Μια συννεφιασμένη πρωινή του Ιουνίου, αποβιβάζομαι από ένα φουσκωτό σκάφος Zodiac σε μια πλωτή φορτηγίδα στις εκβολές του Ballona Creek, όπου συναντά τον κόλπο Santa Monica στη δυτική πλευρά του Λος Άντζελες. Το πρώτο πράγμα που παρατηρώ; Η μόνη μυρωδιά είναι ο αλμυρός αέρας—παρά τους έξι γιγάντιους κάδους απορριμμάτων που βρίσκονται στη φορτηγίδα, η οποία έχει περίπου το μέγεθος ενός γηπέδου τένις.
Η διάταξη αποτελείται στην πραγματικότητα από δύο φορτηγίδες: μια μικρότερη πλατφόρμα βρίσκεται μέσα στη μεγαλύτερη. Ένα πλωτό φράγμα καθοδηγεί τα σκουπίδια στη συσκευή, όπου ένας μεταφορικός ιμάντας τα μαζεύει. Στη συνέχεια, ένα αυτοματοποιημένο σύστημα διαλογής ταξινομεί τα απόβλητα σε έξι κάδους απορριμμάτων σε μια ξεχωριστή φορτηγίδα και στέλνει ειδοποίηση στο πλήρωμα όταν ένας γεμίσει. Από πάνω, ηλιακά πάνελ σχηματίζουν την οροφή, και ένας αργά κινούμενος μεταφορικός ιμάντας ρίχνει κομμάτια πλαστικού και απορριμμάτων σε κάθε κάδο. Ολόκληρο το σύστημα μπορεί να χωρέσει περίπου 20.000 λίβρες (9.070 κιλά) σκουπιδιών—το ίδιο με ένα πλήρως φορτωμένο φορτηγό.
Καθώς είναι η ξηρή περίοδος στο Λος Άντζελες, δεν παρασύρεται πολλά απόβλητα από το ποτάμι λόγω βροχής. Αλλά μπορώ ακόμα να δω τα προβλήματα: δοχεία φαγητού από πολυστερίνη, φλιτζάνια νουντλς, καπάκια μπουκαλιών, ένα κίτρινο μολύβι, και ένα φύλλο φοίνικα διάστικτο με πολύχρωμα κομμάτια μικροπλαστικών. Όλα αυτά πιάνονται στον μεταφορικό ιμάντα του σκάφους. Είναι ένα αρκετά τυπικό μείγμα, λέει ο Τζέιμς Πάτερσον, διευθυντής λειτουργιών της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Ocean Cleanup, η οποία δημιούργησε το σύστημα. "Βλέπεις μια μεγάλη ποικιλία βασικών πλαστικών—πολλά μπουκάλια, φλιτζάνια, δοχεία για φαγητό σε πακέτο, πράγματα από εστιατόρια. Αυτό βλέπουμε συνήθως εδώ", λέει.
Μόλις τα απόβλητα αφαιρεθούν, διαχωρίζονται και αποστέλλονται σε εγκαταστάσεις διάθεσης. "Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι από την αρχή μέχρι το τέλος, απομακρύνουμε τα σκουπίδια υπεύθυνα και ότι διαχωρίζονται ή αποθηκεύονται με υπεύθυνο τρόπο", λέει ο Πάτερσον. "Δεν θέλουμε ένα κυκλικό πρόβλημα σκουπιδιών εδώ."
Αυτή η συγκεκριμένη φορτηγίδα αποτελεί μοντέλο για άλλες που αναπτύσσονται σε όλο τον κόσμο. Η Ocean Cleanup λειτουργεί σε 10 τοποθεσίες με 21 συστήματα Interceptor—σε χώρες όπως η Μαλαισία, η Ινδονησία, το Βιετνάμ, η Γουατεμάλα, η Τζαμάικα και η Δομινικανή Δημοκρατία. Ο στόχος είναι να καθαριστούν οι 30 πιο μολυσμένες πόλεις έως το 2030.
Η μεγάλη ιδέα; Να σταματήσουν τα απόβλητα πριν φτάσουν ποτέ στον ωκεανό. "Αντί να επικεντρωνόμαστε σε συγκεκριμένα ποτάμια, ο στόχος είναι να καθαρίσουμε μια ολόκληρη περιοχή, γιατί έτσι κάνεις πραγματική επίδραση στην κοινωνία και το περιβάλλον", λέει ο Πάτερσον.
