Saengduean Lek Chailert bylo pět let, když poprvé uviděla slona. Spoutané zvíře táhlo kolem jejího domu v thajském venkově směrem k lesu, kde mělo pomáhat dřevorubcům tahat kmeny. Tehdy tyto obří tvory vnímala stejně jako všichni ostatní – prostě jako zvířata sloužící lidem. Vše se ale změnilo ve chvíli, kdy z lesa uslyšela zoufalý křik.
Chailert bylo šestnáct, když ten strašný zvuk zaslechla. Rozběhla se mezi stromy a našla samce slona, který se bezmocně zmítal v bahně a marně se snažil vytáhnout kládu z příkopu. Pokaždé, když neuspěl, dřevorubci a mahout (slonův ošetřovatel) ho trestali – jeden po něm střílel kameny z praku, druhý ho bodal nožem a třetí mu zarazil hrot do nohy. Každý zásah doprovázel slonův bolestný řev.
„Slon se na mě podíval a já cítila jeho strach i vztek. Byla jsem bezmocná a zmatená. Srdce mě bolelo,“ vzpomíná Chailert. „Snažila jsem se zastavit to mučení, ale jen jsem překážela v práci, tak jsem musela odejít. Pořád jsem si říkala: *Proč?*“
Tu noc, zpět ve vesnici, slonův křik v uších slyšela ještě při večeři s rodinou.
Tato zkušenost navždy změnila Chailertin život. I přes to, že pocházela z chudé vesnice bez elektřiny a školy, slíbila, že pomůže zvířatům, která milovala.
Před zákazem těžby v thajských přírodních lesích v roce 1989 byli sloni pro tento průmysl nepostradatelní. Na počátku 20. století žilo v Thajsku asi 100 000 slonů. Tisíce jich zemřely nebo utrpěly vážná zranění při tahání obrovských kmenů z deštného pralesa na cesty k dopravě.
Po zákazu byli mnozí sloni nuceni vstoupit do rozvíjejícího se thajského turistického průmyslu, kde předváděli triky nebo vozili lidi na hřbetě. Když Chailert ve svých dvaceti letech pracovala v turistické agentuře, s hrůzou pozorovala, jak slony cvičí tančit, jezdit na motocyklu, hrát šipky, točit obručí, chodit po laně nebo dokonce hrát na foukací harmoniku – vše pro pobavení turistů.
Odhodlaná pomoci, Chailert prodala vše, co měla, a půjčila si peníze, aby v roce 1996 založila útočiště pro slony. Za 30 000 dolarů koupila čtyři hektary (10 akrů) půdy pro devět slonů, kde zakázala jízdy na hřbetě i vystoupení. Když došlo k neshodám ohledně vedení parku, odešla – a vzala slony s sebou.
Pak přišlo štěstí. National Geographic natáčel dokument o thajských divokých slonech (jejichž počet se v roce 2023 odhadoval na 4 000 až 4 400) s hollywoodskou hvězdou Meg Ryan a Chailertin zachránění sloni se v něm objevili. Manželé Bert a Christine Von Roemerovi z Texasu pořad viděli a darovali peníze na koupi 20 hektarů půdy u Chiang Mai. V roce 2003 vznikl Elephant Nature Park.
Dnes je park útočištěm pro zachráněné slony, z nichž mnozí přicházejí s hlubokými fyzickými i emocionálními jizvami. „Někteří stojí jako zombie,“ říká Chailert. I přes finanční potíže každá záchrana jen posílila její odhodlání tato zvířata chránit.
Park je nyní domovem pro 120 zachráněných slonů a rozrostl se na více než 1 000 hektarů. Tito sloni představují jen malou část z odhadovaných 3 900 domestikovaných slonů v Thajsku. Práce útočiště si získala obrovskou sledovanost na sociálních sítích, jako je Instagram a Facebook.
Sloni přicházejí do útočiště z celého Thajska. Lek Chailert, nyní 64letá, někdy tráví více než 50 hodin cestováním se zvířaty po jejich záchraně.
„Někteří přicházejí s těžkým psychickým traumatem,“ říká. „Někteří stojí jako zombie, jiní jsou agresivní a neustále pohybují hlavou ze strany na stranu. Když poprvé dorazí, nedovolujeme personálu používat žádné nástroje ani dělat cokoli, co by je mohlo vyděsit. Musíme být jemní, ukázat jim lásku a získat jejich důvěru. Chce to trpělivost.“
Nově příchozí jsou obvykle v karanténě a postupně se začleňují do stáda. Časem jsou přijati. Podle Chailert poznáte, že jsou sloni šťastní, když začnou pohybovat ušima a vrtět ocasem.
„Prioritou je zajistit, aby každý slon měl rodinu,“ říká a ukazuje na obrazovku, kde stádo spásá trávu v lese.
Dnes je útočiště financováno návštěvníky a dobrovolníky, kteří platí za podporu projektu. Navzdory úspěchu se Chailert obává o budoucnost asijských slonů. Domnívá se, že jejich počet v Thajsku klesá, i když oficiální zprávy naznačují, že populace je stabilní nebo roste.
„V celé Asii začíná mnoho lidí slony nenávidět,“ vysvětluje. „Konflikty mezi lidmi a divokou zvěří jsou velkým problémem. Mnoho slonů umírá zastřelením nebo otravou. Ztratili své přirozené prostředí a zdroje vody, což je nutí vstupovat na golfová hřiště a rýžová pole – místa, kam nepatří. To lidi rozčiluje a sloni jsou vnímáni jako viníci. Budoucnost závisí na vládních politikách, které to vyřeší.“
Dodává: „Když vidíte, jak slonovi plandají uši a vrtí ocasem, víte, že je šťastný.“
