Karibu wote wanafikiri Vladimir Putin yuko katika matatizo makubwa nchini Ukraine. Kwa "kila mtu," namaanisha Volodymyr Zelenskyy, wafuasi wake wa Ulaya, na wachambuzi wa kijeshi wa Magharibi—wote wanaonekana kuamini kwamba dikteta wa Russia anaelekea kwenye aibu. Bila shaka, wanaweza kuwa na makosa. Lakini vipi ikiwa wako sahihi? Je, Putin aliyekata tamaa na kuzingirwa, anayeogopa sera zake na usalama wake mwenyewe, anaweza kuitikiaje wazo la kushindwa? Kulingana na tabia yake ya zamani, ataongeza kasi, si kukubali. Chaguzi zake zinajumuisha kuanzia kuhujumu YouTube hadi kuanzisha vita vya nyuklia.
Kwa Ukraine, habari za hivi karibuni ni nzuri kwa kiasi kikubwa. Kwa kutumia ndege zisizo na rubani na makombora ya kisasa yaliyotengenezwa Ukraine, imewasukuma wavamizi kwenye ulinzi. Waliouawa na kujeruhiwa wa Russia wanaripotiwa kuwa 30,000 kila mwezi. Mbele yake imesimama—na katika maeneo mengine, imerudishwa nyuma. Mashambulizi ya anga ya Ukraine ndani ya eneo la Russia yanaleta vita nyumbani kwa umma uliopotoshwa na kukata tamaa. St. Petersburg inawaka moto. Uhaba wa mafuta unasababisha ununuzi wa hofu. Bei na kodi zinaongezeka. "Operesheni maalum ya kijeshi" ya Putin ya 2022, iliyotakiwa kuleta ushindi wa haraka, sasa imedumu zaidi kuliko Vita vya Kwanza vya Dunia.
Waukraine bado wanateseka kila siku, mashambulizi ya anga yanayoongezeka bila ubaguzi. Lakini akizungumza na Guardian wiki iliyopita, Zelenskyy alionekana mwenye matumaini kwamba ndoto mbaya inaweza kuwa inakaribia mwisho. Mtazamo wake unaungwa mkono, kwa kiasi fulani, na wataalamu wa Magharibi. Jack Watling, mtaalamu wa vita vya ardhini katika Royal United Services Institute, aliandika mwezi huu kwamba nguvu ya vita ya Russia inadhoofika na usitishaji vita unaweza kuwa karibu. "Ukatili wa Putin unazidiwa tu na ubatili wake. Polepole lakini kwa hakika, anapoteza vita vyake," aliandika mchambuzi wa Marekani Seth Stodder.
Yote ni sawa na mazuri. Lakini maswali matatu magumu yanajitokeza. Kwanza, je, Putin anatambua kwamba anapoteza? Kiongozi wa Russia ni mhalifu wa kihafidhina na wa kizamani. Anafikiri Russia bado ni nguvu kuu, si kile alichokigeuza: taifa la kulaaniwa na mteja wa China. Putin asiye na mawasiliano hatumii simu mahiri au mtandao. Anasemekana kutegemea watendaji wa ndani, majenerali waaminifu, wapelelezi, na vyombo vya habari vya serikali, ambao wanamwambia kile anachotaka kusikia. Ikiwa hiyo ni kweli, ataendelea tu bila kujali.
Hata hivyo, tathmini hii inazua swali la pili la kutisha: Putin atafanya nini ikiwa na wakati kiputo chake cha Kremlin kitapasuka na ghafla atagundua kwamba kushindwa kwa kimkakati na kibinafsi kunakaribia? Usitarajie aombe amani. Wiki iliyopita tu, alikataa kwa dharau ofa ya Zelenskyy ya mazungumzo ya usitishaji vita, akirudia kwa ukaidi orodha yake ya malengo ya vita.
Mwitikio unaowezekana zaidi wa Putin utakuwa kuongeza kasi kwa kupanua eneo la vita hai zaidi ya Ukraine, ukiweza kuvuta nchi wanachama wa NATO wa Ulaya kwenye makabiliano ya moja kwa moja yasiyo na mwisho ambayo wameyaepuka hadi sasa. Kwa njia nyingi, hii tayari inatokea. Ndiyo maana kuna sauti za onyo za dharura kutoka kwa wakuu wa usalama, ujasusi, na kijeshi wa Ulaya kuhusu jinsi hujuma, uasi, na kulazimisha kwa Russia vinavyoongeza kasi kadri Russia inavyozidi kuhangaika Ukraine.
"Mstari wa mbele uko kila mahali," alionya mkuu wa MI6, Blaise Metreweli. "Usafirishaji wa machafuko ni kipengele, si hitilafu, katika mbinu ya Russia ya kujihusisha kimataifa." Alisema ni matokeo ya "mtazamo wa fujo, wa upanuzi na wa urekebishaji" wa Putin. Keir Starmer anasema ujasusi wa Magharibi unaamini Russia inaweza kushambulia nchi ya NATO ndani ya miaka minne ijayo—jambo linalofanya mjadala mkali juu ya matumizi ya ulinzi ya Uingereza uwe muhimu zaidi.
