Quasi tutti pensano che Vladimir Putin sia in seri guai in Ucraina. Per "tutti" intendo Volodymyr Zelenskyy, i suoi sostenitori europei e gli analisti e commentatori militari occidentali: sembrano tutti credere che il dittatore russo sia destinato all'umiliazione. Certo, potrebbero sbagliarsi. Ma se avessero ragione? Come potrebbe reagire un Putin disperato e messo alle strette, preoccupato per le sue politiche e la sua stessa incolumità, di fronte alla prospettiva della sconfitta? Sulla base del comportamento passato, intensificherà, non cederà. Le sue opzioni vanno dal trollare YouTube all'iniziare una guerra nucleare.
Per l'Ucraina, le ultime notizie sono per lo più buone. Utilizzando droni e missili ucraini avanzati, ha costretto gli invasori sulla difensiva. Si dice che i morti e i feriti russi siano 30.000 al mese. La loro avanzata si è fermata e, in alcuni punti, è stata invertita. Gli attacchi aerei ucraini in profondità nel territorio russo stanno portando la guerra a casa di un pubblico disinformato e disilluso. San Pietroburgo brucia. La carenza di carburante causa acquisti dettati dal panico. Prezzi e tasse aumentano. L'"operazione militare speciale" del 2022 di Putin, che doveva portare a una rapida vittoria, è ormai durata più della Prima Guerra Mondiale.
Gli ucraini soffrono ancora quotidianamente attacchi aerei sempre più indiscriminati. Ma parlando con il Guardian la scorsa settimana, Zelenskyy sembrava ottimista sul fatto che l'incubo potesse avvicinarsi alla fine. La sua opinione è supportata, in una certa misura, dagli esperti occidentali. Jack Watling, specialista in guerra terrestre presso il Royal United Services Institute, ha scritto questo mese che la potenza di combattimento sul campo della Russia sta vacillando e che un cessate il fuoco potrebbe essere a portata di mano. "La ferocia di Putin è superata solo dalla sua inutilità. Lentamente ma inesorabilmente, sta perdendo la sua guerra", ha scritto il commentatore statunitense Seth Stodder.
Tutto bene. Ma sorgono tre domande spinose. Primo, Putin si rende effettivamente conto di stare perdendo? Il leader russo è un teppista conservatore della vecchia scuola. Pensa che la Russia sia ancora una superpotenza, non ciò in cui l'ha trasformata: uno stato canaglia disprezzato e cliente della Cina. Putin, fuori dal mondo, non usa uno smartphone o internet. Si dice che si affidi agli apparatchik del suo circolo ristretto, generali fedelissimi, spie e media di stato, che gli dicono ciò che vuole sentire. Se è vero, continuerà semplicemente ad andare avanti, qualunque cosa accada.
Tuttavia, questa valutazione solleva una seconda domanda allarmante: cosa farà Putin se e quando la sua bolla del Cremlino scoppierà e improvvisamente capirà che lo attende una devastante sconfitta strategica e personale? Non aspettatevi che chieda la pace. Solo la scorsa settimana, ha liquidato con disprezzo l'offerta di Zelenskyy di colloqui per un cessate il fuoco, ripetendo ostinatamente la sua lista di obiettivi di guerra.
La reazione più probabile di Putin sarebbe quella di raddoppiare la scommessa espandendo la zona di guerra attiva oltre l'Ucraina, trascinando potenzialmente gli stati membri europei della NATO in un confronto diretto e senza limiti di tempo che hanno evitato fino ad ora. In molti modi, questo sta già accadendo. Ecco perché c'è un coro di avvertimenti urgenti da parte dei capi della sicurezza, dell'intelligence e militari europei su come il sabotaggio, la sovversione e la coercizione russi stiano accelerando più la Russia fatica in Ucraina.
