Voici la traduction en français du texte fourni :
Lorsque le photographe animalier Mohammed Almuntasir a mis en ligne une vidéo de 18 secondes sur YouTube, il n'a pas accordé beaucoup d'importance à ce petit chat pâle creusant un trou dans le sable des dunes isolées du sud-ouest de la Libye. Mais cette vidéo, postée en 2017, s'est avérée être la première preuve réelle que le chat des sables (Felis margarita)—le seul félin sauvage au monde adapté aux conditions désertiques strictes—vit en Libye.
« Quand je l'ai postée, personne n'a cru qu'elle avait été filmée en Libye », a-t-il déclaré. « Tout le monde l'a nié, mais j'ai continué à insister sur le fait que ce chat est ici, à plusieurs endroits. L'un d'eux se trouvait à seulement 70 kilomètres (43 miles) de Zintan, où je vis. »
Près d'une décennie plus tard, les preuves s'accumulent qu'il ne s'agissait pas d'un seul chat des sables. Le sud-ouest de la Libye pourrait en fait être un bastion méconnu pour l'espèce. Le chat des sables n'est pas plus gros qu'un chat domestique, et sa couleur sable le rend quasi impossible à repérer dans son habitat naturel, ce qui lui vaut le surnom de « fantôme du désert ».
Almuntasir n'a pas activement partagé sa vidéo, mais elle a attiré l'attention d'elle-même. Au fil des ans, de nombreux chercheurs l'ont contacté, dont Firas Hayder, un zoologiste spécialisé dans les petits carnivores et chercheur postdoctoral à l'Université Sol Plaatje en Afrique du Sud.
« Il m'a convaincu que nous devrions travailler ensemble sur une étude pour documenter le retour de cet animal en Libye et l'ajouter à la liste des espèces sauvages libyennes », explique Almuntasir.
Le sud-ouest de la Libye est l'un des environnements terrestres les moins étudiés d'Afrique du Nord. Hayder dit avoir examiné toutes les sources scientifiques mentionnant le chat des sables en Libye et avoir constaté qu'aucune ne fournissait de preuve réelle ou de coordonnées.
« Quand j'ai demandé à Mohammed où il avait vu le chat, il m'a dit qu'il l'avait observé dans plusieurs zones », dit Hayder. « Cela m'a surpris. »
Il explique que les hotspots écologiques du sud-ouest libyen n'ont pas de zones protégées, pas de systèmes de pièges photographiques, pas d'équipes de terrain formées et pas d'autorité centrale pour coordonner la recherche. Les réseaux de contrebande opérant à travers les frontières poreuses avec l'Algérie, le Niger et le Tchad rendent le travail de terrain dangereux.
« Les régions du sud-ouest de la Libye sont actives avec les réseaux de contrebande, donc elles ne sont pas sûres », dit Almuntasir. « Une fois, nous avons essuyé des tirs lors d'un de nos voyages, et nous avons dû quitter la zone rapidement. »
Après s'être rencontrés, Hayder et Almuntasir ont entamé une collaboration de huit ans, principalement à distance.
« J'ai enseigné à Mohammed les méthodes de recherche de terrain depuis l'Afrique du Sud—comment enregistrer les coordonnées GPS, comment documenter chaque observation avec des photos ou des vidéos », dit Hayder. « Il a appliqué tout cela à travers le désert du sud-ouest, collectant des informations auprès des communautés touarègues locales qui connaissent bien la région. »
Almuntasir a grandi dans les montagnes de Nafusa, où les gens connaissent très bien la Hamada al Hamra, un vaste plateau rocheux désertique du sud-ouest de la Libye couvrant 84 000 kilomètres carrés. Il accompagnait les chasseurs locaux lors de leurs voyages, portant un appareil photo au lieu d'un fusil.
« Ils me parlaient des endroits où ils avaient vu le chat des sables et enregistraient les coordonnées. Je rassemblais tout pour planifier un voyage dédié afin de visiter chaque lieu », dit-il.
Parfois, lui et ses guides suivaient des empreintes de pattes pendant des jours pour trouver un terrier, puis installaient une tente et attendaient que l'animal sorte.
Leur travail a abouti à une étude évaluée par des pairs publiée dans le Journal of Arid Environments en février 2026. Les chercheurs ont documenté le chat des sables sur 13 sites à travers le Sahara libyen, et le putois rayé du Sahara sur huit nouveaux sites, dont sept en dehors de l'aire de répartition connue de l'espèce selon l'UICN. Un grand nombre d'observations de chats des sables—15 sur 36—étaient concentrées dans le Wadi Armet, une vallée isolée à environ 1 000 kilomètres au sud-ouest de Tripoli.
Voir l'image en plein écran
Le Wadi Armet est une vaste vallée s'étendant de la Libye à l'Algérie, connue pour ses formations rocheuses uniques, sa végétation et ses sources d'eau. Elle abrite plusieurs espèces, dont des gazelles et des mouflons à manchettes.
