मेरा गृह राज्य जर्मन दक्षिणपंथी को एक बड़ी सफलता देने वाला है। यह एक आपदा है जो दशकों से बन रही है।

यह 2004 की गर्मियों की बात है जब मैंने अपने ही लोगों को समझना बंद कर दिया। मैं Aschersleben के एक उमस भरे बाज़ार चौक पर खड़ा था, जो मेरा जन्मस्थान है, हार्ज़ पर्वतों के उत्तरी किनारे पर खूबसूरती से बसा हुआ। गुस्साए लोगों की एक बड़ी भीड़ मंच के सामने इकट्ठा हुई थी, जो चांसलर गेरहार्ड श्रोडर के नेतृत्व वाली सोशल डेमोक्रेटिक-ग्रीन गठबंधन सरकार द्वारा लागू किए गए कल्याणकारी सुधारों—या जैसा कि कई लोग उन्हें देखते थे, कल्याणकारी कटौतियाँ—का विरोध कर रही थी। वे "हम लोग हैं!" का नारा लगा रहे थे, हाथ से बने पोस्टर लहरा रहे थे, और पूरी तरह से बेकाबू लग रहे थे।

मैंने पास में ही माध्यमिक विद्यालय में पढ़ाई की थी, स्थानीय अस्पताल में स्वयंसेवा की थी, और स्थानीय समाचार पत्र में इंटर्नशिप की थी: मैं इस जगह को जानता था। और फिर भी मैंने खुद को भ्रमित पाया। ये गहरे परेशान लोग वास्तव में क्या चाहते थे—एक नए नवीनीकृत, लगभग सुरम्य बाज़ार चौक पर खड़े होकर? क्या उनके लिए चीज़ें ठीक नहीं चल रही थीं? पश्चिम के प्रति यह जलती हुई नाराज़गी कहाँ से आई? क्या पूर्व-पश्चिम विभाजन अब तक समाप्त नहीं हो जाना चाहिए था?

दो दशकों से अधिक समय बाद, इसी तरह के प्रश्न फिर से पूछे जा सकते हैं।

पूर्वी जर्मनी एक नीली लहर—या यूँ कहें, एक नीली बाढ़—का सामना कर रहा है। 6 सितंबर को सैक्सोनी-एनहाल्ट में राज्य चुनाव में, दूर-दराज़ की पार्टी अल्टरनेटिव फर डॉयचलैंड (AfD), जिसका पार्टी रंग नीला है, लगभग निश्चित रूप से सबसे बड़ी पार्टी बन जाएगी। जनमत सर्वेक्षण लगातार AfD को 40% से ऊपर दिखाते हैं, जबकि सत्तारूढ़ क्रिश्चियन डेमोक्रेट्स (CDU) लगभग 23% पर पीछे हैं। वाम पार्टी, जो कभी पूर्व में प्रभावी थी, केवल 13% पर गिर गई है, और सोशल डेमोक्रेट्स (SPD) 5% की चुनावी सीमा पार करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।

यदि केवल तीन या चार पार्टियाँ संसद में प्रवेश करती हैं, तो जर्मनी की पहली अकेले AfD के नेतृत्व वाली राज्य सरकार का रास्ता खुल जाएगा। स्थापित पार्टियाँ दूर-दराज़ के साथ सहयोग के खिलाफ बार-बार उद्धृत राजनीतिक "फायरवॉल" के दूसरी ओर फंसी हुई पाएँगी—और 1945 के बाद पहली बार, खुले तौर पर चरमपंथी गुटों वाली एक पार्टी जर्मन संघीय राज्य में सरकारी शक्ति धारण करेगी।

AfD पुलिस, न्यायपालिका, शिक्षा और सांस्कृतिक मामलों पर काफी अधिकार रखेगी—ऐसे क्षेत्र जिन्हें पार्टी मौलिक रूप से "पुनः-राष्ट्रीयकरण" करना चाहती है, उदाहरण के लिए नाजी अपराधों की स्मृति में बने स्मारक स्थलों के लिए वित्त पोषण कम करना और स्कूल पाठ्यक्रमों को संशोधित करना ताकि जर्मन इतिहास की उपलब्धियों पर अधिक जोर दिया जा सके।

