Il y a vingt-cinq ans, le 11 septembre, Oussama ben Laden s'est rendu avec un petit groupe de fidèles et d'aides d'al-Qaïda dans un endroit reculé de l'est de l'Afghanistan. À son convoi de SUV s'est joint un minivan qui avait été transformé en centre de communications de fortune.
L'équipement rudimentaire du van ne permit pas à Ben Laden de regarder les 19 hommes qu'il avait commencé à envoyer aux États-Unis plus d'un an auparavant précipiter des avions sur les tours jumelles à New York et sur le Pentagone près de Washington DC, tuant environ 3 000 personnes. Mais il écouta les animateurs radio stupéfaits annoncer la nouvelle.
Quelques jours après l'attaque, le président de l'époque, George W. Bush, avait commencé à présenter la réponse américaine comme une « guerre mondiale contre le terrorisme » — un choix stratégique maladroit, inapproprié et contre-productif.
Pour ceux d'entre nous qui reportaient depuis le terrain durant cette période — observant les bombardiers américains au-dessus des montagnes afghanes et les chars dans les rues de Bagdad, interviewant des candidats au suicide ou des victimes d'attaques de groupes extrémistes qui se multipliaient du Royaume-Uni aux Philippines — les erreurs et les échecs de cette « guerre contre le terrorisme » étaient flagrants.
Cette série de campagnes sans précédent et sans discernement allait conduire aux invasions de l'Afghanistan et de l'Irak, impliquer la torture, les restitutions et des alliances avec des régimes douteux, coûter des sommes énormes, déstabiliser de vastes parties du Moyen-Orient et apporter la souffrance à des millions de personnes.
Était-ce ce que Ben Laden avait espéré accomplir ?
On suggère souvent que l'objectif de Ben Laden avec les attaques du 11 septembre était d'entraîner les États-Unis dans des guerres qui affaibliraient son économie et conduiraient à son effondrement éventuel, tout comme l'Union soviétique avait été fatalement épuisée par la guerre en Afghanistan entre 1979 et 1989. En tant que jeune militant, Ben Laden avait été témoin de ce conflit et y avait même pris part, bien que dans un rôle marginal.
Voir l'image en plein écranOussama ben Laden en Afghanistan en 1998, trois ans avant les attaques du 11 septembre. Photographie : Associated Press
Mais il y a peu de preuves pour étayer cette théorie. Bien que Ben Laden ait sans doute été inspiré par le conflit antérieur, il a rejeté comme irréalistes les avertissements de ses aides selon lesquels l'attaque planifiée amènerait des troupes américaines en Afghanistan, s'attendant probablement à guère plus qu'un autre barrage de missiles inefficaces en représailles. Certainement, il n'avait aucun plan lorsque les troupes américaines sont effectivement venues. Quelques mois après les attaques, des membres d'al-Qaïda ébranlés décrivaient « malheur [et] désastre ».
En réalité, Ben Laden avait une stratégie différente. Il voulait affaiblir les États-Unis économiquement et ainsi forcer un retrait du Moyen-Orient, non une invasion. En 2004, il se vantait qu'al-Qaïda « saignait l'Amérique jusqu'à la banqueroute », et que chaque dollar que le groupe dépensait pour attaquer les États-Unis avait coûté à Washington un million de dollars en retombées économiques et en dépenses militaires. Cette leçon sur les avantages de la guerre asymétrique résonne encore aujourd'hui, mais elle était extrêmement optimiste.
L'événement unique le plus coûteux pour les États-Unis aurait été une autre attaque majeure réussie. Cela n'est jamais venu — un succès indéniable de la politique américaine depuis le 11 septembre et un échec majeur pour al-Qaïda. Et malgré les problèmes économiques évidents aux États-Unis, personne ne pouvait soutenir que le pays avait subi un sort similaire à celui de l'URSS. Ni, évidemment, qu'il avait retiré ses forces du Moyen-Orient.
Un deuxième objectif de Ben Laden était de forcer les États-Unis à mettre fin à leur soutien à tous les dirigeants de la région que ce dissident saoudien autrefois privilégié haïssait tant, à commencer par la famille al-Saoud.
Certaines des cibles de Ben Laden sont tombées depuis 2001, mais pas à cause de ses actions ou de quiconque aligné sur sa vision. Mouammar Kadhafi a été déposé et tué par des rebelles soutenus par l'Occident, Saddam Hussein a été renversé par les États-Unis, et le règne de la dynastie Assad a été mis fin par un vétéran d'al-Qaïda qui a explicitement renié l'idéologie et l'agenda du groupe.
Un troisième objectif de Ben Laden était la propagande. Son théâtre de la terreur était conçu pour envoyer un message sanglant, spectaculaire et inoubliable qui radicaliserait ses partisans, en mobiliserait de nouveaux et diviserait les communautés. Il soulignait comment des attaques comme le 11 septembre étaient « juste des réactions à ce qui »Voici le texte réécrit dans un anglais fluide et naturel :
Cela arrive à nos enfants en Palestine, en Irak, en Somalie, au sud du Soudan et au Cachemire, et il appelait les musulmans du monde entier à se soulever contre leurs ennemis.