Anne Keast-Butler, mkuu wa wakala wa ujasusi wa GCHQ wa Uingereza, alidai mwezi uliopita kwamba vikosi vya Moscow "vinarudi nyuma kwenye uwanja wa vita." Mwitikio wa Putin ulihusisha kuongeza shinikizo kwa washirika na majirani wa Ukraine, hasa kupitia mashambulizi ya mtandao na kampeni za siri za upotoshaji. Moscow ilikuwa "ikilenga bila kuchoka miundombinu muhimu, michakato ya kidemokrasia, minyororo ya ugavi, na imani ya umma," alisema.
Mashambulizi ya Russia yanazidi kuwa ya kimwili. Uvamizi wa ndege zisizo na rubani zenye silaha na ndege za kivita kwenye anga ya NATO unaongezeka. Maelfu ya matukio ya kuingiliwa kwa GPS, ambayo yanasumbua usafiri wa anga na baharini wa kiraia, yanalengwa kwa Russia. Mtandao wa reli wa Poland, unaosambaza Ukraine, umehujumiwa. Ujerumani na Uingereza zimepata mashambulizi sawa. Mabomba ya chini ya bahari na nyaya za mtandao katika Baltic zimekatwa. Katika vita hivi visivyotangazwa, mpaka wa nchi kavu wa Norway na Russia, Bahari ya Kaskazini, na njia za Atlantiki ya Kaskazini zinaibuka kama pande mpya.
Uwanja wa vita unaopanuka una upande mkubwa wa kijiografia na kisiasa. EU, baada ya kuweka vikwazo zaidi kwa Russia wiki iliyopita, hatimaye inaanza mazungumzo rasmi ya uanachama na Ukraine. Mkutano wa NATO mwezi ujao utaleta ahadi mpya za mshikamano, licha ya Marekani kurudi nyuma. Kwenye mpaka wa mashariki wa Ulaya, hivi karibuni zaidi Moldova na Armenia, kampeni za ushawishi za Russia zimerudishwa nyuma. Kushindwa kwa Viktor Orbán nchini Hungary kulikuwa pigo kubwa kwa Putin na vikosi vya watu wenye msimamo mkali wa kisiasa wa mrengo wa kulia wanaounga mkono Moscow. Balkan ya magharibi ni eneo lingine la majaribio.
Russia inatarajiwa kuongeza shughuli za vita mchanganyiko kote Ulaya, kulingana na kituo cha mawazo cha Centre for Democracy & Resilience. Lengo muhimu ni kudhoofisha hatua za pamoja za Magharibi kwa kueneza hofu na mkanganyiko. Linapendekeza kwamba hivi karibuni, nchi za Ulaya zitalazimika kuacha kuitikia moja kwa moja, zitambue kwamba zinashambuliwa kwa pamoja, na zirudishe kwa kuweka "gharama za moja kwa moja, zisizo sawa" zaidi kwa Russia. Kwa mpango mkubwa zaidi wa kujipanga tena kijeshi Ulaya tangu miaka ya 1930, ni hatua fupi tu kwa mzozo wa moja kwa moja wa kijeshi mashariki-magharibi.
Kadiri upinzani unavyozidi kuwa mkubwa, ndivyo mwitikio wa Putin unavyoweza kuwa mkali zaidi. Uamuzi wake wa awali wa kuhatarisha uvamizi kamili wa Ukraine haukuwa wa busara. Tangu wakati huo, ameamua kutumia mashambulizi ya watoto wachanga ya "wimbi la binadamu" la kutisha, utekaji nyara wa watoto wengi, uhalifu mwingi wa vita dhidi ya raia, mashambulizi ya ujinga kwenye vinu vya nyuklia, na mashambulizi ya makombora ya hypersonic "ya kichaa." Hizi si vitendo vya mtu wa kawaida mwenye akili timamu. Kwa hiyo wakati rais wa zamani Dmitry Medvedev, kinywa cha Putin, anavyotishia Ulaya kwa silaha za nyuklia—kama anavyofanya mara nyingi—wazimu huo wa mwisho hauwezi kutengwa kabisa.