मेरे लिए—और मुझे संदेह है, कई पूर्वी जर्मनों के लिए जिन्होंने अपनी मातृभूमि छोड़ दी है—इन घटनाओं का उदय इतना आश्चर्यजनक नहीं था। पिछले 10 वर्षों में अपने घर की दुर्लभ यात्राओं के दौरान, यह स्पष्ट था कि कुछ मौलिक बदल रहा था।

जब हमने 2024 की शुरुआत में एक पुराने स्कूल मित्र का मील का पत्थर जन्मदिन मनाया, तो पुराने दोस्तों का एक समूह जनवरी की ठंडी सप्ताहांत एक साथ बिताने के लिए हेटस्टेड में उड़ान भरकर आया। फिर भी जब हम खुशी-खुशी पुराने समय को याद कर रहे थे, मित्र का परिवार, जिसे मैं हमेशा जीवंत और बहस के लिए उत्सुक याद करता था, बस बैठा रहा, लगभग कुछ नहीं बोला। मैं हैरान था। बाद में ही मुझे बताया गया कि मित्र की माँ—परिवार का दिल—ने किसी भी राजनीतिक चर्चा पर प्रतिबंध लगा दिया था। उसे डर था कि दूर से आए मेहमान इस बात से गहराई से परेशान होंगे कि लोग अब कितने खुले तौर पर ऐसे विचार व्यक्त करते हैं जो कभी वर्जित माने जाते थे।

सैक्सोनी-एनहाल्ट हमेशा से एक कठिन पहचान वाला राज्य रहा है। एक असाधारण सांस्कृतिक विरासत के बावजूद—यह मार्टिन लूथर, जॉर्ज फ्राइडरिक हैंडेल, फ्रेडरिक नीत्शे और बाउहॉस का घर है—इसमें स्पष्ट रूप से परिभाषित क्षेत्रीय चरित्र का अभाव है। 1947 में इसके विघटन के बाद प्रशिया के विभिन्न क्षेत्रों से इकट्ठा किया गया, यह समाजवादी जर्मन लोकतांत्रिक गणराज्य के दौरान समाप्त कर दिया गया और फिर 1990 में पुनर्मिलन के बाद फिर से स्थापित किया गया।

उस समय लगभग 3 मिलियन निवासियों का घर, सैक्सोनी-एनहाल्ट ने जबरदस्त आशावाद के साथ नए युग में प्रवेश किया—केवल 1991 के वसंत में एक क्रूर क्रैश लैंडिंग का सामना करने के लिए। पूर्वी जर्मनी के राज्य स्वामित्व वाले उद्योगों को ट्रूहैंड एजेंसी द्वारा तेजी से निजीकरण किया जाना था, जिसका उद्देश्य उन्हें बाजार अर्थव्यवस्था में प्रतिस्पर्धी बनाना था। लेकिन दशकों की केंद्रीय योजना और पुरानी कमी के बाद, समाजवादी संयुक्त उद्यम आर्थिक और मौद्रिक संघ के विशाल झटके से शायद ही बच सके। चांसलर हेल्मुट कोहल द्वारा साहसपूर्वक वादा किए गए "फलते-फूलते परिदृश्य" के बजाय, पूरा क्षेत्र एक अभूतपूर्व नीचे की ओर सर्पिल में फिसल गया।

दक्षिणी सैक्सोनी-एनहाल्ट में धातुकर्म और रासायनिक उद्योग विशेष रूप से बुरी तरह प्रभावित हुए। 1991 के वसंत में, सैकड़ों हजारों ने अपनी नौकरियाँ खो दीं। दशक के शेष समय में, मुख्य शहरों के बाहर कई क्षेत्रों में औद्योगिक विघटन, सामूहिक बेरोजगारी और बड़े पैमाने पर पलायन देखा गया।

