Cu o noapte înainte de cea mai mare zi a vieții lor, jucătorii Spaniei care urmau să câștige Cupa Mondială din 2010 s-au adunat la Hotelul Da Vinci din Sandton, la nord de Johannesburg. Au băut ciocolată caldă, au mâncat croissante cu ciocolată și au vorbit. Șaisprezece ani mai târziu, cu o noapte înainte de cea mai mare zi a vieții lor, jucătorii Spaniei care speră să egaleze această performanță se vor aduna la MC Montclair din New Jersey și vor vorbi și ei—dar de data aceasta, nu va mai fi ciocolată. Unele tradiții nu sunt menite să fie repetate.
„Cred că nutriționiștii au pus capăt acesteia!” spune Mikel Merino, sărind din autobuz, proaspăt încălzit pentru finală, și îndreptându-se spre o sală de tactică de la baza de antrenament Melanie Lane, unde penultima zi de pregătire a Spaniei urmează să înceapă. „Obșnuiam să avem Cola Cao și produse de patiserie la under-19 și under-21, copiind echipa mare, dar nu mai este cazul. Fiecare are propria rutină, dar principalul este să păstrăm normalitatea: doar un alt meci, ceva ce știm să facem, ceva ce facem de când aveam cinci ani și ce iubim. Să-l tratăm ca pe ceva de care să ne bucurăm, o altă zi din viața noastră.”
În această Cupă Mondială plină de staruri, Spania arată valoarea efortului colectiv și a controlului | Sid Lowe
Citește mai mult
Ce zi. Ce an și el. „Spectaculos,” îl numește Merino. „Chiar zilele trecute vorbeam despre asta: dacă mi-ai fi dat ocazia, aș fi semnat pentru asta—să trec prin momentele grele pentru a avea un an ca acesta este incredibil. Experiențele prin care am trecut, și familia mea de asemenea.” Un titlu în Premier League, o finală de Champions League, nașterea primului său copil și o finală de Cupă Mondială. Și accidentarea care aproape că i-a luat totul. „Trăiesc fiecare moment cu o bucurie incredibilă,” spune el. „Gândește-te unde eram acum câteva luni și unde sunt acum. Apreciez totul și mai mult.”
Selecționerul Spaniei, Luis de la Fuente, i-a spus lui Merino că îl va aștepta, dar fractura de stres la picior a fost greu de diagnosticat la început. „Când mi-au spus despre accidentarea mea, nu credeam că voi fi la Cupa Mondială,” recunoaște jucătorul de 30 de ani. Merino a fost operat la sfârșitul lui ianuarie, ceea ce a venit de fapt ca o ușurare pentru că însemna că în sfârșit era claritate—măcar făceau ceva. A stat două luni în cârje. Apoi s-a apucat de treabă: din greu.
Unele zile le petrecea singur, în alte zile soția lui îl ajuta cu ridicatul și căratul, ceea ce spune că era invers—ea era însărcinată, dar a arătat o forță fără de care el nu ar fi reușit. A aflat că și el este puternic, mai puternic decât și-a imaginat vreodată. Totuși, a jucat doar 28 de minute între ianuarie și Cupa Mondială, plecând și lăsându-și în urmă fiul nou-născut, Marco. „Doar faptul că sunt aici este o victorie pentru mine,” spune el. „Cu voia lui Dumnezeu, putem câștiga.”
Vezi imaginea în ecran complet
„Doar faptul că sunt aici este o victorie pentru mine,” spune Mikel Merino. Fotografie: Pablo Garcia/The Guardian
Că Spania poate încă să câștige, că a ajuns atât de departe, i se datorează mult lui—mai mult decât un simplu super-sub. Ca și Lautaro Martínez, de partea opusă în finală, Merino a fost un salvator de pe bancă. „Nici în cele mai sălbatice vise ale mele nu mi-am imaginat asta,” spune el, și totuși cumva și-a imaginat: asta este ceea ce pregătește, ceea ce face. Nu stă doar acolo și cu siguranță nu se bosumflă; el studiază.
La Euro 2024, intrând ca înlocuitor împotriva Germaniei la Stuttgart, Merino a marcat golul din minutul 119 care a dus Spania în semifinale. Aici, a marcat golul din minutul 91 împotriva Portugaliei care a dus Spania în sferturi. A fost o singură problemă: soția și fiul lui nu erau acolo în Dallas. Așa că patru zile mai târziu în Los Angeles, când ei erau, a făcut-o din nou împotriva Belgiei. Ceasul arăta 85 de minute și 32 de secunde când a intrat; arăta 87:27 când a marcat golul victoriei. A avut doar două atingeri: aproape la fel de important ca golul însuși a fost vigilența de a pune mingea în mișcare de la început.