"La linea del fronte è ovunque", ha avvertito il capo dell'MI6, Blaise Metreweli. "L'esportazione del caos è una caratteristica, non un difetto, nell'approccio russo all'impegno internazionale". Ha detto che è il prodotto della "mentalità aggressiva, espansionista e revisionista" di Putin. Keir Starmer dice che l'intelligence occidentale ritiene che la Russia potrebbe attaccare un paese della NATO entro i prossimi quattro anni, il che rende l'acceso dibattito sulla futura spesa per la difesa del Regno Unito ancora più rilevante.
Anne Keast-Butler, capo dell'agenzia di spionaggio GCHQ britannica, ha affermato il mese scorso che le forze di Mosca "stanno arretrando sul campo di battaglia". La risposta di Putin ha comportato l'intensificazione della pressione sugli alleati e vicini dell'Ucraina, specialmente attraverso attacchi informatici e campagne di disinformazione occulta. Mosca stava "prendendo di mira incessantemente infrastrutture critiche, processi democratici, catene di approvvigionamento e fiducia pubblica", ha detto.
La Russia sta diventando fisicamente più aggressiva. Le incursioni di droni armati e jet da combattimento nello spazio aereo della NATO sono in aumento. Migliaia di incidenti di interferenza GPS, che interrompono la navigazione aerea civile e marittima, sono attribuiti alla Russia. La rete ferroviaria polacca, che rifornisce l'Ucraina, è stata sabotata. Germania e Regno Unito hanno subito attacchi simili. Condotte sottomarine e cavi internet nel Baltico sono stati tagliati. In questa guerra non dichiarata, il confine terrestre della Norvegia con la Russia, il Mare del Nord e gli approcci del Nord Atlantico stanno emergendo come nuovi fronti.
Il campo di battaglia in espansione ha un forte lato geopolitico. L'UE, dopo aver imposto ulteriori sanzioni alla Russia la scorsa settimana, sta finalmente avviando colloqui formali di adesione con l'Ucraina. Il vertice NATO del mese prossimo porterà rinnovate promesse di solidarietà, nonostante il passo indietro degli Stati Uniti. Sul confine orientale dell'Europa, più recentemente in Moldavia e Armenia, le campagne di influenza russa sono state respinte. La sconfitta di Viktor Orbán in Ungheria è stata una grande battuta d'arresto per Putin e le forze populiste-nazionaliste di estrema destra filo-Mosca. I Balcani occidentali sono un altro banco di prova.
Ci si aspetta che la Russia intensifichi le operazioni di guerra ibrida in tutta Europa, secondo il think tank Centre for Democracy & Resilience. Un obiettivo chiave è minare l'azione coordinata occidentale diffondendo paura e confusione. Suggerisce che presto, gli stati europei dovranno smettere di reagire uno per uno, riconoscere di essere collettivamente sotto attacco e reagire imponendo maggiori "costi diretti e asimmetrici" alla Russia. Con il più grande riarmo pianificato in Europa dagli anni '30, il passo è breve verso un conflitto militare diretto tra est e ovest.
Più forte è la reazione, più estrema potrebbe essere la reazione di Putin. La sua decisione originale di rischiare un'invasione su vasta scala dell'Ucraina non era razionale. Da allora, ha fatto ricorso a grotteschi attacchi di fanteria "a ondate umane", rapimenti di massa di bambini, innumerevoli crimini di guerra contro civili, attacchi sconsiderati a centrali nucleari e attacchi missilistici balistici ipersonici "folli". Queste non sono le azioni di una persona normale e lucida. Quindi quando l'ex presidente Dmitry Medvedev, portavoce di Putin, minaccia l'Europa con armi nucleari, come fa spesso, quella follia ultima non può essere completamente esclusa.