युवा लोग, विशेष रूप से अच्छी योग्यता वाली महिलाएँ, क्षेत्र छोड़ने लगीं। मेरी अपनी पीढ़ी के लिए, जो सहस्राब्दी के मोड़ के आसपास स्नातक हुई, दूर जाना ही एकमात्र वास्तविक विकल्प लग रहा था। उसी समय, राज्य धीरे-धीरे सिकुड़ते ग्रामीण क्षेत्रों से पीछे हट गया, स्कूलों और अस्पतालों को बंद कर दिया, और अदालतों और पुलिस स्टेशनों को स्थानांतरित कर दिया। यहाँ तक कि लोकतांत्रिक राजनीतिक दल, जो हमेशा पश्चिम की तुलना में पूर्वी जर्मनी में बहुत कम जड़ें जमाए हुए थे, तेजी से अदृश्य हो गए।

इन विशाल परिवर्तनों की गूँज पिछले 35 वर्षों में फिर से तेज हो गई है। औसतन, पूर्वी जर्मन अपने पश्चिमी समकक्षों की तुलना में काफी गरीब बने हुए हैं। उनके पास बहुत कम संपत्ति है, बहुत कम विरासत मिलती है, और अक्सर काफी कमजोर करियर संभावनाओं का सामना करना पड़ता है। "द्वितीय श्रेणी के नागरिक" होने की एक स्थायी भावना गहराई से जड़ें जमा चुकी है, यहाँ तक कि पुनर्मिलन के बहुत बाद पैदा हुई पीढ़ियों में भी।

मैं इन भावनाओं को समझ सकता हूँ, और मैं देख सकता हूँ कि कैसे AfD ने परित्याग की इस व्यापक भावना का दोहन किया है—सोशल मीडिया, स्थानीय WhatsApp समूहों, फुटबॉल क्लबों और पड़ोस के पबों के माध्यम से। गुस्सा अब असहाय रूप से शहर के चौक में इकट्ठा नहीं होता; इसके बजाय, इसे डिजिटल दुनिया में और मतपेटी पर नई ऊर्जा और कहीं अधिक पहुँच मिली है।

जो मैं समझ नहीं सकता वह यह है कि जिन लोगों के साथ मैं बड़ा हुआ हूँ, वे यह देखने में विफल हो रहे हैं कि AfD के वादे कितने खोखले हैं। यह पार्टी जो नारे पेश करती है, वे समाधान नहीं हैं। इसके द्वारा समर्थित कई उपाय केवल एक बुरी स्थिति को और खराब करेंगे। व्यवसायों या अस्पतालों को उन कुशल श्रमिकों की भर्ती कैसे करनी चाहिए जिनकी उन्हें सख्त जरूरत है, यदि मुख्य पार्टी बड़े पैमाने पर "पुनः-प्रवासन" का भी आह्वान करती है? कोई भी भविष्य की सकारात्मक दृष्टि कैसे बना सकता है जबकि नाजी रीच या GDR के लिए प्रशंसा भी व्यक्त करता है? यह मौत के डर से आत्महत्या का मामला लगता है, जैसा कि बिस्मार्क ने कथित तौर पर कहा था।

चाहे 2004 की गर्मियों में धूप से भरे बाज़ार चौक पर हो या 2024 में एक सर्दियों की पारिवारिक सभा में, एक बात मेरे लिए स्पष्ट रूप से स्पष्ट हो गई: कोई सरल उत्तर या त्वरित समाधान नहीं हैं। सैक्सोनी-एनहाल्ट में, कहीं और की तरह, चुनौती उन लोगों को, जिनके कभी-कभी बहुत अलग विचार और मूल्य होते हैं, एक साझा भविष्य की ओर एक साझा रास्ते पर शामिल होने की वास्तविक भावना देना होगी।

मार्कस बॉइक कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में आधुनिक जर्मन इतिहास के सहायक प्रोफेसर हैं।