Σε αυτό το ρυάκι—το τέλος ενός αστικού δικτύου αποχέτευσης 130 τετραγωνικών μιλίων στην κομητεία του Λος Άντζελες—το σκάφος σταμάτησε 143.710 λίβρες σκουπιδιών από το να εισέλθουν στον ωκεανό το 2025. Η Ocean Cleanup σχεδιάζει να ρίξει δύο ακόμη σκάφη στην περιοχή του Λος Άντζελες, στον ποταμό San Gabriel και στον ποταμό Λος Άντζελες. Κάνει ήδη τη διαφορά για τις παράκτιες κοινότητες, λέει ο Πάτερσον. Οι παραθαλάσσιες πόλεις νότια του έργου έχουν μειώσει τους προϋπολογισμούς τους για τον καθαρισμό των παραλιών: υπάρχει απλά λιγότερα σκουπίδια στην άμμο, οπότε δεν χρειάζεται να καθαρίζουν τόσο συχνά.
Ο ιδρυτής της Ocean Cleanup, Ολλανδός εφευρέτης και επιχειρηματίας Μπόγιαν Σλατ, εμπνεύστηκε αρχικά να χρησιμοποιήσει τεχνολογία για να καταπολεμήσει τη Μεγάλη Κηλίδα Σκουπιδιών του Ειρηνικού. Δημιούργησε τεχνολογίες απορρόφησης που μπορούν να μαζέψουν ένα σουπώδες μείγμα απορριμμάτων από την επιφάνεια του νερού. Αλλά καθώς ερευνούσαν λύσεις, η μη κερδοσκοπική οργάνωση μετατόπισε την εστίαση στα ποτάμια—τις διαδρομές που μεταφέρουν σκουπίδια στους ωκεανούς του κόσμου.
Τα ποτάμια είναι το κλειδί. Η έρευνα της Ocean Cleanup δείχνει ότι μόνο 1.000 από τα ποτάμια του κόσμου ευθύνονται για σχεδόν το 80% του πλαστικού που εισέρχεται στον ωκεανό, και το 90% όλης της ρύπανσης των ωκεανών προέρχεται από ποτάμια. "Πρέπει να κλείσουμε τη βρύση πριν μαζέψουμε τον ωκεανό, αλλιώς απλά αφαιρούμε παλιά σκουπίδια και τα αντικαθιστούμε με καινούργια", λέει ο Πάτερσον. "Πριν μπορέσεις να καθαρίσεις τη Μεγάλη Κηλίδα Σκουπιδιών του Ειρηνικού, πρέπει πραγματικά να σταματήσεις την πηγή."
Η εργασία για τον σχεδιασμό του αυτόνομου σκάφους ξεκίνησε το 2017, και αυτό το πιλοτικό έργο στο Λος Άντζελες ξεκίνησε το 2022. Κόστισε περίπου 1,3 εκατομμύρια δολάρια για τον σχεδιασμό και την απόκτηση αδειών, και επιπλέον 1,5 εκατομμύριο δολάρια χρειάστηκαν για να ασφαλιστεί το σκάφος και τα φράγματα στη θέση τους. Η ετήσια συντήρηση κοστίζει 650.000 δολάρια, και το Interceptor παρέχεται δωρεάν στην κομητεία του Λος Άντζελες από την The Ocean Cleanup.
Δεν είναι ένα τέλειο σύστημα. Στεκόμενος στη φορτηγίδα, δείχνω ένα κόκκινο πλαστικό ποτήρι που επιπλέει στην επιφάνεια ακριβώς έξω από το φράγμα. Ο Πάτερσον ζαρώνει. "Όταν κάτι τέτοιο ξεφεύγει, πονάει", λέει. Αλλά αυτό το ποτήρι είναι εξαίρεση. Οι υπάλληλοι δημοσίων έργων συμφωνούν ότι οι μεγάλοι κορμοί είναι ο πιο δύσκολος τύπος σκουπιδιών για διαχείριση.
[Δείτε την εικόνα σε πλήρη οθόνη: Το σκάφος της Ocean Cleanup επεξεργάζεται τα συλληφθέντα απόβλητα στο Ballona Creek δυτικά του Λος Άντζελες. Φωτογραφία: Ocean Cleanup]
Κάθε ποτάμι χρειάζεται τη δική του προσαρμοσμένη διάταξη. "Δεν υπάρχει λύση που να ταιριάζει σε όλους", λέει ο Πάτερσον. "Κάθε ποτάμι συμπεριφέρεται διαφορετικά—πού μπορείς να εγκαταστήσεις πράγματα, ποια είναι τα χρονοδιαγράμματα της τοπικής κυβέρνησης και αδειοδότησης, και απλά οι φυσικές συνθήκες."
Ο Πάτερσον προσθέτει ότι τα σκάφη σπάνια έχουν προβλήματα με την άγρια ζωή, εκτός από τα πουλιά. Στους γλάρους αρέσει να κάθονται και να αφοδεύουν στη φορτηγίδα, κάτι που μπορεί να διαβρώσει το μέταλλο.
