Es war im Sommer 2004, als ich aufhörte, meine eigenen Leute zu verstehen. Ich stand auf einem schweißtreibenden Marktplatz in Aschersleben, der Stadt, in der ich geboren wurde, wunderschön gelegen am nördlichen Rand des Harzes. Eine große Menge wütender Menschen hatte sich vor einer Bühne versammelt, um gegen die Sozialreformen zu protestieren – oder, wie viele sie sahen, gegen die Sozialkürzungen –, die von der rot-grünen Koalitionsregierung unter Bundeskanzler Gerhard Schröder eingeführt worden waren. Sie skandierten „Wir sind das Volk!“, schwenkten handgemalte Schilder und schienen völlig außer sich zu sein.
Ich war in der Nähe zur weiterführenden Schule gegangen, hatte mich im örtlichen Krankenhaus ehrenamtlich engagiert und ein Praktikum bei der lokalen Zeitung gemacht: Ich kannte diesen Ort. Und doch war ich verwirrt. Was genau wollten diese zutiefst aufgebrachten Menschen – stehend auf einem frisch renovierten, fast idyllischen Marktplatz? Liefen die Dinge nicht einigermaßen gut für sie? Woher kam dieser brennende Groll gegenüber dem Westen? Sollte die Ost-West-Spaltung nicht inzwischen verblassen?
Mehr als zwei Jahrzehnte später können ähnliche Fragen erneut gestellt werden.
Ostdeutschland steht vor einer blauen Welle – oder vielmehr einer blauen Flut. Bei der Landtagswahl in Sachsen-Anhalt am 6. September wird die rechtsextreme Alternative für Deutschland (AfD), deren Parteifarbe Blau ist, mit ziemlicher Sicherheit die stärkste Partei werden. Umfragen sehen die AfD konstant über 40 %, während die regierende Christlich Demokratische Union (CDU) bei etwa 23 % zurückliegt. Die Linke, einst im Osten dominant, ist auf nur noch 13 % gefallen, und die Sozialdemokraten (SPD) kämpfen darum, die 5-Prozent-Hürde zu überschreiten.
Wenn nur drei oder vier Parteien ins Parlament einziehen, wäre der Weg frei für die erste Landesregierung in Deutschland, die allein von der AfD geführt wird. Die etablierten Parteien würden sich auf der anderen Seite der vielbeschworenen politischen „Brandmauer“ gegen eine Zusammenarbeit mit der extremen Rechten wiederfinden – und zum ersten Mal seit 1945 würde eine Partei, die offen extremistische Strömungen enthält, Regierungsmacht in einem deutschen Bundesland ausüben.
Die AfD würde erhebliche Befugnisse über Polizei, Justiz, Bildung und Kulturangelegenheiten ausüben – Bereiche, die die Partei grundlegend „re-nationalisieren“ will, etwa durch die Reduzierung der Mittel für Gedenkstätten, die an NS-Verbrechen erinnern, und durch die Überarbeitung von Lehrplänen, um stärker das zu betonen, was sie als Errungenschaften der deutschen Geschichte betrachtet.
Für mich – und, wie ich vermute, für viele Ostdeutsche, die ihre Heimat verlassen haben – kam der Aufstieg dieser Entwicklungen nicht als solche Überraschung. Bei meinen seltenen Besuchen zu Hause in den letzten 10 Jahren war klar, dass sich etwas Grundlegendes verschob.
Als wir Anfang 2024 den runden Geburtstag eines alten Schulfreundes feierten, flogen eine Gruppe langjähriger Freunde ein, um ein kaltes Januarwochenende gemeinsam in Hettstedt zu verbringen. Doch während wir fröhlich in Erinnerungen an alte Zeiten schwelgten, saß die Familie des Freundes, die ich immer als lebhaft und debattierfreudig in Erinnerung hatte, nur daneben und sagte fast nichts. Ich war verwirrt. Erst später wurde mir erzählt, dass die Mutter meines Freundes – das Herz der Familie – jede politische Diskussion verboten hatte. Sie fürchtete, dass die von weit her angereisten Gäste zutiefst verunsichert würden, wie offen die Leute nun Ansichten äußerten, die einst als tabu gegolten hatten.
Sachsen-Anhalt war schon immer ein Land mit einer schwierigen Identität. Trotz eines außergewöhnlichen kulturellen Erbes – es ist die Heimat von Martin Luther, Georg Friedrich Händel, Friedrich Nietzsche und dem Bauhaus – fehlt ihm ein klar definierter regionaler Charakter. Aus verschiedenen Territorien Preußens nach dessen Auflösung 1947 zusammengesetzt, wurde es während der sozialistischen Deutschen Demokratischen Republik abgeschafft und nach der Wiedervereinigung 1990 neu gegründet.
