Två åldrande gatlyktor sprider ett svagt sken över den mörka vägen som leder in i skogen utanför byn Mazée. Det är en vanlig syn längs de smala landsvägarna i Vallonien i södra Belgien. "Det är förnuftigt att ha lyktor här", säger 77-årige André Detournay, som bott här i fyrtio år. "Jag promenerar här med min hund, och det känns tryggt och ger ett visst skydd mot stölder."
Från rymden lyser Belgien på natten som en julgransprydnad. Det är ett av Europas mest ljusförorenade länder, där Vintergatan sällan syns utom i de mest isolerade områdena.
Men under de kommande månaderna kommer dessa lyktor utanför Mazée i kommunen Viroinval att stängas av permanent. Det är en del av ett djärvt projekt att ta bort 75 onödiga gatlyktor i denna del av Vallonien.
Över hela Europa avlägsnas onödig belysning, i stor utsträckning för att skydda naturen. Under det senaste decenniet har allt fler studier visat att artificiellt nattljus skadar en mängd arter – inklusive insekter, fåglar och amfibier – genom att störa deras födosök, fortplantning och navigering.
Detournay är inte nöjd. "Jag är för grodor. Jag grävde två dammar åt dem", säger han. "Men nära en by behöver vi lyktor. Du måste visa mig tydliga bevis på att detta avsevärt ökar den biologiska mångfalden här för att få mig att ändra uppfattning."
Projektet inleddes 2021. En offentlig förvaltare i Vallonien bedömde att 6 % av de 8 000 gatlyktorna i nationalparken Entre-Sambre-et-Meuse – ett skyddat landskap med skogar, floder och våtmarker nära den franska gränsen – var meningslösa. Dessa lyktor befann sig mer än 50 meter från närmaste byggnad (ofta på vägar mellan byar med lite fotgängartrafik) och mindre än 50 meter från ett Natura 2000-område, områden som anses vara av högsta värde för naturen.
Nationalparken har avsatt 308 000 euro för att återställa nattmörkret, vilket betraktas som lika fördelaktigt för naturen som att återställa en damm eller skogsmark. Mellan nu och augusti avlägsnas dussintals gatlyktor av kommunens elnätsoperatörer.
"Vi kan inte säga till en äldre dam att vi prioriterar fladdermöss framför henne", säger Nicolas Goethals, som leder projektet, och betonar att allmän säkerhet fortfarande är avgörande.
Vissa förblir dock inte övertygade. Jacques Monty från kommunen Viroinval står uppe på en åtta meter hög stolpe i en höjarbrygga och rör loss kablar och metall för att ta bort en lykta nära byn Nismes, där närliggande kalkstensgrottor är ett fladdermusområde. Monty har arbetat för kommunen i 35 år, och hittills har hans arbete alltid inneburit underhåll av belysning. "Det här kan vara bra, men vi måste se till att det inte äventyrar människors säkerhet – det är min prioritet", säger han.
Den offentliga debatten om gatlyktor är enkel: de får människor att känna sig tryggare, vilket är det främsta invändningen från invånare i Vallonien. Men forskningen berättar en mer komplicerad historia.
Även om belysning ökar människors känsla av trygghet och vilja att gå ut på natten, betyder det inte alltid att de faktiskt är säkrare. En studie om minskad gatubelysning i England och Wales fann inget samband med förändringar i brottslighet eller trafikolyckor. Andra översikter har funnit bristande bevis för att belysning minskar brottslighet, och data i ämnet är blandade.
Ansträngningar för att minska trafikolyckor ger en blandad bild. "Sjuttiofem gatlyktor kanske inte verkar mycket, men man måste börja någonstans", säger Goethals, som har ordnat lokala föredrag, nattvandringar och skickat brev för att vinna människor för projektet. "Det är inte rätt att lyktor är på hela natten för alla när de inte används. Mörker borde vara normen – det är natt!" argumenterar han. Om folk vill gå på landsvägar föreslår han att de lyser upp sig själva med reflexvästar och ficklampor.
De skadliga effekterna av ljusföroreningar på naturen, människors hälsa och växter är tydliga. Experter säger att ljusföroreningar bör behandlas som ett allvarligt hot mot naturen, liknande habitatförlust eller kemisk förorening. Mer än hälften av alla insekter är aktiva på natten. I Frankrike dödar allmän belysning uppskattningsvis två biljoner insekter varje år, antingen genom utmattning eller genom att göra dem till enkla byte för rovdjur.
