"Bare så du ved det," siger Richard Malone, før vi begynder at tale, "hvis du hører nogen vrinsken, er det ikke mig!" Den irske kunstner taler til mig fra et usædvanligt arbejdsrum: en gård i Stradbally, County Laois. Der kommer måske en lejlighedsvis hest forbi, der søger opmærksomhed, men gården har også store lammestalde – perfekte til, at Malone kan bygge sine seneste fem meter lange skulpturer.
"Der er dejlige lam overalt og omkring 20 hunde, der løber rundt," siger han med et smil. "Præcis hvad jeg ville have omkring mig."
Malone flyttede til gården, efter at han blev bedt om at skabe en skulpturinstallation til Den Europæiske Unions Råds bygninger Justus Lipsius og Europa (Irland overtager EU-formandskabet denne måned). Værket hedder Cuimhne agus Séadchomhartha (Erindring og Monument), og det vil indeholde hans farverige stofkreationer, som med deres dramatiske draperinger og folder næsten ligner mytiske væsener. Hans mål, siger han, er at omskrive, hvad det vil sige at være irsk.
"Meget kunst i Irland blev for det meste lavet af én type mand," siger han og påpeger, hvor meget historisk arbejde af queer- og kvindelige kunstnere og håndværkere er blevet slettet eller efterladt unavngivet. "Det er ligesom på museer, hvor det, vi ser, ofte er resultatet af, hvad britiske mænd på grand tours valgte. De mænd blev ikke eksponeret for typer af arbejde, der involverer stof eller syning. Så når de opdager for eksempel mumierne i Egypten, og de er pakket ind i disse fantastiske tæpper og stoffer, skærer de bare igennem dem for at komme til guldet."
"Hvad jeg spørger om er: hvorfor bliver visse stingprøver eller visse tæpper ikke samlet ind? Hvorfor er visse kunstnere ikke i vores pensum?"
Sammen med de bløde skulpturer fylder Malone bygningernes formandskabssuiter med værker af nutidige irske kunstnere, skabere og håndværkere: sofaer til delegerede at sidde på, tæpper at gå på, kar af poleret træ. Alt dette stammer fra Malones baggrund. Født ind i en arbejderklassefamilie i Wexford lærte han praktiske færdigheder af sin far, en dekoratør. Som syvårig kunne han køre bil, og han tilbragte sine teenageår på forskellige byggepladser og malede. "Jeg er meget følsom over for farver," siger han. "Fordi jeg tilbragte så meget tid bogstaveligt talt med at se maling tørre."
Malone fulgte ikke en formel uddannelsesvej – i stedet fik han sin kærlighed til syning fra sin bedstemor, fascineret af, hvordan køn bestemte, hvem der udførte bestemte job. Hans arbejde sigter mod at nedbryde sådanne binære opdelinger og hæve traditionelle, oversete håndværk til niveauet af fin kunst.
Efter at have studeret skulptur i Carmarthen, Wales, følte Malone sig som en outsider som modestuderende på Central Saint Martins i London. I nogle år efter eksamen fandt han en niche med at lave specialfremstillede stykker til "velhavende kvinder." Han fik også et opkald fra Björk. "Min første yndlingssang var It's Oh So Quiet," siger Malone, "fordi som barn kan du gå helt vild til den." Han har arbejdet med den islandske musiker mange gange siden, og designet den slående kjole, hun bar i videoen til Atopos. "Vi er på samme bølgelængde, så det har hele tiden været meget naturligt – ingen PR involveret eller brandaftaler eller noget af den slags."
Alligevel følte Malone sig aldrig helt hjemme i modeverdenen. Han blev desillusioneret over jævnaldrende og berømtheder, der tog lukrative kontrakter for at promovere uetiske brands: "Alt du skal gøre, når de mailer, er at sige nej," trækker han på skuldrene. "Jeg tror, alle har brug for lidt mere integritet."
En praktikplads hos en luksusbrand-grundlægger åbnede hans øjne for modeindustriens store bæredygtighedsproblemer. "Så meget af, hvordan dit arbejde bedømmes [i mode], handler om, hvor meget du sælger. Men ærligt talt, givet verdens tilstand, har vi virkelig brug for 100.000 af noget som helst?" Han griner: "Jeg troede altid, at der ville være en eller anden myndighed, der ville sige, stop, du har lavet nok nu!"