Καθώς αποβιβαζόμαστε από το Interceptor και επιστρέφουμε στο Zodiac που θα μας πάει στην ακτή, κοιτάζω πίσω το μεταλλικό δοχείο και σχολιάζω πόσο απλό φαίνεται όλο αυτό: μαζεύεις τα πλωτά σκουπίδια, τα κρατάς για μετέπειτα διάθεση. Από έξω, φαίνεται περίπλοκο. "Μπορεί να φαίνεται απλό", λέει ο Πάτερσον, "αλλά στην πραγματικότητα, υπάρχει πολλή μηχανική που συμβαίνει μέσα σε αυτά."
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με ένα ηλιακό σκάφος που καθαρίζει πλαστικό από τον ωκεανό
Ερωτήσεις Αρχαρίου
1 Τι ακριβώς είναι ένα ηλιακό σκάφος που τρώει σκουπίδια
Είναι ένα σκάφος που χρησιμοποιεί ηλιακά πάνελ για ενέργεια και έχει ένα σύστημα για να μαζεύει πλαστικά απόβλητα από το νερό Σκέψου το σαν έναν πλωτό αυτοτροφοδοτούμενο συλλέκτη σκουπιδιών
2 Πώς τρώει πραγματικά σκουπίδια
Δεν τα χωνεύει Το σκάφος κινείται μπροστά και ένας μεταφορικός ιμάντας ή μια σέσουλα στο μπροστινό μέρος σηκώνει το πλωτό πλαστικό από το νερό και το ρίχνει σε έναν κάδο αποθήκευσης στο σκάφος
3 Βλάπτει ψάρια ή άλλα θαλάσσια ζώα
Τα καλά σχέδια είναι κατασκευασμένα για να είναι ασφαλή Κινούνται αργά και οι σέσουλες είναι σχεδιασμένες ώστε να επιτρέπουν στα ψάρια και τα ζώα να διαφεύγουν Ωστόσο κανένα σύστημα δεν είναι 100 τέλειο οπότε οι χειριστές παρακολουθούν στενά
4 Πώς παίρνει ενέργεια
Το σκάφος καλύπτεται από ηλιακά πάνελ Το ηλιακό φως φορτίζει μπαταρίες οι οποίες στη συνέχεια τροφοδοτούν τους ηλεκτρικούς κινητήρες και τον μηχανισμό συλλογής σκουπιδιών Μπορεί να λειτουργήσει χωρίς να καεί κανένα καύσιμο
5 Μπορεί να καθαρίσει ολόκληρο τον ωκεανό μόνο του
Όχι Ένα μόνο σκάφος είναι μικρό Αυτά είναι σχεδιασμένα να λειτουργούν σε συγκεκριμένες περιοχές όπως λιμάνια ποτάμια και ακτές όπου συσσωρεύονται πλαστικά πριν φτάσουν στον ανοιχτό ωκεανό Είναι ένα εργαλείο σε μια μεγαλύτερη λύση
Προχωρημένες Ερωτήσεις
6 Τι συμβαίνει με το πλαστικό αφού το συλλέξει το σκάφος
Το σκάφος αποθηκεύει τα σκουπίδια στο πλοίο Όταν γεμίσει επιστρέφει σε μια προβλήτα Το πλαστικό στη συνέχεια διαχωρίζεται καθαρίζεται και ανακυκλώνεται σε νέα προϊόντα
7 Πόσα σκουπίδια μπορεί να συλλέξει ένα σκάφος σε μια μέρα
Εξαρτάται από το μοντέλο και το επίπεδο ρύπανσης Μικρότερα σκάφη μπορούν να συλλέξουν μερικές εκατοντάδες λίβρες ενώ μεγαλύτερα βιομηχανικά μοντέλα μπορούν να συλλέξουν αρκετούς τόνους την ημέρα
8 Μπορεί να λειτουργήσει τη νύχτα ή με συννεφιά
Ναι Οι μπαταρίες του σκάφους αποθηκεύουν αρκετή ενέργεια για να λειτουργήσουν για μερικές ώρες στο σκοτάδι ή σε συννεφιασμένες μέρες Ωστόσο βασίζεται στην επαναφόρτιση κατά τη διάρκεια ηλιόλουστων περιόδων για να παραμείνει λειτουργικό
9 Πώς αποτρέπουν το σκάφος από το να μετακινεί απλά τα σκουπίδια
Το σκάφος χρησιμοποιεί μια αργή σταθερή κίνηση προς τα εμπρός Ο μεταφορικός ιμάντας ή η σέσουλα σηκώνει τα σκουπίδια