Detta är en global fråga. Medan den elektriska glödlampan, som uppfanns för 150 år sedan, förändrade människors liv, lever idag 80 % av världens befolkning under ljusförorenade himlar.
Över hela Frankrike släcker tusentals städer av allmän belysning över natten för att spara energi och minska ljusföroreningar. EU ger vägledning om att skapa mörkerkorridorer för vilda djur och minska artificiellt ljus på natten. I Storbritannien ökar kampanjgrupper medvetenheten, och flera amerikanska städer arbetar för att minska ljusföroreningar. I april samarbetar Goethals med franska kollegor för att utvidga mörkerinfrastrukturen till andra delar av Europa. "Det här är bara början – riktig mörkerinfrastruktur kommer att växa härifrån", säger han.
På annat håll i parken visar ett annat infrastrukturprojekt vad oanvända stolpar kan bli. Gamla elmaster – en gång en fara för vilda djur – anpassas för att stödja återkomsten av vita storkar. År 2011 var vita storkar relativt sällsynta, men 2025 hade nästan 800 registrerats i nationalparken, med stigande antal varje år.
Dessa stora vita fåglar bygger naturligt bon på toppen av höga träd, men i människoskapta landskap fungerar en gammal mast som ett bra substitut. Varje metallbo för storkar kostar 500 euro, med ett mål att installera 30 till denna sommar. Grenar och falsk spillning läggs till i varje bo för att få det att se ut som om det redan godkänts av en tidigare invånare. Till skillnad från att ta bort gatlyktor välkomnas detta arbete av alla. "Människor älskar dessa fåglar. Jag har aldrig träffat någon som inte tycker om att se dem i sina bon", säger Goethals.
Även om detta experiment på Belgens landsvägar är blygsamt, speglar det en större förändring. I över ett århundrade har människor försökt belysa varje vrå av natten. Nu arbetar en växande rörelse för att få tillbaka mörkret.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om initiativet "Normalt ska vara mörker" i Belgiens nationalpark Hautes Fagnes, utformad i en naturlig, konverserande ton.
Nybörjare Allmänna frågor
1 Vad är projektet "Normalt ska vara mörker"?
Det är ett initiativ i Belgiens nationalpark Hautes Fagnes att permanent släcka av onödiga allmänna gatlyktor. Målet är att återställa naturligt mörker för vilda djur, människors hälsa och stjärnskådning.
2 Varför släcker de av gatlyktorna? Är inte det osäkert?
Kärntanken är att konstant artificiellt ljus inte är naturligt eller nödvändigt i ett skyddat vildmarksområde. De tar bara bort ljus som anses onödiga för säkerheten. Målet är att göra mörker till normaltillståndet, inte ljus.
3 Vilken park gör detta?
Nationalparken Hautes Fagnes, ett stort naturreservat i östra Belgien.
4 Kommer alla ljus att släckas av?
Nej. Ljus som anses nödvändiga för trafiksäkerhet vid viktiga korsningar eller farliga ställen kommer att förbli tända. Projektet riktar sig mot ljus längs landsvägar och i skogsområden där de ger liten säkerhetsnytta men orsakar betydande ekologisk skada.
Fördelar Anledningar
5 Vilka är huvudfördelarna med mindre ljusföroreningar?
För vilda djur: Hjälper nattaktiva djur att navigera, jaga och fortplanta sig naturligt. Förhindrar desorientering hos flyttfåglar.
För människor: Främjar bättre sömn genom att skydda våra naturliga dygnsrytmer. Avslöjar också den fantastiska natthimlen.
För miljön: Sparar energi och minskar koldioxidutsläppen från elproduktion.
6 Hur påverkar ljusföroreningar djur?
Det kan förvirra dem. Till exempel: nykläckta havssköldpaddor simmar mot stadsljus istället för månbelyst hav, nattfjärilar cirklar kring glödlampor tills de utmattas, och fåglar kan kollidera med upplysta byggnader under flyttningen.
7 Finns det en fördel för besökare i parken?
Ja. Besökare kan uppleva äkta mörker och se en spektakulär stjärnhimmel, vilket blir allt ovanligare. Det är också en tystare, mer uppslukande naturupplevelse.
Praktiska bekymmer Problem
8 Gör inte detta det farligt att köra eller gå ute på natten?
Myndigheterna genomför säkerhetsanalyser. Planen innebär att förbättra alternativa säkerhetsåtgärder, som bättre vägmarkeringar och
