Σχεδόν όλοι πιστεύουν ότι ο Βλαντίμιρ Πούτιν αντιμετωπίζει σοβαρό πρόβλημα στην Ουκρανία. Με τον όρο «όλοι», εννοώ τον Βολοντίμιρ Ζελένσκι, τους Ευρωπαίους υποστηρικτές του και τους δυτικούς στρατιωτικούς αναλυτές και σχολιαστές—όλοι φαίνεται να πιστεύουν ότι ο δικτάτορας της Ρωσίας οδεύει προς ταπείνωση. Φυσικά, μπορεί να κάνουν λάθος. Αλλά τι γίνεται αν έχουν δίκιο; Πώς θα μπορούσε ένας απελπισμένος, στριμωγμένος Πούτιν, που ανησυχεί για τις πολιτικές του και την ασφάλειά του, να αντιδράσει στην προοπτική της ήττας; Με βάση την προηγούμενη συμπεριφορά του, θα κλιμακώσει, δεν θα υποχωρήσει. Οι επιλογές του κυμαίνονται από το τρολάρισμα στο YouTube μέχρι την έναρξη ενός πυρηνικού πολέμου.
Για την Ουκρανία, τα τελευταία νέα είναι ως επί το πλείστον καλά. Χρησιμοποιώντας προηγμένα ουκρανικής κατασκευής drones και πυραύλους, έχει ωθήσει τους εισβολείς σε άμυνα. Οι νεκροί και τραυματίες της Ρωσίας αναφέρονται σε 30.000 κάθε μήνα. Η προέλασή της έχει σταματήσει—και σε ορισμένα σημεία, έχει αντιστραφεί. Οι ουκρανικές αεροπορικές επιδρομές βαθιά μέσα στο ρωσικό έδαφος φέρνουν τον πόλεμο στο σπίτι ενός παραπλανημένου και απογοητευμένου κοινού. Η Αγία Πετρούπολη καίγεται. Οι ελλείψεις καυσίμων προκαλούν πανικό αγορών. Οι τιμές και οι φόροι αυξάνονται. Η «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» του Πούτιν το 2022, που υποτίθεται ότι θα έφερνε γρήγορη νίκη, έχει πλέον διαρκέσει περισσότερο από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Οι Ουκρανοί εξακολουθούν να υποφέρουν καθημερινά από όλο και πιο αδιάκριτες αεροπορικές επιθέσεις. Αλλά μιλώντας στον Guardian την περασμένη εβδομάδα, ο Ζελένσκι ακουγόταν αισιόδοξος ότι ο εφιάλτης μπορεί να πλησιάζει στο τέλος του. Η άποψή του υποστηρίζεται, ως ένα βαθμό, από δυτικούς ειδικούς. Ο Τζακ Γουάτλινγκ, ειδικός στον χερσαίο πόλεμο στο Βασιλικό Ινστιτούτο Ενωμένων Υπηρεσιών, έγραψε αυτόν τον μήνα ότι η μαχητική ισχύς της Ρωσίας στο πεδίο της μάχης παραπαίει και μια εκεχειρία μπορεί να είναι εφικτή. «Η αγριότητα του Πούτιν ξεπερνιέται μόνο από τη ματαιότητά της. Σιγά σιγά, αλλά σταθερά, χάνει τον πόλεμό του», έγραψε ο Αμερικανός σχολιαστής Σεθ Στόντερ.
Όλα καλά και καλά. Αλλά προκύπτουν τρία άβολα ερωτήματα. Πρώτον, συνειδητοποιεί πραγματικά ο Πούτιν ότι χάνει; Ο ηγέτης της Ρωσίας είναι ένας συντηρητικός, παλαιάς κοπής νταής. Πιστεύει ότι η Ρωσία είναι ακόμα υπερδύναμη, όχι αυτό που την έχει μετατρέψει: ένα περιφρονημένο κράτος-παρίας και πελάτης της Κίνας. Ο αποκομμένος Πούτιν δεν χρησιμοποιεί smartphone ή διαδίκτυο. Λέγεται ότι βασίζεται σε κομματικούς του στενού κύκλου, πιστούς στρατηγούς, κατασκόπους και κρατικά μέσα ενημέρωσης, που του λένε ό,τι θέλει να ακούσει. Αν αυτό είναι αλήθεια, θα συνεχίσει απλώς ανεξάρτητα από το τι.
Ωστόσο, αυτή η εκτίμηση εγείρει ένα δεύτερο, ανησυχητικό ερώτημα: τι θα κάνει ο Πούτιν αν και όταν σκάσει η φούσκα του Κρεμλίνου και τον χτυπήσει ξαφνικά ότι μια καταστροφική στρατηγική και προσωπική ήττα είναι επικείμενη; Μην περιμένετε να ζητήσει ειρήνη. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, απέρριψε περιφρονητικά την προσφορά του Ζελένσκι για συνομιλίες εκεχειρίας, επαναλαμβάνοντας πεισματικά τη λίστα των πολεμικών του στόχων.
