최근 인체 전반에서 미세플라스틱을 발견했다고 주장한 주목받는 연구들이 과학자들로부터 의문을 제기받고 있습니다. 이들은 이러한 발견이 오염과 위양성에서 비롯된 것일 가능성이 높다고 주장하며, 한 화학자는 이 문제를 "폭탄 선언"이라고 표현했습니다.
뇌, 고환, 태반, 동맥과 같은 장기에서 미세 및 나노플라스틱의 존재를 시사하는 연구는 가디언을 포함한 언론의 광범위한 보도를 받았습니다. 플라스틱 오염이 환경 전반에 널리 퍼져 있고 우리의 음식, 음료, 공기에 존재하는 것은 부인할 수 없지만, 이러한 미세 입자와 그 화학 첨가물의 잠재적 건강 영향은 여전히 불분명합니다. 이러한 불확실성은 최근 몇 년간 관련 연구의 급증을 촉진했습니다.
그러나 인간 조직에서 이처럼 극미한 입자를 검출하는 것은 현재 분석 방법의 한계를 시험합니다. 연구자들은 가디언에 출판 압력이, 때로는 전문성이 제한된 팀으로부터, 성급한 결과와 표준적인 과학적 점검의 간과로 이어졌을 수 있다는 우려를 표명했습니다. 그들은 부정 행위가 있었다는 암시는 없다고 강조합니다.
가디언은 각각의 저널에서 공식적으로 이의가 제기된 7건의 연구를 확인했습니다. 최근 분석은 또한 특정 인간 조직이 일반 플라스틱으로 쉽게 오인될 수 있는 신호를 어떻게 생성할 수 있는지 설명하지 못한 것으로 알려진 18건의 연구를 목록화했습니다.
과학자들은 인간 내 미세플라스틱 수준에 대한 결함 있는 증거가 잘못된 규제와 정책으로 이어질 수 있다고 경고합니다. 이는 또한 플라스틱 산업 로비스트들이 합당한 우려를 근거 없는 것으로 일축할 수 있는 탄약을 제공할 수 있습니다. 분석 기술이 발전함에 따라, 이러한 의문들은 중요한 질문을 제기합니다: 우리는 지금 당장 무엇을 진정으로 알고 있으며, 사람들은 자신의 몸속 미세플라스틱에 대해 얼마나 걱정해야 할까요?
핵심 연구에 대한 의문
가디언이 보도한 2월의 널리 알려진 연구는 "인간 뇌의 미세플라스틱 수준이 급격히 증가하고 있을 수 있다"는 충격적인 주장을 했습니다. 주요 저널에 게재된 이 연구는 1997년부터 2024년 사이에 수행된 부검에서 얻은 뇌 조직 내 미세 및 나노플라스틱의 증가 추세를 보고했습니다.
11월까지, 이 연구는 다른 과학자들에 의해 해당 저널에서 공식적으로 이의가 제기되었습니다. "문제 제기" 서한에서 그들은 외교적 어조로 오염 통제의 제한과 검증 단계의 부족과 같은 방법론적 문제들이 보고된 농도의 신뢰성에 영향을 미칠 수 있다고 지적했습니다.
서한의 저자 중 한 명인 두샨 마테리치 박사는 더 직접적으로 말했습니다: "뇌 미세플라스틱 논문은 농담입니다." 그는 뇌의 약 60%를 구성하는 지방이 폴리에틸렌이라는 일반 플라스틱에 대한 위양성을 생성하는 것으로 알려져 있다고 설명했습니다. 그와 그의 동료들은 비만율 증가가 연구가 보고한 추세에 대한 대체 설명이 될 수 있다고 제안했습니다.
마테리치는 생물학적 조직에서 미세플라스틱을 보고하는 "매우 높은 영향력을 가진 논문의 절반 이상"에 대해 심각한 의문이 있다고 믿습니다.
이에 대한 응답으로, 뇌 연구의 수석 저자인 매튜 캠펜 교수는 가디언에 이 분야가 초기 단계에 있으며 확립된 규칙책이 없다고 말했습니다. 그는 지금까지의 대부분의 비판이 추측에 기반하며 데이터로 뒷받침되지 않았다고 밝혔고, 지속적인 방법론적 개선의 필요성을 인정했습니다. "우리는 개선의 많은 기회를 인정했으며, 제한된 자원을 문제를 끊임없이 논쟁하기보다는 더 나은 검사와 데이터 개발에 집중하고 있습니다."