Mikel Merino încheie un cerc cu Spania într-o poveste emoționantă despre paternitate
Fii și Fii | Sid Lowe
Toate cele trei goluri au fost sărbătorite în același mod, iar acum acea sărbătoare este celebră. Merino a alergat în jurul fanionului de colț exact cum a făcut tatăl său, Ángel Miguel, când a marcat un gol târziu pentru Osasuna în același stadion din Stuttgart acum 33 de ani. Dacă câștigă Cupa Mondială, poate spune în sfârșit că este jucătorul mai bun? „Mama mea nu va cumpăra asta, nici măcar cu o Cupă Mondială,” spune el, râzând. „Sunt mândru să calc pe urmele tatălui meu, să fi învățat tot ce am de la el și îl voi respecta întotdeauna... chiar dacă iau medalia!”
„A veni de pe bancă nu este planul ideal pentru niciun jucător, dar când te alături unei echipe naționale la fel de puternice ca cea în care sunt eu cu Lautaro, apreciezi fiecare șansă pe care o primești și încerci să ajuți echipa indiferent dacă joci sau nu. Te concentrezi pe prezent, accepți situația și te vezi pe tine însuți ca fiind cel care poate face diferența. Cred pe deplin în mine și în abilitatea mea: de fiecare dată când calc pe teren, cred că pot avea un impact. În finală, sper ca oricine din Spania să fie eroul. Trofeul aparține tuturor, nu doar celor 11 jucători de pe teren.”
Continuă: „Este important să ai ego ca fotbalist. Cu toată critica din exterior, ai nevoie de el. Dar ai nevoie și de umilință. Jucătorii vin la echipa națională pentru că sunt importanți la cluburile lor și găsesc o nouă realitate. Este ușor să vorbești despre „familie,” dar când lucrurile nu merg bine, când sunt grele, atunci vezi cu adevărat. Este datorită lui Luis și lotului pe care l-a construit, concentrat pe a fi mai întâi o persoană bună și apoi un fotbalist bun. Asta ajută mult când petreci atât de mult timp împreună. Ne cunoaștem foarte bine, știm când să glumim și când să tăcem; asta este puterea grupului. După 46 sau 47 de zile petrecute împreună, suntem încă...”
Vezi imaginea în ecran complet: Golul târziu al lui Merino s-a dovedit a fi cel al victoriei pentru Spania împotriva Portugaliei în optimi. Fotografie: Jessica Tobias/AP
Există o pauză, iar Merino râde. Nu înțelegeți greșit. „Nu aș spune că eram dornici să petrecem încă două luni împreună,” spune el, izbucnind în râs. „Slavă Domnului, aproape am terminat acum, dar da, suntem un grup foarte puternic. De asta suntem aici.” Poate că nu mai există ciocolată caldă sau croissante, dar unii se adună în jurul PlayStation-ului, alții joacă Mario Kart sau șah, iar Dani Olmo și Unai Simón concurează în autobuzul spre meciuri. Merino este de modă veche, mai mult pentru sobremesa: conversații lungi după mese, fără grabă să părăsească masa, „vorbind despre viață, copiii noștri, viitor, vacanțe.”
„Cred că câțiva dintre ei plănuiesc să plece împreună după Cupa Mondială,” spune el. „Ceea ce este... impresionant... după tot acest timp. Nu mă aștept să văd pe nimeni!”
Acest sentiment de unitate are rădăcini adânci, construit pe respect și de-a lungul unei perioade lungi. După semifinală, De la Fuente a spus că a existat o îmbrățișare specială cu unii, un moment de nostalgie lăsat să pătrundă: uite ce am făcut. Primul său titlu a fost European Under-19 în 2015, acum 11 ani. În mijlocul mijlocului terenului Spaniei în acea zi erau Merino și Rodri. Simón era pe bancă. Zece din lotul actual au jucat sub comanda lui De la Fuente la nivel de juniori.
„Vorbeam cu antrenorul despre asta zilele trecute pentru că era aniversarea acelui turneu,” spune Merino. „Spuneam, „cum ne-am schimbat.” Dar esența este aceeași: esența antrenorului, a jucătorilor care au venit. Asta este puterea grupului. Sunt mai multe fire cărunte, mai multe riduri, mai multe griji, dar umilința și angajamentul rămân.