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Joe Biden, Barack Obama, Hillary Clinton et des membres de l'équipe de sécurité nationale reçoivent une mise à jour sur la mission contre Oussama ben Laden dans la salle de situation de la Maison-Blanche, le 1er mai 2011. Photographie : The White House/Getty Images
Les attaques du 11 septembre ont certainement attiré l'attention internationale sur des conflits où Ben Laden croyait que les musulmans étaient opprimés par l'Occident ou ses alliés, mais elles n'ont apporté aucune amélioration réelle pour les victimes. Le soutien à Ben Laden et l'intérêt pour l'islamisme extrémiste ont culminé quelques années seulement après 2001, puis se sont rapidement estompés presque partout. Peu avant que les Navy Seals américains ne le tuent au Pakistan, Ben Laden envisageait de rebaptiser al-Qaïda, dont le nom avait été endommagé par les critiques croissantes au sein du monde islamique selon lesquelles il tuait un grand nombre de musulmans. Son successeur, Ayman al-Zawahiri d'Égypte, a abandonné l'idée d'un soulèvement mondial et s'est tourné vers une stratégie axée sur des objectifs locaux plutôt que mondiaux.
En 2014, l'État islamique a réussi à exploiter le chaos laissé par l'invasion américaine de l'Irak, les tensions sectaires et d'autres facteurs pour établir son horrible califat en Irak et en Syrie. Mais même cela était terminé en 2019.
Depuis lors, ce type d'extrémisme a été largement confiné aux marges du monde islamique et aux régions où la menace pour les pays développés est au mieux sporadique. Al-Qaïda et l'État islamique se sont développés le plus efficacement en Afrique subsaharienne, tirant parti de l'anarchie, des États défaillants, des pressions démographiques, de la concurrence pour des ressources rares et de la négligence occidentale.
Certains analystes additionnent la force estimée de groupes en Somalie ou au Mali qui ont des liens historiques lâches avec al-Qaïda et avertissent que leur nombre total de membres est plus important que ceux loyaux à Ben Laden en 2001. Mais ces quelques milliers de jeunes hommes avec des AK-47 ont peu en commun avec l'organisation que Ben Laden dirigeait il y a 25 ans, que ce soit en termes d'objectifs ou de capacités.
Il y a encore des attaques horribles inspirées par l'idéologie tordue de Ben Laden, et il y en aura certainement d'autres. Cela est en partie dû à la polarisation causée par sa violence et la réaction à celle-ci — ce qui était exactement ce qu'il voulait.
Mais il vaut la peine de noter que ni al-Qaïda ni l'EI n'ont de leaders charismatiques proéminents. Une raison est qu'une telle figure serait rapidement tuée par les États-Unis bien plus capables, ce qui rend risqué d'être identifié. Mais c'est aussi parce que l'époque où de tels individus pouvaient commander une importante base de partisans est révolue.
On dit souvent que pour qu'un groupe insurgé ou terroriste gagne, il lui suffit de survivre, mais il y a des exceptions. Que al-Qaïda existe encore est une sorte de réussite pour le groupe et, à titre posthume, pour son fondateur. Mais cela ne devrait pas être appelé une victoire.
Jason Burke est le correspondant sécurité internationale du Guardian et l'auteur de The Revolutionists: The Story of the Extremists who Hijacked the 1970s.
Questions fréquemment posées
FAQ Oussama ben Laden, le 11 septembre et pourquoi ses plans plus larges ont échoué
Questions pour débutants
Qui était Oussama ben Laden
Il était le fondateur d'al-Qaïda, le groupe terroriste qui a perpétré les attaques du 11 septembre. Il est né dans une riche famille saoudienne et est devenu plus tard le terroriste le plus recherché au monde
Que s'est-il passé le 11 septembre
Le 11 septembre 2001, des pirates de l'air d'al-Qaïda ont précipité deux avions sur le World Trade Center à New York et un sur le Pentagone près de Washington DC. Un quatrième avion s'est écrasé en Pennsylvanie après que des passagers se sont défendus. Près de 3 000 personnes sont mortes
Pourquoi ben Laden a-t-il attaqué les États-Unis
Il s'opposait à la présence militaire américaine au Moyen-Orient, au soutien américain à Israël et à la présence de troupes américaines en Arabie saoudite. Il voulait chasser l'influence occidentale des pays musulmans
Que voulait réellement accomplir ben Laden
Il voulait renverser les gouvernements soutenus par les États-Unis au Moyen-Orient, expulser les forces occidentales de la région et établir un ordre islamiste strict. Il espérait que le 11 septembre déclencherait un soulèvement mondial des musulmans contre l'Occident
Comment ben Laden a-t-il été tué
Les Navy SEALs américains l'ont tué à Abbottabad, au Pakistan, le 2 mai 2011, lors d'un raid sur sa cachette. Il s'était caché pendant près d'une décennie
Questions avancées
Pourquoi les plans plus larges de ben Laden ont-ils échoué
Il s'attendait à ce que les musulmans du monde entier se soulèvent contre l'Occident. Au lieu de cela, la plupart des gouvernements et des musulmans ordinaires ont condamné le 11 septembre. Al-Qaïda a perdu son refuge en Afghanistan, ses dirigeants ont été tués ou capturés et son message a aliéné bien plus de gens qu'il n'en a attirés
Qu'a fait l'invasion américaine de l'Afghanistan à al-Qaïda
Elle a détruit les camps d'entraînement d'al-Qaïda et forcé sa direction à la clandestinité. Ben Laden a passé ses dernières années isolé, incapable de diriger de grandes opérations et réduit à envoyer des messages par courrier
Les attaques de ben Laden ont-elles atteint l'un de ses objectifs politiques
Non. Les États-Unis ont approfondi leur présence militaire au Moyen-Orient plutôt que de partir. Aucun gouvernement allié n'est tombé à cause du 11 septembre et aucun État islamiste n'a été établi comme il l'envisageait
Pourquoi si peu de musulmans ont-ils rejoint sa cause
Les tactiques d'al-Qaïda tuant des civils, y compris des musulmans
