos usamos Wikipedia más veces de las que orinamos".
En un mundo online a menudo definido por la negatividad y la división, Wikipedia destaca: un esfuerzo masivo y colectivo construido sobre el voluntariado y la cooperación, impulsado por una visión utópica sin complejos: dar "a cada persona del planeta acceso libre a la suma de todo el conocimiento humano". Ha superado desafíos iniciales, como una edición "broma" que vinculaba falsamente a un asistente de Robert F. Kennedy con los asesinatos de él y su hermano, para convertirse en un lugar donde la civilidad y la neutralidad guían las interacciones, y la precisión rivaliza con la de los libros de texto académicos.
El nuevo libro de Wales, Las siete reglas de la confianza, busca capturar los secretos de su éxito. Los principios clave incluyen tener un propósito fuerte, claro y positivo (el lema "Wikipedia es una enciclopedia" recuerda poderosamente a los editores mantenerse honestos), asumir buena fe, ser cortés, mantenerse neutral y abrazar la transparencia radical. Es una guía sencilla de "lecciones aprendidas" que podría acompañar títulos como Diario de un CEO de Steven Bartlett, pero dada la ubicuidad de Wikipedia y su desafío a la toxicidad online, sus insights podrían ser mucho más significativos.
"Simplemente me gusta hacer cosas interesantes", dice Wales. "Así que me levanto y hago lo más interesante que se me ocurre. Y Wikipedia es superinteresante..." Me reuní con Wales en las oficinas de su editorial cerca del Museo Británico en Londres. Era una clara mañana de otoño, y nos sentamos en la "sala del autor" inspirada en Duncan Grant. Entre cojines de colores vibrantes y murales, lleva una arrugada camisa de lino rosa y sorbía café mientras esperábamos pasteles. Es nuestro segundo encuentro; el primero fue en una cena en julio donde periodistas obtuvieron un avance de su libro, y él abordó con confianza una sala llena de editores literarios y reporteros en estilo de rueda de prensa. Aquí, parece más vacilante, riendo nerviosamente y dando respuestas con tantas divagaciones que ambos perdemos el hilo de la pregunta original.
"Soy un poco tímido para las entrevistas, aunque las hago", me dice al discutir su libro, Siete reglas. Su acento nativo de Alabama se ha desvanecido mayormente tras años en Londres, e incluso se cuela ocasionalmente el golpe glotal inglés. Se mudó aquí en 2012 para estar con Kate Garvey, ex asistente de Tony Blair, a quien conoció en el Foro Económico Mundial en Davos. Ahora están casados con dos hijas. "Es gracioso cuando le digo a la gente que soy tímido porque dicen: 'Pero hablas mucho en público'. Pero no es lo mismo". No es exactamente socialmente incómodo, pero tampoco parece completamente pulido para una charla TED. En cambio, parece ordinario y accesible, sin la grandiosidad de algunos de sus pares magnates de internet.
Wales cumple 60 años el próximo año. Sus contemporáneos directos incluyen al cofundador de PayPal Peter Thiel, Jeff Bezos, Elon Musk, el fundador de eBay Pierre Omidyar, y los cofundadores de Google Larry Page y Sergey Brin. Todos han influido profundamente en nuestras vidas, pero solo uno de ellos no se ha convertido en multimillonario.
Hay una narrativa simple aquí: como "el buen tipo de internet", Wales usó sus habilidades empresariales para un propósito superior. ¿Qué piensa de esa idea? "No lo sé. Es embarazoso", ríe. ¿Pero le gusta la etiqueta? "Por supuesto, es genial. Estoy muy orgulloso de Wikipedia". Sin embargo, la noción de que renunció a una gran riqueza para mejorar el mundo es inexacta. "No lo veo así. Al principio, muchos periodistas preguntaban si era una especie de comunista porque, ¿por qué más dirigiría una organización sin fines de lucro? Pero no lo soy. En realidad apoyo los negocios y el capitalismo". (Actualmente es presidente de Fandom, un sitio de entretenimiento con anuncios y páginas editadas por usuarios, propiedad de la firma de capital privado TPG Capital). "Simplemente disfruto haciendo cosas interesantes. Me despierto y persigo lo que más me fascina. Wikipedia es superinteresante... Viajo para conocer wikipedistas worldwide, visito escuelas, incluso me reúno con primeros ministros".
"En el frente monetario", continúa, "vivo en Londres. ¿Cuántos banqueros en la City ganan mucho más de lo que yo ganaré? Muchos. Pero ¿cuántas de sus vidas son menos interesantes que la mía? Diría que casi todas".