Η πιο πιθανή αντίδραση του Πούτιν θα ήταν να διπλασιάσει τα στοιχήματα επεκτείνοντας την ενεργό ζώνη πολέμου πέρα από την Ουκρανία, παρασύροντας ενδεχομένως τα ευρωπαϊκά κράτη μέλη του ΝΑΤΟ σε μια ανοιχτή, άμεση αντιπαράθεση που έχουν αποφύγει μέχρι τώρα. Από πολλές απόψεις, αυτό συμβαίνει ήδη. Γι' αυτό υπάρχει μια χορωδία επειγουσών προειδοποιήσεων από Ευρωπαίους αξιωματούχους ασφαλείας, πληροφοριών και στρατού για το πώς η ρωσική δολιοφθορά, υπονόμευση και εξαναγκασμός επιταχύνονται όσο περισσότερο η Ρωσία αγωνίζεται στην Ουκρανία.
«Η πρώτη γραμμή είναι παντού», προειδοποίησε ο επικεφαλής της MI6, Μπλεζ Μέτρεγουελι. «Η εξαγωγή του χάους είναι χαρακτηριστικό, όχι σφάλμα, στην προσέγγιση της Ρωσίας στη διεθνή εμπλοκή». Είπε ότι ήταν προϊόν της «επιθετικής, επεκτατικής και αναθεωρητικής νοοτροπίας του Πούτιν». Ο Κιρ Στάρμερ λέει ότι οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών πιστεύουν ότι η Ρωσία θα μπορούσε να επιτεθεί σε μια χώρα του ΝΑΤΟ μέσα στα επόμενα τέσσερα χρόνια—γεγονός που καθιστά τη σφοδρή συζήτηση για τις μελλοντικές αμυντικές δαπάνες του Ηνωμένου Βασιλείου ακόμη πιο επίκαιρη.
Η Αν Κι-Μπάτλερ, επικεφαλής της βρετανικής κατασκοπευτικής υπηρεσίας GCHQ, ισχυρίστηκε τον περασμένο μήνα ότι οι δυνάμεις της Μόσχας «πηγαίνουν προς τα πίσω στο πεδίο της μάχης». Η απάντηση του Πούτιν περιλάμβανε την εντατικοποίηση της πίεσης στους συμμάχους και γείτονες της Ουκρανίας, ειδικά μέσω κυβερνοεπιθέσεων και μυστικών εκστρατειών παραπληροφόρησης. Η Μόσχα «στοχοποιούσε αδυσώπητα κρίσιμες υποδομές, δημοκρατικές διαδικασίες, αλυσίδες εφοδιασμού και δημόσια εμπιστοσύνη», είπε.
Η Ρωσία γίνεται πιο σωματικά επιθετική. Οι εισβολές ένοπλων drones και μαχητικών αεροσκαφών στον εναέριο χώρο του ΝΑΤΟ αυξάνονται. Χιλιάδες περιστατικά παρεμβολών GPS, που διαταράσσουν την πολιτική αεροπορία και τη θαλάσσια ναυσιπλοΐα, αποδίδονται στη Ρωσία. Το σιδηροδρομικό δίκτυο της Πολωνίας, που τροφοδοτεί την Ουκρανία, έχει υποστεί δολιοφθορά. Η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν υποστεί παρόμοιες επιθέσεις. Υποθαλάσσιοι αγωγοί και καλώδια διαδικτύου στη Βαλτική έχουν κοπεί. Σε αυτόν τον ακήρυχτο πόλεμο, τα χερσαία σύνορα της Νορβηγίας με τη Ρωσία, η Βόρεια Θάλασσα και οι προσεγγίσεις του Βόρειου Ατλαντικού αναδύονται ως νέα μέτωπα.
Το διευρυνόμενο πεδίο μάχης έχει μια ισχυρή γεωπολιτική πλευρά. Η ΕΕ, αφού επέβαλε περισσότερες κυρώσεις στη Ρωσία την περασμένη εβδομάδα, ξεκινά επιτέλους επίσημες ενταξιακές συνομιλίες με την Ουκρανία. Η σύνοδος κορυφής του ΝΑΤΟ τον επόμενο μήνα θα φέρει ανανεωμένες υποσχέσεις αλληλεγγύης, παρά την αποχώρηση των ΗΠΑ. Στα ανατολικά σύνορα της Ευρώπης, πιο πρόσφατα στη Μολδαβία και την Αρμενία, οι εκστρατείες επιρροής της Ρωσίας έχουν αποκρουστεί. Η ήττα του Βίκτορ Όρμπαν στην Ουγγαρία ήταν ένα μεγάλο πλήγμα για τον Πούτιν και τις φιλορωσικές ακροδεξιές λαϊκιστικές-εθνικιστικές δυνάμεις. Τα δυτικά Βαλκάνια είναι ένα άλλο πεδίο δοκιμής.