'폭탄 선언' 같은 의혹
그러나 뇌 연구만이 도전에 직면한 것은 아닙니다. 경동맥에 미세 및 나노플라스틱(MNPs)이 있는 환자들이 심장마비와 뇌졸중 위험이 더 높다는 연구는 나중에 수술실에서 공백 샘플을 테스트하지 않았다는 비판을 받았습니다. 이러한 공백 샘플은 잠재적 배경 오염을 측정하는 데 도움을 줍니다.
또 다른 연구는 인간 고환에서 MNPs를 보고하며 남성 생식계에 광범위하게 존재한다고 시사했습니다. 그러나 다른 과학자들은 "사용된 분석 접근법이 이러한 주장을 뒷받침하기에 충분히 강력하지 않다"고 반박했습니다.
이 비판은 캠펜 교수와 동료들로부터 나왔으며, 그들은 TV 프로그램 테드 래소의 대사를 인용하여 응답했습니다: "[생물분석 검사법]은 결코 완벽할 수 없습니다. 우리가 할 수 있는 최선은 계속해서 도움을 요청하고 가능할 때 받아들이는 것이며, 그렇게 계속한다면 항상 더 나은 방향으로 나아갈 것입니다."
다른 도전받은 연구들에는 혈액에서 플라스틱 입자를 보고한 두 건(연구자들이 자신들의 작업을 방어함)과 동맥에서 이를 검출한 또 다른 연구가 포함됩니다. 1리터당 10,000개의 나노플라스틱 입자를 발견했다고 주장한 연구는 비판자들로부터 "근본적으로 신뢰할 수 없다"고 불렸으며, 저자들은 이 주장을 반박했습니다.
다우 케미칼의 전 화학자 로저 쿨만에 따르면, 이러한 의혹은 "폭탄 선언"입니다. 그는 "이것은 우리가 몸속 미세플라스틱에 대해 알고 있다고 생각하는 모든 것을 재평가하도록 강요하고 있습니다. 결국 알고 있는 것은 정말 많지 않습니다. 많은 연구자들이 특별한 주장을 하고 있지만 평범한 증거조차 제공하지 않고 있습니다"라고 말했습니다.
암스테르담 자유 대학의 프레데릭 베인 박사는 분석 화학에는 오랫동안 확립된 지침이 있지만, MNPs에 대한 구체적인 표준은 여전히 부족하다고 지적했습니다. "그러나 우리는 여전히 따라야 할 매우 표준적인 좋은 실험실 관행이 반드시 따르지 않은 논문들을 꽤 많이 보고 있습니다"라고 그는 말했습니다.
이러한 관행에는 배경 오염 방지 조치, 공백 샘플 사용, 측정 반복, 알려진 양의 MNPs를 포함한 샘플로 장비 테스트 등이 포함됩니다. 베인은 이러한 단계 없이는 "발견한 것이 이러한 문제들로부터 전부 또는 부분적으로 유래하지 않았다고 확신할 수 없다"고 설명했습니다.
생물학적으로 불가능한
샘플에서 MNP 질량을 측정하는 주요 방법 중 하나는 이를 기화시켜 연기를 분석하는 것입니다—이를 Py-GC-MS라고 합니다. 그러나 이 방법은 상당한 비판에 직면해 왔습니다. 퀸즐랜드 대학의 환경 화학자 캐서린 라우어트 박사가 주도한 2025년 1월 연구는 Py-GC-MS가 "지속적인 간섭으로 인해 현재 폴리에틸렌이나 PVC를 식별하기에 적합한 기술이 아니다"라고 결론지었습니다.
라우어트는 가디언에 "저는 이것이 전체 분야의 문제라고 생각합니다. 보고되고 있는 [MNPs의] 많은 농도들이 완전히 비현실적이라고 생각합니다"라고 말했습니다.