En 2006, el comediante Stephen Colbert bromeó sobre Wikipedia, llamándola una fuente de "Wikialidad" donde suficiente acuerdo hace algo verdadero, y urgió a los espectadores a añadir estadísticas falsas de elefantes. Casi colapsa el sitio. Para 2025, Wikipedia puede servir como antídoto a los "hechos alternativos", ofreciendo lecciones tanto para la web como para la sociedad en general.
No todos están convencidos. El día que nos reunimos, Musk sugirió a sus 228 millones de seguidores en X que "Wikipedia debería llamarse Wokipedia (o Dickipedia)". La crítica reciente de Elon Musk a Wikipedia es parte de su esfuerzo continuo por socavar el sitio sin fines de lucro y promover su propio proyecto "Grokipedia", una enciclopedia basada en IA que afirma será una mejora importante sobre Wikipedia y un paso hacia su objetivo xAI de entender el universo.
Dejando de lado la hostilidad de Musk, ¿ve el cofundador de Wikipedia, Jimmy Wales, a la inteligencia artificial como una amenaza? Si la gente depende cada vez más de resúmenes de IA, ¿podría el dominio de Wikipedia ser solo una fase temporal? "No lo creo", dice, "pero obviamente está en la mente de mucha gente estos días". Sería irónico, ya que la licencia libre de Wikipedia permite a cualquiera usarla para cualquier propósito, incluido como datos de entrenamiento para modelos de lenguaje grande. "Definitivamente hay amenazas para la web, pero no necesariamente provienen de la IA", señala. "Creo que la mayor amenaza es el auge del autoritarismo, gobiernos y regulaciones que dificultan mantener una web global verdaderamente abierta donde la gente pueda compartir ideas libremente". De hecho, Wikipedia está bloqueada en China y enfrenta censura periódica en Rusia y otros países. Wales se mantiene firme en este tema, declarando: "Tenemos una política muy firme, nunca violada, de nunca cooperar con la censura gubernamental en ninguna parte del mundo".
Wales y Musk han estado en términos amistosos. "Elon y yo hemos sido amistosos. Incluso ahora, es mucho más amable conmigo en privado de lo que podrías pensar", dice Wales. ¿Y otros multimillonarios? ¿Ejercen influencia? Por ejemplo, la mañana después de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024, Musk le envió un mensaje a Wales no para celebrar la victoria de Donald Trump, sino para quejarse de un artículo de Wikipedia que etiquetaba a uno de sus amigos como "ultraderechista". Cuando Wales revisó, la descripción ya había sido revisada, y consideró el cambio razonable, aunque no revelará de qué página se trataba. "Las circunstancias fueron un poco sorprendentes, pero es completamente legítimo", explica. Añade que la gente a menudo le envía mensajes sobre inexactitudes en las páginas de Wikipedia. Wales las revisará, pero no concede favores especiales; todas las ediciones deben seguir las reglas estándar de equidad y fuentes confiables.
¿Wales todavía considera a Musk, la persona más rica del mundo, un amigo? "Amigos probablemente sea un poco fuerte", dice, haciendo una pausa para elegir sus palabras cuidadosamente. "Lo he visto quizás cinco o seis veces, así que sería exagerado decir que somos amigos. Hemos sido amistosos, e incluso ahora es mucho más amable conmigo en privado de lo que podrías pensar. Tiene una gran persona pública, que es un poco diferente del Elon privado, que encuentro más reflexivo". ¿Es una estrategia extraña para Musk actuar tan agresivamente en público si esa no es su verdadera naturaleza? "No lo sé. Es una buena pregunta. Tengo una regla general: no puedo especular sobre lo que pasa en la cabeza de Elon Musk. No tengo idea, estoy tan perplejo como cualquiera".
Las críticas de Musk surgen de su creencia de que Wikipedia tiene un sesgo izquierdista incorporado. En esto, se alinea con figuras como Tucker Carlson, quien recientemente declaró: "Es una emergencia, en mi opinión, que Wikipedia sea completamente deshonesta". Hay una sensación de que el movimiento MAGA tiene a Wikipedia en la mira.
Wales encuentra esto frustrante pero se niega a entrar en una guerra de palabras. "Es molesto, pero le he dicho que si realmente quiere ayudar, la manera correcta no es falsear los hechos", afirma firmemente. "Afirmar que Wikipedia ha sido tomada por activistas 'woke' es simplemente falso. Pero si crees que Wikipedia tiene algún sesgo, y por supuesto, eso es algo que siempre debemos considerar y abordar—"Difundir rumores de que Wikipedia ha sido tomada por 'apoyadores locos de Hamas trans' o afirmaciones similares hace dos cosas. Primero, le señala a conservadores razonables que Wikipedia no es para ellos, lo cual es desafortunado. Segundo, invita a activistas a tratarla como su plataforma, creando desafíos para nosotros. Queremos dejar claro que Wikipedia no es un espacio acogedor para extremistas. Si quieres expresar fuertes sesgos o despotricar, inicia tu propio blog. Buscamos contribuyentes reflexivos que prioricen la precisión, la calma y los hechos".