« Cette vallée est incroyablement vaste », dit Almuntasir. « Plus de la moitié reste inexplorée car le terrain est très accidenté. Les animaux y migrent en été pour l'eau. Beaucoup viennent de la réserve du Tassili n'Ajjer de l'autre côté de la frontière algérienne. »
Les résultats suggèrent que ces espèces sont plus répandues et en meilleur état en Libye qu'on ne le pensait auparavant, et que le sud-ouest du pays pourrait être un refuge important pour les animaux adaptés au désert. Le chat des sables est l'un des plusieurs mammifères considérés comme menacés en Libye, notamment le guépard, la gazelle dama et la gerbille des sables.
« Il y a toujours eu un grand point d'interrogation sur la Libye en raison du manque d'études et de relevés », déclare Ibrahim Elkahwage, chef du Libyan Wildlife Trust et du comité libyen de l'UICN. « Cette recherche est une contribution importante qui pourrait aider à révéler l'énorme biodiversité cachée dans le Sahara libyen. »
Mais les chercheurs ont également trouvé des cas de chats des sables vendus comme animaux de compagnie sur les marchés locaux et, dans certains cas, tués accidentellement par des chasseurs.
Voir l'image en plein écran
Le chat des sables est nocturne et difficile à repérer pendant la journée, surtout en raison de sa petite taille et de sa fourrure qui se fond dans le terrain environnant.
Comme les chats des sables se nourrissent principalement de rongeurs comme les gerboises, ainsi que de serpents venimeux et de scorpions, ils jouent un rôle clé dans la prévention des dommages à la végétation limitée qui soutient les écosystèmes désertiques.
« Tous les Libyens devraient être impliqués dans les efforts de conservation », dit Hayder. « Ils doivent ressentir un sens des responsabilités—que ces espèces représentent leur environnement et leur pays. »
Cette histoire a été produite en collaboration avec Egab.
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ sur la vidéo YouTube qui a accidentellement prouvé l'existence du chat des sables en Libye, rédigée dans un ton conversationnel naturel.
**Questions de niveau débutant**
1. Qu'est-ce qu'un chat des sables exactement ?
Un chat des sables est un petit chat sauvage qui vit dans les déserts. Il ressemble un peu à un chat domestique mais a une tête plate et large et des pattes poilues pour marcher sur le sable chaud.
2. Pourquoi personne ne croyait-il que le chat des sables existait en Libye ?
Pendant des décennies, il n'y avait que quelques vieux rapports et des photos floues. Les scientifiques supposaient que l'espèce avait disparu en Libye à cause de la perte d'habitat et de la chasse, donc ils ont arrêté de la chercher.
3. Comment une vidéo YouTube a-t-elle accidentellement prouvé son existence ?
Un Libyen filmait une simple vidéo de son camion dans le désert. En arrière-plan, un petit animal est passé. Quand les gens ont regardé la vidéo attentivement, ils ont réalisé que c'était un chat des sables—un spécimen sauvage vivant.
4. La vidéo était-elle destinée à trouver le chat ?
Non, pas du tout. L'homme faisait juste une vidéo décontractée de son véhicule. Le chat est juste passé par hasard dans le cadre, c'est pourquoi on appelle cela une découverte accidentelle.
5. Le chat des sables est-il dangereux pour les humains ?
Non. Les chats des sables sont des animaux nocturnes timides qui évitent les gens. Ils ont à peu près la taille d'un chat domestique et préfèrent fuir plutôt que se battre.
**Questions de niveau intermédiaire**
6. Comment les scientifiques ont-ils confirmé que l'animal dans la vidéo était vraiment un chat des sables ?
Les experts ont examiné les caractéristiques uniques du chat dans la vidéo : sa tête large, ses grandes oreilles placées bas sur les côtés et ses rayures sombres distinctives sur les pattes et la queue. Ces traits correspondent uniquement au chat des sables.
7. Pourquoi cette découverte est-elle importante pour la conservation ?
Elle prouve qu'une espèce que l'on croyait éteinte localement est toujours vivante. Cela signifie que les défenseurs de l'environnement peuvent désormais travailler pour protéger l'habitat du chat des sables en Libye et surveiller sa population.
8. Quels problèmes spécifiques le chat des sables a-t-il rencontrés qui ont fait penser qu'il avait disparu ?
Principalement la destruction de l'habitat due au forage pétrolier, à la construction de routes et à la chasse par les humains. Aussi, parce qu'ils sont très discrets, personne ne les avait vus depuis de nombreuses années.
9. Pourrait-il y avoir d'autres animaux disparus cachés à la vue de tous sur YouTube ?
Absolument. Ce cas montre que des vidéos ordinaires, des caméras de sécurité ou même des photos de touristes