Come finisce? Forse non finisce. Una terza domanda spinosa dalla fallimentare campagna ucraina di Putin riguarda la forma di qualsiasi futuro accordo di "pace". L'Ucraina e l'Europa sono disperate per farla finita. Sapendo questo, Putin potrebbe cercare di congelare il conflitto mentre si riorganizza e riarma, oppure potrebbe accettare l'offerta di cessate il fuoco di Zelenskyy senza impegnarsi veramente per una soluzione duratura. Questo rappresenta un grande pericolo per Kyiv. La pressione pubblica per riportare a casa le truppe e tenere nuove elezioni potrebbe rompere la fragile unità dell'Ucraina. Se la minaccia russa sembrasse svanire, i governi europei potrebbero tagliare il sostegno militare. Un cessate il fuoco senza garanzie di sicurezza ferree e pre-accordate potrebbe rendere l'Ucraina più, non meno, vulnerabile a una rinnovata aggressione.
L'attuale ottimismo occidentale potrebbe essere fuori luogo. Tuttavia, aiuta ricordare che un solo uomo è la causa principale di tutto questo dolore e sofferenza, non la storia, la geografia, l'identità o l'ideologia. Il popolo russo ha la responsabilità, verso l'Ucraina, il mondo e se stesso, di rimuoverlo dal potere, come già sostenuto qui in precedenza. Senza Putin, tutto è possibile. Con lui, è una guerra senza fine.
Simon Tisdall è un commentatore di affari esteri del Guardian.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti che affrontano la situazione in cui la Russia sta perdendo la guerra in Ucraina e i potenziali pericoli di un Vladimir Putin disperato.
**Domande di Base**
**D: La Russia sta effettivamente perdendo la guerra in Ucraina?**
R: Sì, secondo la maggior parte delle misure militari e strategiche, la Russia sta perdendo. Non ha raggiunto i suoi obiettivi originali, ha subito enormi perdite di truppe e attrezzature e ha perso territori significativi che un tempo deteneva. L'Ucraina ha lanciato con successo controffensive.
**D: Perché Putin è considerato più pericoloso quando è disperato?**
R: Quando un leader si sente messo alle strette e affronta la perdita di potere o una grande sconfitta, può correre rischi estremi e imprevedibili. La disperazione può portare a decisioni irrazionali come intensificare la guerra, usare armi proibite o attaccare altri paesi.
**D: Cosa significa "disperato" in questo contesto?**
R: Significa che Putin è sotto una pressione immensa. Sta affrontando fallimenti militari, sanzioni economiche che danneggiano la Russia e potenziali disordini interni. Sta esaurendo le buone opzioni per vincere la guerra o salvare la faccia.
**D: Potrebbe Putin usare armi nucleari?**
R: Questa è la paura più grande. Sebbene improbabile, un leader disperato potrebbe prendere in considerazione l'uso di un'arma nucleare tattica per cercare di cambiare il campo di battaglia o costringere l'Ucraina alla resa. Sarebbe un'escalation catastrofica.
**D: Putin sta solo bluffando sull'uso di armi nucleari?**
R: Probabilmente, ma è un bluff pericoloso. Usa le minacce nucleari per spaventare l'Occidente e ridurre il sostegno all'Ucraina. Tuttavia, il rischio è che se sente di non avere più nulla da perdere, il bluff potrebbe diventare realtà.
**Domande Strategiche Avanzate**
**D: Quali segni specifici mostrano che Putin sta diventando più disperato?**
R: I segni chiave includono la mobilitazione di centinaia di migliaia di truppe inesperte, il lancio di attacchi missilistici massicci ma inefficaci contro infrastrutture civili, la ricerca di armi da paesi come Iran e Corea del Nord e dichiarazioni pubbliche sempre più erratiche e minacciose.
**D: Come potrebbe la disperazione di Putin portare a una guerra più ampia?**
R: Potrebbe deliberatamente attaccare un paese della NATO per testare la risposta dell'alleanza, oppure potrebbe sabotare infrastrutture critiche in Europa. Un attacco con falsa bandiera potrebbe anche essere usato per giustificare un conflitto più ampio.
**D: Cosa sono le armi nucleari tattiche e perché rappresentano un rischio specifico ora?**