Hii inaishaje? Labda haishii. Swali la tatu gumu kutoka kwa kampeni ya Putin inayoshindwa Ukraine linahusu sura ya makubaliano yoyote ya "amani" ya baadaye. Ukraine na Ulaya zinatamani iishe. Kwa kujua hili, Putin anaweza kujaribu kugandisha mzozo huku akipanga upya na kujipanga tena kijeshi, au anaweza kukubali ofa ya usitishaji vita ya Zelenskyy bila kujitolea kikamilifu kwa suluhu la kudumu. Hii inaleta hatari kubwa kwa Kyiv. Shinikizo la umma la kuwarudisha wanajeshi nyumbani na kufanya uchaguzi mpya linaweza kuvunja umoja dhaifu wa Ukraine. Ikiwa tishio la Russia litaonekana kupungua, serikali za Ulaya zinaweza kupunguza msaada wa kijeshi. Usitishaji vita bila dhamana za usalama zilizokubaliwa mapema unaweza kufanya Ukraine iwe hatarini zaidi, si chini, kwa uchokozi mpya.
Matumaini ya sasa ya Magharibi yanaweza kuwa yamepotoka. Hata hivyo, inasaidia kukumbuka kwamba mtu mmoja pekee ndiye sababu kuu ya maumivu na mateso haya yote—si historia, jiografia, utambulisho, au itikadi. Watu wa Russia wana jukumu, kwa Ukraine, ulimwengu, na wao wenyewe, kumwondoa madarakani, kama ilivyojadiliwa hapa awali. Bila Putin, kila kitu kinawezekana. Naye, ni vita visivyo na mwisho.
Simon Tisdall ni mchambuzi wa mambo ya nje wa Guardian.
**Maswali Yanayoulizwa Mara Kwa Mara**
Hapa kuna orodha ya maswali yanayoshughulikia hali ambapo Russia inapoteza vita nchini Ukraine na hatari zinazowezekana za Vladimir Putin aliyekata tamaa.
**Maswali ya Kiwango cha Waanzilishi**
**Swali: Je, Russia kweli inapoteza vita nchini Ukraine?**
Jibu: Ndiyo, kwa vipimo vingi vya kijeshi na kimkakati, Russia inapoteza. Imeshindwa kufikia malengo yake ya awali, imepata hasara kubwa za wanajeshi na vifaa, na imepoteza eneo muhimu ambalo hapo awali lilikuwa nalo. Ukraine imefanikiwa kuanzisha mashambulizi ya kukabiliana.
**Swali: Kwa nini Putin anachukuliwa kuwa hatari zaidi anapokata tamaa?**
Jibu: Wakati kiongozi anajisikia kuzingirwa na anakabiliwa na kupoteza madaraka au kushindwa kubwa, anaweza kuchukua hatari kali zisizotabirika. Kukata tamaa kunaweza kusababisha maamuzi yasiyo na mantiki kama kuongeza kasi ya vita, kutumia silaha zilizopigwa marufuku, au kushambulia nchi nyingine.
**Swali: Je, "kukata tamaa" kunamaanisha nini katika muktadha huu?**
Jibu: Inamaanisha Putin yuko chini ya shinikizo kubwa. Anakabiliwa na kushindwa kijeshi, vikwazo vya kiuchumi vinavyoumiza Russia, na machafuko yanayowezekana nyumbani. Anaishiwa na chaguo nzuri za kushinda vita au kuokoa uso.
**Swali: Je, Putin anaweza kutumia silaha za nyuklia?**
Jibu: Hili ndilo hofu kubwa zaidi. Ingawa halina uwezekano, kiongozi aliyekata tamaa anaweza kufikiria kutumia silaha ya nyuklia ya kimbinu ili kujaribu kubadilisha uwanja wa vita au kulazimisha Ukraine kujisalimisha. Ingekuwa ongezeko la janga.
**Swali: Je, Putin anadanganya tu kuhusu kutumia silaha za nyuklia?**
Jibu: Pengine, lakini ni udanganyifu hatari. Anatumia vitisho vya nyuklia kutisha Magharibi kupunguza msaada kwa Ukraine. Hata hivyo, hatari ni kwamba ikiwa anahisi hana chochote cha kupoteza, udanganyifu unaweza kuwa halisi.
**Masuala ya Kimkakati ya Juu**
**Swali: Ni ishara gani maalum zinazoonyesha kwamba Putin anazidi kukata tamaa?**
Jibu: Ishara muhimu ni pamoja na kuhamasisha mamia ya maelfu ya wanajeshi wasio na uzoefu, kuzindua mashambulizi makubwa lakini yasiyofaa ya makombora kwenye miundombinu ya kiraia, kutafuta silaha kutoka nchi kama Iran na Korea Kaskazini, na kutoa taarifa za umma zinazozidi kuwa za kutatanisha na za kutisha.
**Swali: Je, kukata tamaa kwa Putin kunawezaje kusababisha vita pana?**
Jibu: Anaweza kushambulia kwa makusudi nchi ya NATO ili kujaribu mwitikio wa muungano, au anaweza kuhujumu miundombinu muhimu Ulaya. Shambulio la bendera ya uwongo pia linaweza kutumika kuhalalisha mzozo mpana.
**Swali: Je, silaha za nyuklia za kimbinu ni nini na kwa nini ni hatari maalum sasa?**