Αναμένεται ότι η Ρωσία θα εντείνει τις επιχειρήσεις υβριδικού πολέμου σε όλη την Ευρώπη, σύμφωνα με τη δεξαμενή σκέψης Centre for Democracy & Resilience. Ένας βασικός στόχος είναι να υπονομεύσει τη συντονισμένη δυτική δράση διαδίδοντας φόβο και σύγχυση. Υποδηλώνει ότι σύντομα, τα ευρωπαϊκά κράτη θα πρέπει να σταματήσουν να αντιδρούν ένα προς ένα, να αναγνωρίσουν ότι δέχονται συλλογική επίθεση και να αντεπιτεθούν επιβάλλοντας μεγαλύτερο «άμεσο, ασύμμετρο κόστος» στη Ρωσία. Με τον μεγαλύτερο προγραμματισμένο επανεξοπλισμό στην Ευρώπη από τη δεκαετία του 1930, απέχει μόνο ένα μικρό βήμα από μια άμεση στρατιωτική σύγκρουση Ανατολής-Δύσης.
Όσο ισχυρότερη είναι η αντίδραση, τόσο πιο ακραία μπορεί να είναι η αντίδραση του Πούτιν. Η αρχική του απόφαση να διακινδυνεύσει μια πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία δεν ήταν ορθολογική. Από τότε, έχει καταφύγει σε φρικτές επιθέσεις πεζικού «ανθρώπινου κύματος», μαζικές απαγωγές παιδιών, αμέτρητα εγκλήματα πολέμου εναντίον αμάχων, απερίσκεπτα χτυπήματα σε πυρηνικούς σταθμούς και «παράφρονες» επιθέσεις υπερηχητικών βαλλιστικών πυραύλων. Αυτές δεν είναι οι ενέργειες ενός φυσιολογικού, ψύχραιμου ανθρώπου. Έτσι, όταν ο πρώην πρόεδρος Ντμίτρι Μεντβέντεφ, το φερέφωνο του Πούτιν, απειλεί την Ευρώπη με πυρηνικά όπλα—όπως κάνει συχνά—αυτή η απόλυτη τρέλα δεν μπορεί να αποκλειστεί εντελώς.
Πώς τελειώνει αυτό; Ίσως δεν τελειώνει. Ένα τρίτο άβολο ερώτημα από την αποτυχημένη εκστρατεία του Πούτιν στην Ουκρανία αφορά τη μορφή οποιασδήποτε μελλοντικής συμφωνίας «ειρήνης». Η Ουκρανία και η Ευρώπη απελπίζονται να σταματήσει. Γνωρίζοντας αυτό, ο Πούτιν μπορεί να προσπαθήσει να παγώσει τη σύγκρουση ενώ αναδιοργανώνεται και επανεξοπλίζεται, ή θα μπορούσε να αποδεχθεί την προσφορά εκεχειρίας του Ζελένσκι χωρίς να δεσμευτεί πραγματικά για μια διαρκή διευθέτηση. Αυτό αποτελεί μεγάλο κίνδυνο για το Κίεβο. Η δημόσια πίεση για επαναπατρισμό των στρατευμάτων και διεξαγωγή νέων εκλογών θα μπορούσε να σπάσει την εύθραυστη ενότητα της Ουκρανίας. Εάν η ρωσική απειλή φαινόταν να εξασθενεί, οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις θα μπορούσαν να μειώσουν τη στρατιωτική υποστήριξη. Μια εκεχειρία χωρίς σιδερένιες, προσυμφωνημένες εγγυήσεις ασφαλείας θα μπορούσε να κάνει την Ουκρανία πιο, όχι λιγότερο, ευάλωτη σε ανανεωμένη επιθετικότητα.
Η τρέχουσα δυτική αισιοδοξία μπορεί να είναι άστοχη. Ωστόσο, βοηθά να θυμόμαστε ότι ένας μόνο άνθρωπος είναι η κύρια αιτία όλου αυτού του πόνου και της ταλαιπωρίας—όχι η ιστορία, η γεωγραφία, η ταυτότητα ή η ιδεολογία. Ο ρωσικός λαός έχει ευθύνη, απέναντι στην Ουκρανία, τον κόσμο και τον εαυτό του, να τον απομακρύνει από την εξουσία, όπως έχει υποστηριχθεί εδώ στο παρελθόν. Χωρίς τον Πούτιν, όλα είναι δυνατά. Με αυτόν, είναι πόλεμος χωρίς τέλος.
