Si un accord entre les États-Unis et l'Iran est sur le point d'être conclu, trois mois après que Donald Trump a lancé l'opération Epic Fury, cela n'arrivera pas trop tôt pour les marchés pétroliers. Ils se dirigent vers un point de bascule dangereux.
Le prix au comptant d'un baril de pétrole brut — essentiellement, pour un achat immédiat — a bondi d'environ 100 dollars depuis que l'Iran a répondu de manière prévisible aux attaques américaines et israéliennes en fermant le détroit d'Ormuz.
Ce prix reste bien en dessous des sommets historiques, et comme il n'a pas grimpé en flèche, on pourrait penser que les marchés se sont installés dans un calme précaire.
Mais en surface, chaque semaine qui passe rapproche les marchés de l'énergie de ce que les économistes appellent un « ajustement non linéaire » — essentiellement, le chaos.
Jusqu'à présent, plusieurs facteurs ont contribué à atténuer les pénuries potentielles d'approvisionnement. Il s'agit notamment d'une libération coordonnée record des réserves stratégiques de pétrole, du réacheminement d'une partie de la production du Golfe via des pipelines pour contourner le détroit d'Ormuz, et d'une forte baisse des importations vers la Chine, ce que certains analystes interprètent comme un signe que Pékin utilise ses stocks.
Cependant, l'Agence internationale de l'énergie (AIE), dont le directeur exécutif Fatih Birol n'a cessé de mettre en garde depuis le début, a déclaré la semaine dernière que les stocks de pétrole étaient consommés à un rythme record. Et plusieurs analystes ont récemment averti que nous pourrions bientôt atteindre le point où les stocks tomberaient à des niveaux de crise.
Cela pourrait faire monter les prix si haut que cela provoquerait une « destruction de la demande » — lorsque la consommation chute pour correspondre à une offre limitée — à une échelle qui serait économiquement bien plus dommageable que tout ce que nous avons vu jusqu'à présent.
Hamad Hussain, qui couvre le climat et les matières premières pour le cabinet de conseil Capital Economics, a récemment averti : « Si le détroit reste effectivement fermé et que les stocks commerciaux de pétrole dans l'OCDE continuent d'être puisés au même rythme qu'en avril, les stocks de pétrole pourraient atteindre des niveaux critiques d'ici la fin juin. »
Il a suggéré que cela pourrait pousser le prix du pétrole brut Brent à 130-140 dollars le baril et risquer « des réductions plus désordonnées et économiquement dommageables de la demande de pétrole. »
Son avertissement faisait écho à une analyse antérieure de Natasha Kaneva de JP Morgan, qui a déclaré que les stocks dans les pays de l'OCDE pourraient atteindre des « niveaux de stress opérationnel » d'ici le début du mois prochain.
« Bien avant que le système ne soit vide, les prix élevés commencent à rationner la demande », a-t-elle déclaré. « Les consommateurs conduisent moins, l'industrie réduit sa production, les compagnies aériennes réduisent leurs horaires et les raffineurs diminuent leur production », a-t-elle ajouté, décrivant cela comme un passage d'un ajustement « géré » à un ajustement « forcé ».
Ou, comme l'a averti l'AIE : « Alors que les stocks mondiaux de pétrole sont déjà puisés à un rythme record, une plus grande volatilité des prix semble probable avant la période de pointe de la demande estivale. »
Les États-Unis ont été quelque peu protégés du choc pétrolier car ils sont un exportateur net de pétrole brut depuis le boom du schiste. Mais les consommateurs américains ne sont pas protégés de la hausse des prix mondiaux de l'énergie. Des recherches du professeur Jeff Colgan de l'Université Brown ont suggéré la semaine dernière que les consommateurs ont payé 40 milliards de dollars supplémentaires (environ 30 milliards de livres sterling), soit 300 dollars par foyer, en frais d'essence depuis le début de la guerre.
Et l'Institut international des finances (IIF) basé à Washington s'est inquiété la semaine dernière, dans une édition de son rapport régulier sur les flux de capitaux intitulée La longue traîne du choc, que la perturbation s'étende désormais bien au-delà des marchés pétroliers.
« La première phase du choc s'est concentrée sur la rapide réévaluation du pétrole alors que les marchés réagissaient aux risques de perturbation au Moyen-Orient et sur les routes maritimes critiques. La deuxième phase s'avère plus significative car l'ajustement s'étend au GNL, aux produits raffinés, aux engrais, au transport maritime et aux intrants industriels, provoquant un déclin plus large de la fiabilité de l'approvisionnement et de l'efficacité de la production », a déclaré l'IIF.
L'institut a souligné que les prix du pétrole, qui ont tendance à baisser... À chaque nouvelle rumeur d'accord de paix, la gravité de la perturbation plus large a peut-être été minimisée.