그녀는 "이것은 [다른 과학자들을] 비난하는 것이 아닙니다. 그들은 우리에게 더 나은 방법이 없기 때문에 이러한 기술을 사용합니다. 그러나 우리가 보고 있는 많은 연구들이 제공하는 데이터를 진정으로 완전히 이해하지 못한 채 이 기술을 사용합니다"라고 설명했습니다. 그녀는 일반적인 품질 관리 사용 실패를 "약간 미친" 것이라고 표현했습니다.
Py-GC-MS 과정은 샘플을 열분해(기화될 때까지 가열)하는 것으로 시작합니다. 그런 다음 연기는 기체 크로마토그래프를 통과하여 분자 크기별로 분리되고, 마지막으로 질량 분석기가 분자량을 기반으로 이를 식별합니다. 문제는 폴리에틸렌과 PVC의 연기에서 발견되는 일부 작은 분자들이 인간 조직의 지방에서도 나올 수 있다는 것입니다. 인간 샘플을 분석하기 위해 준비할 때, 조직을 분해하기 위해 화학 물질이 사용됩니다. 조직이 남아 있으면 미세 및 나노플라스틱(MNPs)에 대한 위양성으로 이어질 수 있습니다. 라우어트의 논문은 이러한 위양성 위험을 설명하지 않은 18건의 연구를 기록하고 있습니다.
라우어트는 또한 장기에서 높은 수준의 MNPs를 보고하는 연구들에 의문을 제기하며, 믿기 어렵다고 말합니다. "3~30 마이크로미터 사이의 입자가 혈류로 들어갈 수 있다는 증거를 본 적이 없습니다"라고 그녀는 말했습니다. "일상적 노출에 대해 우리가 알고 있는 바를 기반으로 할 때, 이렇게 많은 양의 플라스틱이 이러한 장기에 도달하는 것은 생물학적으로 가능성이 없습니다."
그녀는 덧붙였습니다: "생물학적 장벽을 통과할 수 있고 우리가 인간 내부에서 발견할 것으로 예상하는 것은 정말 나노 크기의 플라스틱 입자들입니다. 그러나 현재의 기기들은 나노 크기 입자를 검출할 수 없습니다."
더 많은 비판은 7월 독일 의학 협회 저널인 도이체스 아르츠테블라트에 게재된 리뷰 연구에 나타났습니다. 과학자들은 "현재, 신체 내 미세플라스틱의 실제 분포에 대해 거의 신뢰할 수 있는 정보가 없다"고 썼습니다.
플라스틱 생산은 1950년대 이후 200배 증가했으며, 2060년까지 연간 10억 톤 이상으로 거의 세 배 가까이 다시 증가할 것으로 예상됩니다. 그 결과, 에베레스트 산에서 가장 깊은 해구까지 지구를 오염시키는 플라스틱 오염이 급증했으며, 현재 80억 톤에 이릅니다. 플라스틱의 10% 미만이 재활용됩니다.
8월 랜싯에 게재된 전문가 리뷰는 플라스틱을 인간과 지구 건강에 대한 "심각하고 성장하며 인식되지 않은 위험"으로 묘사했습니다. 이는 플라스틱 생산을 위한 화석 연료 추출부터 사용 및 폐기까지의 해를 강조하며, 이는 대기 오염과 유독 화학 물질 노출에 기여합니다.
최근 몇 년간, 몸속으로의 MNPs 침투는 심각한 우려가 되었습니다. 2022년의 획기적인 연구는 처음으로 인간 혈액에서 미세플라스틱을 검출했다고 보고했습니다. 그 연구는 라우어트 논문에서 인용된 18건 중 하나이며 쿨만에 의해 비판받았습니다.
그러나 연구의 수석 저자인 암스테르담 자유 대학의 마리아 라모리 교수는 오염 우려를 거부했습니다. "우리는 플라스틱이나 공기에 노출되지 않고 신선하게 채취할 수 있는 혈액 샘플에 집중했습니다"라고 그녀는 말했습니다.
"저는 우리가 미세플라스틱을 검출했다고 확신합니다"라고 그녀는 말했습니다. "하지만 저는 항상 추정량이 절반이거나 열 배 더 높을 수 있다고 말해왔습니다." 쿨만의 서한에 대한 응답으로, 라모리 교수와 동료들은 그가 데이터를 "잘못 해석했다"고 말했습니다.