Las Siete Reglas enfatizan la neutralidad, señalando que la confianza en una institución se desvanece si se percibe como sesgada, incluso si ese sesgo se alinea con tus puntos de vista. Jimmy Wales señala una investigación de Cory Clark en la Universidad de Pensilvania, que encontró que la gente desconfía de las organizaciones que ve como politizadas, independientemente de si la postura es a favor o en contra de sus propias creencias. Por ejemplo, Wales recuerda leer un artículo del Washington Post durante la presidencia de Trump que, a pesar de su propia aversión por Trump, le pareció una diatriba desequilibrada. Se preguntó si estaba obteniendo la historia completa o solo le estaban dando opiniones con las que ya estaba de acuerdo, lo que le parece problemático.
Wales distingue entre responsabilidades personales y enciclopédicas. Usando a Hitler como ejemplo, explica que una entrada enciclopédica no debería ser una diatriba, sino presentar objetivamente los hechos. Él lo hizo, y eso solo es una acusación condenatoria. No necesitas añadir: "PD: es una persona horrible". Simplemente declaras: "Estos son los hechos, saca tus propias conclusiones". En su libro "Siete reglas", cita a un editor ucraniano de Wikipedia que deja de lado sus sentimientos personales para mantener una estricta neutralidad, diciendo: "Los hechos neutrales aún apoyan a Ucrania, ¿verdad?".
Esta separación de hecho y emoción parece rara hoy. La razón no es misteriosa: Wales discute "toda una clase de 'creadores de contenido' entrenados por algoritmos de redes sociales para amplificar la indignación, el miedo y el odio en cada giro". Esta tendencia surge en parte de la ausencia de principios rectores entre las principales empresas de la Web 2.0. "A diferencia de Wikipedia", escribe, "las plataformas de redes sociales existen únicamente para vender la atención del usuario a anunciantes, así que nada guió sus normas hacia la civilidad y el diálogo constructivo".
¿Es esto inevitable debido al afán de lucro? O, en otras palabras, ¿el dinero corrompió la web, dando lugar a todo desde deepfakes que socavan la democracia hasta contenido de IA de baja calidad? Wales no está de acuerdo. Cree que el verdadero problema es una falta de ética, que surge de un mal juicio empresarial más que del comercio mismo. "Le he dicho a la gente de Facebook: si el público cree que estás destruyendo la civilización occidental, tienes un serio problema empresarial. Y creo que eso está resultando cierto a medida que declinan". Por lo demás, sigue siendo un "optimista patológico" y generalmente positivo sobre internet. "La búsqueda de Google, internet en su conjunto, es asombroso, ¿verdad? Podemos volvernos cínicos y olvidar eso, centrándonos solo en lo malvada que es la gente en Twitter. Mi consejo es simplemente dejar de usar Twitter".
Wales tuvo una crianza modesta pero cómoda en Huntsville, Alabama, como hijo de un gerente de tienda de comestibles y una maestra de escuela. Pasó incontables horas leyendo The World Book Encyclopedia que su madre compró a un vendedor puerta a puerta, esperando ansiosamente las actualizaciones anuales por correo. Como trader en Chicago durante los 90, "lo amaba" porque "era muy matemático". Afirma no envidiar a los magnates digitales cuya riqueza supera con creces la suya. "Solo soy un geek. Trabajo diariamente en mi oficina del sótano, y ese es mi lugar feliz con dos computadoras y una caminadora. No voy al espacio en un cohete; prefiero la Tierra con su oxígeno".
Aunque Wikipedia no es una mina de oro para Wales, aún necesita financiación. Los usuarios regulares ven banners (a veces con su rostro) pidiendo donaciones. ¿A dónde va el dinero? "Nuestras finanzas son muy transparentes; puedes verificarlas. Va a programadores, ancho de banda, hardware, soporte técnico, contabilidad, finanzas, legal, relaciones públicas y subvenciones".
A fines de 2024, cuentas de derecha, incluyendo la de Musk, usaron el eslogan "Dejen de donar a Wokepedia" y compartieron gráficos afirmando que la fundación Wikipedia gastó "$50 millones de su presupuesto de $177 millones en diversidad, equidad e inclusión". ¿Se referían a fondos de subvenciones? Responde con un cansado "Síii", como si lo hubiera explicado repetidamente, luego describe el contexto más amplio: "Para mucha gente y empresas, DEI es solo