« Les prix du pétrole brut pourraient s'adoucir de temps à autre à mesure que les craintes de récession grandissent ou que les tensions géopolitiques s'apaisent temporairement, mais le GNL, les engrais, les coûts de transport et certains intrants industriels resteront élevés. C'est parce que le vrai problème ne concerne plus seulement l'approvisionnement en pétrole — il s'agit de la fiabilité et de la flexibilité de l'ensemble du système de production mondial », a-t-il déclaré.
On ne sait toujours pas si un accord impliquerait la réouverture complète du détroit d'Ormuz et l'abandon du contrôle de Téhéran. Mais même si le trafic maritime reprend rapidement, l'IIF ne prédit qu'un « retour partiel à la normale », le système énergétique restant « plus tendu et plus fragile qu'avant le choc ».
En fait, en montrant qu'il n'est plus disposé ou capable de protéger la libre navigation dans les eaux du Moyen-Orient, les États-Unis ont peut-être augmenté de façon permanente le coût des matières premières mondiales.
Au milieu de la crise immédiate, les gouvernements de nombreux pays ont déjà pris des mesures pour limiter la demande d'énergie, essayant de réduire l'impact sur les consommateurs. Les prévisionnistes ont également revu à la baisse leurs attentes de croissance du PIB dans les pays importateurs de pétrole, car les coûts plus élevés pèsent sur l'activité économique.
Mais si les pourparlers de paix échouent à nouveau et que les semaines s'écoulent sans résolution, le marché pétrolier pourrait entrer dans une phase nouvelle et plus volatile. À court terme, cela signifierait une inflation croissante et peut-être des pénuries pures et simples de produits dérivés du pétrole. Avec le temps, cependant, ces défis pourraient être éclipsés par les craintes d'une récession.
Trump a suggéré qu'il ne pense pas aux finances des Américains ordinaires lorsqu'il négocie avec l'Iran. Mais ce ne sont pas seulement ses propres citoyens qui ont un intérêt à résoudre l'impasse : sur des marchés de l'énergie de plus en plus fragiles, prolonger les négociations de seulement quelques semaines supplémentaires pourrait être désastreux.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur l'état actuel des marchés pétroliers et l'impact potentiel d'un accord entre les États-Unis et l'Iran
Questions de niveau débutant
Q Pourquoi dit-on que le marché pétrolier est à un point dangereux
R Parce que les prix sont très élevés et l'offre est tendue. Toute petite perturbation — comme une guerre ou un accident majeur — pourrait faire grimper les prix encore plus haut, nuisant à l'économie mondiale.
Q Comment un accord entre les États-Unis et l'Iran pourrait-il aider à faire baisser les prix du pétrole
R L'Iran a beaucoup de pétrole qu'il ne peut pas vendre à cause des sanctions. Un accord permettrait à l'Iran d'exporter légalement des millions de barils par jour, ajoutant ainsi plus d'offre sur le marché et faisant baisser les prix.
Q Pourquoi les États-Unis ne peuvent-ils pas simplement demander à d'autres pays de pomper plus de pétrole maintenant
R La plupart des grands producteurs pompent déjà près de leurs limites. Ils n'ont pas beaucoup de capacité de réserve pour ajouter rapidement plus de pétrole sur le marché.
Q Si un accord est conclu, les prix de l'essence baisseront-ils immédiatement
R Pas instantanément. Il faut des semaines ou des mois à l'Iran pour redémarrer la production et expédier le pétrole. Mais l'attente d'un accord pourrait faire baisser les prix immédiatement.
Questions de niveau intermédiaire
Q Quelle quantité de pétrole l'Iran pourrait-il réellement ajouter au marché si les sanctions étaient levées
R Les estimations varient, mais l'Iran pourrait probablement ajouter 1 à 1,5 million de barils par jour dans les 6 à 12 mois. Cela représente environ 1 à 1,5 % de l'offre mondiale — suffisamment pour atténuer significativement les prix.
Q Quel est le principal obstacle à un accord entre les États-Unis et l'Iran actuellement
R Le plus grand obstacle est le programme nucléaire iranien. Les États-Unis veulent des limites et des inspections strictes pour empêcher l'Iran de construire une bombe nucléaire. L'Iran veut que toutes les sanctions soient levées en premier. Ils sont bloqués sur qui cédera en premier.
Q Existe-t-il un risque qu'un accord rende le marché plus volatil
R Oui. Si un accord semble probable mais échoue ensuite, la déception pourrait faire grimper les prix soudainement. Les marchés détestent l'incertitude, et des négociations échouées créent exactement cela.
Q Pourquoi les pays de l'OPEP ne réduisent-ils pas leur production pour maintenir les prix élevés si l'Iran revient
