Fue en el verano de 2004 cuando dejé de entender a mi propia gente. Estaba de pie en una sofocante plaza del mercado en Aschersleben, la ciudad donde nací, bellamente ubicada en el borde norte de las montañas del Harz. Una gran multitud de personas enfadadas se había reunido frente a un escenario para protestar contra las reformas del bienestar—o, como muchos las veían, los recortes del bienestar—introducidas por el gobierno de coalición socialdemócrata-verde bajo el canciller Gerhard Schröder. Coreaban "¡Somos el pueblo!", agitaban carteles pintados a mano y parecían completamente fuera de sí.
Había ido a la escuela secundaria cerca de allí, me había ofrecido como voluntario en el hospital local y había hecho prácticas en el periódico local: conocía este lugar. Y sin embargo, me encontré confundido. ¿Qué, exactamente, querían estas personas profundamente alteradas—de pie en una plaza del mercado recién renovada, casi idílica? ¿No les iban las cosas razonablemente bien? ¿De dónde venía este ardiente resentimiento hacia el oeste? ¿No se suponía que la división este-oeste ya estaba desapareciendo?
Más de dos décadas después, se pueden volver a plantear preguntas similares.
Alemania Oriental se enfrenta a una ola azul—o más bien, a una inundación azul. En las elecciones estatales de Sajonia-Anhalt del 6 de septiembre, la ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD), cuyo color de partido es el azul, es casi seguro que se convertirá en el partido más grande. Las encuestas de opinión sitúan constantemente a la AfD por encima del 40%, mientras que los gobernantes demócrata-cristianos (CDU) van detrás con alrededor del 23%. El partido de La Izquierda, una vez dominante en el este, ha caído a solo el 13%, y los socialdemócratas (SPD) luchan por superar el umbral electoral del 5%.
Si solo tres o cuatro partidos entran en el parlamento, el camino quedaría abierto para el primer gobierno estatal de Alemania liderado únicamente por la AfD. Los partidos establecidos se encontrarían varados al otro lado del tan invocado "muro de contención" político contra la cooperación con la extrema derecha—y, por primera vez desde 1945, un partido que contiene facciones abiertamente extremistas tendría poder gubernamental en un estado federal alemán.
La AfD ejercería una autoridad considerable sobre la policía, el poder judicial, la educación y los asuntos culturales—áreas que el partido busca "re-nacionalizar" fundamentalmente, por ejemplo reduciendo la financiación para sitios conmemorativos que recuerdan los crímenes nazis y revisando los planes de estudio escolares para poner mayor énfasis en lo que considera los logros de la historia alemana.
Para mí—y, sospecho, para muchos alemanes orientales que han dejado su tierra natal—el auge de estos acontecimientos no fue una gran sorpresa. Durante mis visitas poco frecuentes a casa en los últimos 10 años, estaba claro que algo fundamental estaba cambiando.
Cuando celebramos el cumpleaños emblemático de un viejo amigo de la escuela a principios de 2024, un grupo de amigos de toda la vida voló para pasar juntos un frío fin de semana de enero en Hettstedt. Sin embargo, mientras rememorábamos alegremente los viejos tiempos, la familia del amigo, a quien siempre había recordado como vivaz y deseosa de debatir, simplemente se quedó sentada, sin decir casi nada. Estaba desconcertado. Solo más tarde me dijeron que la madre de mi amigo—el corazón de la familia—había prohibido cualquier discusión política. Temía que los invitados que habían venido de lejos se sintieran profundamente inquietos por lo abiertamente que la gente ahora expresaba opiniones que una vez se habían considerado tabú.
Sajonia-Anhalt siempre ha sido un estado con una identidad difícil. A pesar de un patrimonio cultural extraordinario—es el hogar de Martín Lutero, George Frideric Handel, Friedrich Nietzsche y la Bauhaus—carece de un carácter regional claramente definido. Ensamblado a partir de varios territorios de Prusia después de su disolución en 1947, fue abolido durante la República Democrática Alemana socialista y luego restablecido después de la reunificación en 1990.
Con casi 3 millones de habitantes en ese momento, Sajonia-Anhalt entró en la nueva era con un tremendo optimismo—solo para sufrir un brutal aterrizaje forzoso en la primavera de 1991. Las industrias estatales de Alemania Oriental debían ser privatizadas rápidamente por la agencia Treuhand, que pretendía hacerlas competitivas en una economía de mercado. Pero después de décadas de planificación central y escasez crónica, los combinados socialistas apenas podían sobrevivir al enorme shock de la unión económica y monetaria. En lugar de los "paisajes florecientes" que el canciller Helmut Kohl había prometido audazmente, toda la región se deslizó hacia una espiral descendente sin precedentes.
Las industrias metalúrgica y química en el sur de Sajonia-Anhalt fueron especialmente afectadas. En la primavera de 1991, cientos de miles perdieron sus empleos. Durante el resto de la década, muchas áreas fuera de las principales ciudades vieron desmantelamiento industrial, desempleo masivo y emigración a gran escala.
Los jóvenes, particularmente mujeres bien cualificadas, comenzaron a abandonar la región. Para mi propia generación, que se graduó alrededor del cambio de milenio, mudarse parecía la única opción real. Al mismo tiempo, el estado se retiró constantemente de las áreas rurales en declive, cerrando escuelas y hospitales, y reubicando tribunales y estaciones de policía. Incluso los partidos políticos democráticos, que siempre estuvieron mucho menos arraigados en Alemania Oriental que en el oeste, se volvieron cada vez más invisibles.
Los ecos de estos cambios masivos se han vuelto más fuertes de nuevo en los últimos 35 años. En promedio, los alemanes orientales siguen siendo considerablemente más pobres que sus contrapartes occidentales. Tienen mucha menos riqueza, heredan mucho menos y a menudo enfrentan perspectivas profesionales significativamente más débiles. Un sentimiento persistente de ser "ciudadanos de segunda clase" se ha arraigado profundamente, incluso entre generaciones nacidas mucho después de la reunificación.
Puedo entender estos sentimientos, y puedo ver cómo la AfD ha aprovechado este extendido sentido de abandono—a través de las redes sociales, grupos locales de WhatsApp, clubes de fútbol y bares de barrio. La ira ya no se reúne impotente en la plaza del pueblo; en cambio, ha encontrado nueva energía y un alcance mucho mayor en el mundo digital, y en las urnas.
Lo que no puedo entender es que las personas con las que crecí no logren ver lo vacías que son las promesas de la AfD. Los lemas que ofrece este partido no son soluciones. Muchas de las medidas que defiende solo empeorarían una mala situación. ¿Cómo se supone que las empresas u hospitales recluten a los trabajadores cualificados que necesitan desesperadamente si el partido principal también pide una "remigración" a gran escala? ¿Cómo puede alguien construir una visión positiva del futuro mientras también expresa admiración por el Reich nazi o la RDA? Parece un caso de suicidio por miedo a la muerte, como supuestamente dijo Bismarck.
Ya sea en una plaza del mercado bañada por el sol en el verano de 2004 o en una reunión familiar invernal en 2024, una cosa se me hizo inconfundiblemente clara: no hay respuestas simples ni soluciones rápidas. En Sajonia-Anhalt, como en otros lugares, el desafío será dar a personas con puntos de vista y valores a veces muy diferentes un sentido genuino de que están incluidas en un camino compartido hacia un futuro común.
Marcus Böick es profesor asistente de historia alemana moderna en la Universidad de Cambridge.