Ο Σάιμον Τίσνταλ είναι σχολιαστής εξωτερικών υποθέσεων του Guardian.
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις που αφορούν την κατάσταση όπου η Ρωσία χάνει τον πόλεμο στην Ουκρανία και τους πιθανούς κινδύνους ενός απελπισμένου Βλαντίμιρ Πούτιν.
**Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου**
**Ε:** Χάνει πραγματικά η Ρωσία τον πόλεμο στην Ουκρανία;
**Α:** Ναι, σύμφωνα με τα περισσότερα στρατιωτικά και στρατηγικά μέτρα, η Ρωσία χάνει. Απέτυχε να επιτύχει τους αρχικούς της στόχους, υπέστη τεράστιες απώλειες σε στρατεύματα και εξοπλισμό και έχασε σημαντικό έδαφος που κάποτε κατείχε. Η Ουκρανία έχει εξαπολύσει επιτυχημένες αντεπιθέσεις.
**Ε:** Γιατί ο Πούτιν θεωρείται πιο επικίνδυνος όταν είναι απελπισμένος;
**Α:** Όταν ένας ηγέτης αισθάνεται στριμωγμένος και αντιμετωπίζει απώλεια εξουσίας ή μια μεγάλη ήττα, μπορεί να πάρει ακραία, απρόβλεπτα ρίσκα. Η απελπισία μπορεί να οδηγήσει σε παράλογες αποφάσεις, όπως η κλιμάκωση του πολέμου, η χρήση απαγορευμένων όπλων ή η επίθεση σε άλλες χώρες.
**Ε:** Τι σημαίνει «απελπισμένος» σε αυτό το πλαίσιο;
**Α:** Σημαίνει ότι ο Πούτιν βρίσκεται υπό τεράστια πίεση. Αντιμετωπίζει στρατιωτικές αποτυχίες, οικονομικές κυρώσεις που πλήττουν τη Ρωσία και πιθανή αναταραχή στο εσωτερικό. Του τελειώνουν οι καλές επιλογές για να κερδίσει τον πόλεμο ή να σώσει τα προσχήματα.
**Ε:** Θα μπορούσε ο Πούτιν να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα;
**Α:** Αυτός είναι ο μεγαλύτερος φόβος. Αν και απίθανο, ένας απελπισμένος ηγέτης θα μπορούσε να εξετάσει το ενδεχόμενο χρήσης ενός τακτικού πυρηνικού όπλου για να προσπαθήσει να αλλάξει το πεδίο της μάχης ή να αναγκάσει την Ουκρανία σε παράδοση. Θα ήταν μια καταστροφική κλιμάκωση.
**Ε:** Μήπως ο Πούτιν απλώς μπλοφάρει σχετικά με τη χρήση πυρηνικών όπλων;
**Α:** Πιθανότατα, αλλά είναι μια επικίνδυνη μπλόφα. Χρησιμοποιεί πυρηνικές απειλές για να τρομάξει τη Δύση ώστε να μειώσει την υποστήριξη προς την Ουκρανία. Ωστόσο, ο κίνδυνος είναι ότι αν νιώσει ότι δεν έχει τίποτα να χάσει, η μπλόφα θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα.
**Προχωρημένες Στρατηγικές Ερωτήσεις**
**Ε:** Ποια συγκεκριμένα σημάδια δείχνουν ότι ο Πούτιν γίνεται πιο απελπισμένος;
**Α:** Βασικά σημάδια περιλαμβάνουν την κινητοποίηση εκατοντάδων χιλιάδων άπειρων στρατευμάτων, την εξαπόλυση μαζικών αλλά αναποτελεσματικών πυραυλικών επιθέσεων σε πολιτικές υποδομές, την αναζήτηση όπλων από χώρες όπως το Ιράν και η Βόρεια Κορέα και την πραγματοποίηση όλο και πιο ασταθών και απειλητικών δημόσιων δηλώσεων.
**Ε:** Πώς θα μπορούσε η απελπισία του Πούτιν να οδηγήσει σε έναν ευρύτερο πόλεμο;
**Α:** Θα μπορούσε να επιτεθεί σκόπιμα σε μια χώρα του ΝΑΤΟ για να δοκιμάσει την αντίδραση της συμμαχίας ή να σαμποτάρει κρίσιμες υποδομές στην Ευρώπη. Μια επίθεση ψευδούς σημαίας θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για να δικαιολογήσει μια ευρύτερη σύγκρουση.
**Ε:** Τι είναι τα τακτικά πυρηνικά όπλα και γιατί αποτελούν συγκεκριμένο κίνδυνο τώρα;
