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1996年、ニック・ポープは初の著書『開かれた空、閉ざされた心』を出版した。これは有名なUFO事件を自身の研究と織り交ぜた半自伝的な作品である。ポープは1985年から2006年まで、20年以上にわたって英国国防省に勤務していた。そのうちの3年間、1991年から1994年までは、省内で非公式に「UFOデスク」と呼ばれる部署を担当していた。その正式名称はSecretariat (Air Staff) Sec (AS) 2aであり、報告されたUFO目撃情報に防衛上の重要性があるかどうかを評価する仕事だった。 この本を宣伝するため、ポープはBBCのニュースナイトに出演した。英国を代表するニュース番組は厳しいインタビューで知られ、最も経験豊富な政治家や知識人でさえもたじたじになることがあった。テーマとプラットフォームを考えれば、うまくいかない可能性もあったが、ポープは自分の意見をしっかりと主張した。「緊張はしませんでした。おそらく国防省がメディア対応の訓練をしてくれていたからでしょう」と彼は言う。「面白いことに、UFOデスクに配属された時、省の専門家としてテレビに出て、現象そのものや、私たちが実際にどれだけ関心を持ち関与しているかを軽く見せる必要があったんです。」その夜、インタビュアーはピーター・スノーだった。「5年前には信じていなかったことで、今信じていることは何ですか？」とスノーは切り出した。 「そうですね、私は懐疑的な立場でこの仕事を始めましたが、膨大な量の証拠、つまり目撃情報やレーダーデータ、そういったものすべてが、空で見かしてUFOと呼んでいるものの中には、地球外から来たものもあると確信させました」とポープは答えた。「地球外？つまり、中に人が乗った乗り物のようなものですか？」とスノーは疑わしそうに尋ねた。「ええ、ある種の乗り物です。もちろん、すべてがそうだというわけではありません。ほとんどは普通の説明がつきます。しかし、注意深く調査した結果、5％から10％は通常の説明が全く不可能なものです。そして、それらについては、ええ、どこか別の場所から来た何らかの乗り物である可能性が高いように思えます」とポープは答えた。 ポープのUFOデスクでの仕事は出来事によって左右され、非常に忙しい時期もあれば、極めて静かな時期もあった。暇な時間には、彼は過去の事件を研究していた。ある遭遇が際立っていた。それは1980年のクリスマスの夜に、レンドルシャムの森で二人のアメリカ空軍兵士によって報告されたものだった。 レンドルシャムの森はイングランドのサフォーク州にあり、冷戦時代にアメリカが運用していた空軍基地であるベントウォーターズ基地の近くにある。1980年、その基地には数発の核ミサイルが配備されていた。 私はニューヨークに来て、私の著書『エイリアンを追って』のためにポープにインタビューした。もしエイリアンがここにいる、あるいは以前にここにいたのなら、彼らは何を望んでいるのだろうか？彼らは平和に来るのだろうか、それとも『宇宙戦争』の侵略者のように地球を略奪しようとしているのだろうか？地球の空で目撃されるUFOは偵察機であり、私たちの弱点に関する情報を母船に送り返しているのかもしれない。彼らの動機を理解することが、彼らを見つける鍵になるかもしれない、と私は考えた。 ブライアント・パークで日差しの降り注ぐ午後に会った時、ポープは少なくとも2サイズは大きい緑のストライプのシャツを着ていた。彼は私に、他のUFO目撃情報とは異なり、レンドルシャムの目撃証言は確固たる証拠に裏付けられていると語った。「それはUFO事件の完璧な嵐のようなものです。軍関係者を含む複数の目撃者。3夜連続の目撃。レーダー、放射能、地面の痕跡、焦げ跡などの物理的証拠。機密解除され公開された文書があり、国立公文書館や国防省のウェブサイトで見ることができます。ですから、世に出回っている多くのUFO文書とは異なり、それらがどこから来たのかについて疑問の余地はありません。本物です。」この事件に関するポープの調査は、最終的に彼が目撃者の一人であるジム・ペニストンと共著で『レンドルシャムの森の遭遇』を執筆するきっかけとなった。そしてジョン・バロウズは、国防省を退職した後、2014年に出版された。 その夜の出来事は、基地の東門近くのウッドブリッジをパトロールしていたバロウズが、森から奇妙な赤と青の点滅する光に気づいたことから始まった。バロウズと彼の上司であるスタッフ・サージェントのバド・ステフェンスは車に乗り込み、調査に出かけた。森へ続く未舗装の道に着くと、赤と青の光に白い光が加わった。