라모리 교수는 이 분야의 더 넓은 문제를 인정합니다. "이것은 여전히 매우 미성숙한 분야이며, 이러한 분석을 잘 수행할 수 있는 실험실이 많지 않습니다. 고체 조직 샘플의 경우, 어려움은 그것들이 보통 플라스틱으로 가득한 수술실에서 채취된다는 것입니다."
그녀는 덧붙였습니다: "저는 의사나 대사체학 과학자와 같이 깊은 분석 화학 전문성이 부족할 수 있는 그룹들로부터 많은 저품질 분석 논문들이 나온다고 생각합니다."
과학자들은 인간 신체 내 MNP 측정의 질을 향상시키는 것의 중요성을 강조합니다. 저품질 증거는 "무책임"하며 공포 조성으로 이어질 수 있다고 라우어트는 말했습니다. "우리는 건강 기관, 정부, 대중에게 적절히 정보를 제공하고 적절한 규제와 정책이 시행되도록 하기 위해 정확한 데이터가 필요합니다."
"많은 사람들이 자신의 몸에 얼마나 많은 플라스틱이 있는지 매우 걱정하며 저희에게 연락합니다"라고 그녀는 말했습니다. "과학자들은 불필요하게 일반 대중을 겁주지 않도록 견고한 과학을 보고할 책임이 있습니다."
라우어트는 또한 몸에서 플라스틱을 제거한다고 주장하는 치료법들을 비판하며, 입증되지 않았고 잠재적으로 유해할 수 있다고 말했습니다. 혈액에서 미세플라스틱을 정화한다는 아이디어는 "미친" 것으로 간주됩니다—일부 치료법은 10,000파운드까지 광고되기도 합니다. "이러한 주장들은 과학적 증거가 없습니다"라고 그녀는 경고하며, 사용된 장비에 따라 오히려 사람의 혈류에 더 많은 플라스틱을 도입할 수도 있다고 덧붙였습니다.
마테리치는 잘못 수행된 연구들이 플라스틱 산업 로비스트들이 플라스틱 오염의 알려진 위험을 축소하는 데 도움을 줄 수 있다고 지적했습니다.
긍정적인 측면에서, 베인은 분석 기술이 빠르게 발전하고 있다고 강조했습니다: "저는 MNPs가 우리 조직에 존재한다는 의심이 점점 줄어들고 있다고 생각합니다. 과제는 정확히 얼마나 많은지 또는 얼마만큼인지 결정하는 데 남아 있습니다. 하지만 저는 우리가 이러한 불확실성을 점점 더 좁혀가고 있다고 믿습니다."
라모리 교수는 협력의 필요성을 강조했습니다: "저는 우리가 훨씬 더 개방적인 소통으로—서로의 발견을 폄하하려 하지 않고—더 건설적으로 함께 일해야 한다고 정말로 생각합니다. 우리는 서로 싸우기보다 모두 함께 나아가야 합니다."
'안전한 쪽에 서기 위해'
그동안, 대중은 자신의 몸속 MNPs에 대해 걱정해야 할까요?
제한된 증거를 고려할 때, 라모리 교수는 사람들이 얼마나 걱정해야 하는지 구체적으로 말할 수 없다고 했지만, 덧붙였습니다: "저는 확실히 안전한 쪽에 서기 위해 몇 가지 예방 조치를 취합니다. 저는 정말로 플라스틱 사용을 줄이려고 노력합니다, 특히 요리하거나 음식을 데우거나 플라스틱 병에서 마실 때요. 또한 집을 환기시키는 것도 잊지 않습니다."
"우리 몸에 플라스틱이 있다고 가정하는 것은 안전하다고 생각합니다"라고 마테리치는 말했습니다. "하지만 얼마나 많은지에 대한 확실한 증거는 아직 나오지 않았습니다. 또한 MNP 섭취를 크게 줄일 수 있는 매우 간단한 단계들이 있습니다. 물이 걱정된다면, 숯으로 여과하기만 해도 도움이 됩니다." 전문가들은 또한 플라스틱 용기에 데워진 음식이나 음료를 피할 것을 권장합니다.
라우어트는 우리가 섭취하거나 흡입하는 대부분의 MN