Mit damals fast 3 Millionen Einwohnern trat Sachsen-Anhalt mit enormem Optimismus in die neue Ära – nur um im Frühjahr 1991 eine brutale Bruchlandung zu erleiden. Die volkseigenen Betriebe Ostdeutschlands sollten von der Treuhandanstalt schnell privatisiert werden, um sie in einer Marktwirtschaft wettbewerbsfähig zu machen. Doch nach Jahrzehnten der Zentralplanung und chronischer Knappheit konnten die sozialistischen Kombinate den massiven Schock der Wirtschafts- und Währungsunion kaum überleben. Statt der „blühenden Landschaften“, die Bundeskanzler Helmut Kohl kühn versprochen hatte, geriet die gesamte Region in eine beispiellose Abwärtsspirale.
Die metallverarbeitende und chemische Industrie im Süden Sachsen-Anhalts wurde besonders hart getroffen. Im Frühjahr 1991 verloren Hunderttausende ihre Arbeitsplätze. Im Laufe des restlichen Jahrzehnts erlebten viele Gebiete außerhalb der großen Städte industriellen Rückbau, Massenarbeitslosigkeit und eine groß angelegte Abwanderung.
Jüngere Menschen, insbesondere gut qualifizierte Frauen, begannen die Region zu verlassen. Für meine eigene Generation, die um die Jahrtausendwende ihren Abschluss machte, schien Weggehen die einzige echte Option zu sein. Gleichzeitig zog sich der Staat stetig aus schrumpfenden ländlichen Gebieten zurück, schloss Schulen und Krankenhäuser und verlegte Gerichte und Polizeistationen. Selbst die demokratischen Parteien, die in Ostdeutschland immer viel weniger verwurzelt waren als im Westen, wurden zunehmend unsichtbar.
Die Nachwirkungen dieser massiven Veränderungen sind in den letzten 35 Jahren wieder lauter geworden. Im Durchschnitt sind Ostdeutsche weiterhin erheblich ärmer als ihre westdeutschen Pendants. Sie haben viel weniger Vermögen, erben weit weniger und haben oft deutlich schwächere Karriereaussichten. Ein anhaltendes Gefühl, „Bürger zweiter Klasse“ zu sein, hat sich tief verfestigt, selbst unter Generationen, die lange nach der Wiedervereinigung geboren wurden.
Ich kann diese Gefühle verstehen, und ich kann sehen, wie die AfD dieses weit verbreitete Gefühl des Verlassenseins angezapft hat – über soziale Medien, lokale WhatsApp-Gruppen, Fußballvereine und Kneipen in der Nachbarschaft. Die Wut versammelt sich nicht mehr hilflos auf dem Marktplatz; stattdessen hat sie in der digitalen Welt und an der Wahlurne neue Energie und eine viel größere Reichweite gefunden.
Was ich nicht verstehen kann, ist, dass die Menschen, mit denen ich aufgewachsen bin, nicht erkennen, wie hohl die Versprechen der AfD sind. Die Parolen, die diese Partei anbietet, sind keine Lösungen. Viele der Maßnahmen, die sie befürwortet, würden eine schlechte Situation nur verschlimmern. Wie sollen Unternehmen oder Krankenhäuser die dringend benötigten Fachkräfte anwerben, wenn die Hauptpartei auch eine groß angelegte „Remigration“ fordert? Wie kann jemand eine positive Zukunftsvision aufbauen, während er gleichzeitig Bewunderung für das Nazi-Reich oder die DDR ausdrückt? Es scheint ein Fall von Selbstmord aus Angst vor dem Tod zu sein, wie Bismarck angeblich sagte.
Ob auf einem sonnenüberfluteten Marktplatz im Sommer 2004 oder bei einem winterlichen Familientreffen im Jahr 2024 – eines wurde mir unmissverständlich klar: Es gibt keine einfachen Antworten oder schnellen Lösungen. In Sachsen-Anhalt, wie auch anderswo, wird die Herausforderung darin bestehen, Menschen mit manchmal sehr unterschiedlichen Ansichten und Werten ein echtes Gefühl zu geben, dass sie auf einem gemeinsamen Weg in eine gemeinsame Zukunft einbezogen sind.
Marcus Böick ist Assistenzprofessor für moderne deutsche Geschichte an der Universität Cambridge.