二人とも、このような光を航空機で見たことはないと同意した。彼らは急いで東門の警備詰め所に戻り、応援を要請した。 当時スタッフ・サージェントだったペニストンはその連絡を受け、運転手のエドワード・カバンサグと共に現場に急行した。飛行機が墜落したのではと恐れ、ペニストンは中央警備管制に詳細を無線で尋ねた。返答は、15分前にウッドブリッジのレーダーに正体不明の物体が現れ、その後消えたというものだった。短い協議の後、ステフェンスは基地に残り、バロウズ、ペニストン、カバンサグは森に戻って光を調べることになった。爆発や火災の報告はなかったものの、三人は冷たく暗い森の中へと進み、墜落した航空機の残骸とそれに伴うあらゆる問題を予想していた。しかし、彼らが見つけたものははるかに奇妙なものだった。 ポープに会ってから約一週間後、私はビデオ通話でペニストンと話した。彼はウィリアム・シャトナーに少し似ており、心配事と深い思索に満ちた人生を物語るかのような皺のある広い顔に、細い眼鏡をかけている。確かに、その夜、彼は航空機墜落の可能性を調査するために呼び出されたのだとペニストンは言う。空軍関係者がレーダーで何かを確認し、ヒースロー空港はウッドブリッジ上空を通過する非民間航空機との連絡を失ったと報告していた。ペニストンは、バロウズと合流した時、現場指揮官を引き継いだと説明する。 ペニストン、バロウズ、カバンサグは森の中を可能な限り車で進んだが、起伏の多い地形のため徒歩で進まざるを得なかった。カバンサグはその場に残り、ペニストンはバロウズを従え、木々の間を縫い、土手を越えて進んだ。数分後、彼らは光に出くわした。ただし、以前よりは暗くなっていた。突然、無線が途切れ始めた。ペニストンは、まるで静電気が髪や衣服にパチパチと走るような奇妙な感覚を覚えたと言う。すると、彼らの前の森の中に、目がくらむような明るい光が夜の中に炸裂した。爆発を予想して彼らは地面に伏せたが、何も起こらなかった。ペニストンが立ち上がると、明るい光は消え始めており、森の地面にある小さな空き地に三角形の乗り物が止まっているのが見えた。多色のネオンライトがその黒く不透明な表面を走り、それらもまた暗くなり、残った光は乗り物の下からだけだった。 ペニストンの著書『レンドルシャムの謎』の中で、彼はバロウズが自分の後ろで「その場に凍りついた」ように、「両腕をだらりと下げ、微動だにしなかった」と描写している。「彼は私と彼の間にある光のドーム、あるいは『泡』のすぐ外側に立っていたが、頭上から降り注いでいるように見える白/青の光のビームにも包まれていた。」ペニストンはなぜバロウズが動かないのか分からなかったが、恐怖で麻痺してしまったのかもしれないと考えた。バロウズは、最初の光の爆発の後に何が起こったのか、ほとんど記憶がない。彼は空き地に「赤い、楕円形の太陽のような物体」を見たと述べているが、ペニストンが見たような乗り物については言及していない。バロウズにとって、明るい光を見て、地面に伏せ、立ち上がるまでの時間はほんの数秒だった。ペニストンにとっては、その遭遇ははるかに長く続いた。 画像を全画面で表示：森の中の想定着陸地点にあるUFOのレプリカ。写真：Rob Anscombe/Alamy ペニストンは乗り物をより詳しく見ようと近づいた。「そこにたどり着くのは大変でした」と彼は通話で説明する。「つまり、まるで腰の深さの水の中を歩いているように、動くのが難しいと感じました。私は決心しました...」彼は応援部隊が到着するまで先に進んで調査することにした。彼はノートを取り出し、乗り物の周りを歩きながらスケッチした。「それは着陸装置があるかのように森の地面の上に浮かんでいましたが、下を見ると何もありませんでした。ただの光のビームでした。そして、そのビームのうち三本が地面に触れている場所には、奇妙な窪みが見えました。どんな技術であれ、それが乗り物を支えていたのです。」ペニストンはこの結論に達した。なぜなら、彼は乗り物を押してみようとしたからだ。車でも押せば少しは揺れると思ったが、それは完全に固定されていた。「その時、それは私たちが持っていない技術だとすぐに分かりました。」彼がそう確信したのは、彼が警備していた空軍基地には最大35人の将軍と研究開発チームがいたからだ。 基地の警備員が連絡を取ってくるのを待っている間、彼はもっと詳しく調査することにした。「私の身長から、高さは約6.5フィート（約2メートル）だと見積もりました。森の地面がでこぼこだったので、正確には分かりませんが」とペニストンは言う。彼は再び乗り物の周りを回り、後部に地上約7フィート（約2.1メートル）の位置に背びれのようなものと、表面に古代エジプトの象形文字のように見えるいくつかの彫刻があることに気づいた。