At bevæge sig ind i kunstverdenen var udfordrende – folk virkede usikre på, hvor de skulle placere Malone. Men i 2017 designede han en jumpsuit til en MoMA-udstilling kaldet Items: Is Fashion Modern?, hvilket hjalp med at gøre skiftet lettere. I 2023 fik han et opkald fra Royal Academy of Arts i London: de ville have ham til at designe midtpunktet for deres sommerudstilling – med kun seks ugers varsel. "Jeg kunne gøre det, fordi min far lærte mig at svejse," siger han stolt om den strålende blå hængende skulptur, med titlen Filiocht Faoi Bhron, as an Dorchadas (Digte i Mørket om Sorg).
Før han gik bort tidligere i år, hjalp Malones far, James, med mange af hans søns udstillinger: at lægge tæppeunderlag for at dække grimme gulve eller "tænke på praktiske ting som rust." Han hjalp også med at lave montre til en udstilling, der svarede på arbejdet af den modernistiske arkitekt Eileen Grey (også fra Wexford), som blev vist i hendes ikoniske villa E-1027 – en bygning, der berømt blev hærværket af en helt nøgen Le Corbusier under, hvad mange mener, var et anfald af jaloux raseri.
"Der er meget bureaukrati omkring bygningens sikkerhed" … Cuimhne agus Séadchomhartha (Erindring og Monument). Foto: Richard Malone
EU-hovedkvarteret vil være endnu et usædvanligt rum for Malone at arbejde med. "Der er meget bureaukrati omkring bygningens sikkerhed og tryghed – ting som bombetrusler og andre problemer, der skal afklares under en global nødsituation," påpeger han.
Andre formandskaber, siger han, har bestilt "mange polerede skulpturelle værker, men det, jeg putter ind, er ret skrøbeligt og delikat, i kontrast til alt glasset og stålet."
Det er et dristigt træk. Men igen, Malone elsker at få os til at stille spørgsmålstegn ved, hvad vi tager for givet, til at tænke over, hvordan ting fungerer, og hvordan de kunne transformeres. Og hvis det betyder at tage en hest ind som studieassistent, så lad det være sådan. Cuimhne agus Séadchomhartha (Erindring og Monument) er udstillet i Den Europæiske Unions Råds bygninger Justus Lipsius og Europa i Bruxelles fra 14. juli til 31. december.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Richard Malones udtalelse og hans udstilling i EU-Rådet baseret på artiklens titel
Spørgsmål på begynderniveau
Q Hvem er Richard Malone
A Han er en irsk modedesigner kendt for sine farverige skulpturelle beklædningsgenstande og sit fokus på bæredygtighed og lokalt håndværk
Q Hvad sagde Richard Malone om kunst i Irland
A Han sagde, at meget kunst i Irland blev skabt af én slags mand, hvilket betyder, at det historisk set har været domineret af en snæver gruppe
Q Hvad handler de livlige stofdesigns om
A Malone viser sine unikke farverige tekstilmønstre i EU-Rådets bygning Hans arbejde bruger ofte traditionelle irske teknikker, men med et moderne inkluderende twist
Q Hvorfor er dette en stor sag
A Det er usædvanligt, at en modedesigners arbejde udstilles i EU-Rådet Det fremhæver, hvordan mode og kunst kan være politisk, og det bringer irsk håndværk til en stor international scene
Spørgsmål på mellemniveau
Q Hvad mener Malone med én slags mand i irsk kunst
A Han henviser til den historiske mangel på diversitet i irsk kunst – for det meste hvid mandlig og ofte katolsk eller nationalistisk perspektiv Han kritiserer, hvem der får lov til at blive husket og fejret
Q Hvordan udfordrer hans stofdesigns den idé
A Hans designs fejrer queer-identitet, arbejderklassesamfund og kvinders arbejde Han gør de mennesker og historier synlige, der blev udeladt af fortællingen om én slags mand
Q Er hans arbejde faktisk i EU-Rådets bygning
A Ja Hans tekstiler bliver brugt til at dekorere Rådets offentlige områder, hvilket gør bygningen til en slags galleri Det er en del af et kulturprogram for at fremvise europæisk kreativitet
Q Har denne udstilling nogen politisk besked
A Ja Ved at placere inkluderende, queer- og feministisk inspireret arbejde på et magtsted siger Malone, at kunst bør repræsentere alle, ikke kun den traditionelle elite
Avancerede og praktiske spørgsmål
Q Hvordan forbinder Malones arbejde sig til irsk historie