ペニストンは、最初に乗り物に触れた時、表面は温かく滑らかで、飛行中の摩擦によるものだと思ったが、後にベータ線によるものだと知ったと言う。象形文字に指を這わせると、紙やすりのようにざらざらしていた。彼が記号の一つに触れると、明るい白い光が辺りを満たし、彼の目をくらませ、奇妙な1と0の連続が彼の頭の中に流れ込んできた。「これは一体何だ？」とペニストンは覚えている。「そして、手を離すと、すぐに止まりました。」白い光は消え、視力は戻った。 乗り物の表面を横切る色とりどりの筋が再び現れたので、ペニストンは後退し、森の地面に平らに横たわった。乗り物はゆっくりと地面から浮き上がり始め、周囲の木々の間を通り抜け、林冠の高さまで上昇し、そして消えた。ペニストンは、自分が見たものは不可能だと思った。その乗り物には、通常飛行に必要だと考えられているもの、つまり翼、フラップ、回転翼、空気の置換など、何もなかった。さらに、それが消えた速さを考えると、ソニックブームが予想されるが、音は全くしなかった。 もはやその場に凍りついていないように見えたバロウズがペニストンに合流した。「あっちだ！」とバロウズは遠くを指さして叫んだ。ペニストンには彼が何を言っているのか全く分からなかった。森は真っ暗だった。バロウズは海岸に向かって走り出し、ペニストンは疲れ果てていたが、しぶしぶ彼を追いかけた。彼らは森を駆け抜け、いくつかの柵を飛び越え、農家の畑で止まり、遠くで光が点滅しているのを見た。それは、海岸から4マイル（約6.4キロ）以上離れたオフォードネス灯台の光だった。「だから、彼（バロウズ）はそれを見ていなかったと分かりました。彼が何をしていたのかは分かりません。彼はあまり役に立ちませんでした」とペニストンは言う。乗り物は消え、ペニストンとバロウズはボクシング・デーの早朝に基地に戻った。 基地に戻った時、ペニストンは興奮して眠れなかったので、ノートを見直して全てを整理しようと決めた。光、乗り物、奇妙な記号、不気味な静寂。おそらく深夜でアドレナリンが切れかけていたためか、考えをまとめることができなかった。象形文字に触れた後に見えた1と0がまだ目の前を漂っていた。「私はそれらを書き留め始めました。書けば書くほど気分が良くなりました。ベッドに戻り、一晩中眠りました。」 光と謎の乗り物の話は基地周辺に不安を引き起こした。12月27日の夕方、副基地司令官のチャールズ・ハルト中佐は、副官のブルース・イングランドと共に、クリスマスの日に乗り物が着陸したと言われる空き地を確認するために、冷たい夕方の中へと足を踏み出した。ハルトはテープレコーダーを持参した。彼がその夜に録音したものは、これまでに録音されたUFOの証拠の中でも最も劇的なものの一つである。 オンラインで入手可能なその録音では、ハルトが乗り物の着陸装置によって作られたとされる地面の三つの窪みの周りを歩き回る音が聞こえる。ハルトとイングランドはガイガーカウンターを持っており、放射線量を測定した後、空き地周辺の木々の痕跡に注意を向ける。「爆発、おそらく着陸地点と想定される場所に面しているこれらの木々は、全て同じ方向、中心に向かって擦り傷があります」とイングランドは言う。ハルトは空き地の周りの木々を見上げ、開口部と地面に落ちている折れたばかりの枝を見つける。「中には地上15から20フィート（約4.5～6メートル）の高さから落ちたものもあります。直径1インチ（約2.5センチ）以下の枝もあります。」 現場を調べ、叫ぶシカに驚いた後、ハルト、イングランド、そして他の正体不明の軍人が空に光を認める。「今、光を見たのか？どこだ？ちょっと待て。ゆっくり話せ。どこだ？」とハルトが尋ねる。「真正面、木々の間です。また見えました」とイングランドが答える。「見てください。真正面です... また見えました。」「私も見えた... あれは何だ？」とハルトが興奮して声を高めて尋ねる。長い沈黙がある。「分かりません、サー。」 この時点で、彼らは着陸地点から約140メートル離れた農家の畑に移動していた。ハルトは鳥を指さすが、他の全ては「死のように静か」である。「間違いない。前方に何か奇妙な点滅する赤い光がある」とハルトは言う。「サー、黄色です」とイングランドが答える。「私にも黄色がかって見えた。変だ！少しこちらに動いているように見えるか？以前より明るくなっている。」テープには再び長い沈黙があり、その後、「こっちに来ている！間違いなくこっちに来ている！」という声が入る。テープ上の他の声とハルトの声が、光の発生源から「飛び散る」破片について述べている。「間違いない。これは変だ！」とハルトは息を切らして言う。...