„Luis ne-a avut pe mulți dintre noi la under-17, under-19, under-21. Asta este atât de important. Nu doar pentru el, care ne cunoaște pe fiecare și știe ce putem oferi, ceea ce este o garanție pentru un antrenor. Dar și pentru jucători: ai trăit totul cu el, bine și rău, și nu... Nu trebuie să-i oferi nimic nou, știi? El știe deja ce poți oferi—nu trebuie să scoți un iepure din pălărie. Te selectează pentru că știe cine ești ca persoană și ca jucător. Echipa știe că el are încredere deplină în ei, iar el știe că echipa ar da totul pentru el.”
De aceea, când Spania a pierdut în fața Scoției la începutul mandatului lui De la Fuente—o înfrângere care, din exterior, părea că îi va scurta timpul—a existat totuși credință. De atunci, Spania a pierdut o singură dată în 37 de meciuri, și aceea la penalty-uri în finala Ligii Națiunilor. Au câștigat o Ligă a Națiunilor, un Campionat European, iar acum sunt și într-o finală de Cupă Mondială.
„Adesea, este mai mult despre a crede decât despre ceea ce vezi de fapt,” spune Merino. „Avem un grup foarte puternic, o generație de jucători cu un nivel înalt de talent. Știam că există potențial acolo—puteam vedea lucrurile prinzând contur. Chiar și în acea noapte din Scoția, când mulți oameni ne-au scris sau au crezut că această generație nu va reuși, am avut încredere în ceea ce făceam. Știam că grupul este uimitor. Și uite—a dat roade. Am avut dreptate.”
Așa că acum este Spania contra Argentinei. Messi contra lui Lamine. Și acea fotografie. „Este de necrezut,” spune Merino. „Prima dată când am văzut-o, am crezut că este AI—că nici măcar nu este reală. Este amuzant cum funcționează viața uneori. Creează aceste momente speciale care par scrise, dar este doar coincidență. Este incredibil că doi dintre cei mai buni care au jucat vreodată—sperăm că Lamine va fi unul dintre ei în viitor—împărtășesc o astfel de poză. Este de acum câțiva ani, așa că cred că toate glumele au fost făcute pe aici. Dar este uimitor.
„Ce pot spune despre Messi? Doar uită-te cum joacă, cât de bun este la 39 de ani. Nu știu dacă acesta va fi ultimul său meci sau ultima sa finală. Dar este o provocare incredibilă să joci împotriva lui. Va fi un meci intens—trebuie să fie, este o finală de Cupă Mondială. Va fi contact, lupte dure, dar de asta există un arbitru: să țină totul sub control. Trebuie să mișcăm mingea rapid. Cu cât petrece mai puțin timp la vreunul dintre noi, cu atât au mai puține șanse să facă fault.”
Și apoi doar să joci, ca în orice altă zi, cum a făcut Spania întotdeauna. „Îmi amintesc cum m-am simțit urmărind acea generație din 2010 făcând istorie,” spune Merino. „Te gândești la asta. Te gândești cum erai copil atunci, urmărind jucători care erau idoli pentru mine și colegii mei. Te gândești cum ai visat să trăiești acel moment într-o zi, cum urmărindu-i te-a motivat. Și apoi îți dai seama că acum tu ești cel care îți reprezinți țara, tu ești cel pe care această nouă generație de copii îl urmărește—și este ceva magic.”
Întrebări Frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente bazate pe citatul lui Mikel Merino „Prioritatea este să fii o persoană bună mai întâi și apoi un fotbalist bun”
Întrebări pentru Începători
1 Ce a spus exact Mikel Merino
El a spus „Prioritatea este să fii o persoană bună mai întâi și apoi un fotbalist bun”
2 De ce a spus asta
El își explica filozofia personală despre viață și sport. El crede că caracterul contează mai mult decât talentul sau succesul pe teren.
3 Asta înseamnă că nu-i pasă de fotbal
Nu. Înseamnă că el crede că a fi o persoană bună este fundația. El crede că dacă ești o persoană bună, vei deveni în mod natural un coechipier și jucător mai bun.
4 Este aceasta o idee comună în sport
Da, mulți sportivi de top și antrenori spun lucruri similare. Ei cred că respectul, umilința și munca în echipă sunt la fel de importante ca și abilitatea.
5 A fi o persoană bună te face un fotbalist mai bun
Poate. Persoanele bune sunt de obicei coechipieri mai buni, ascultă antrenorii, muncesc din greu și gestionează presiunea și eșecul cu grație. Acest lucru duce adesea la o performanță mai bună a echipei.
Întrebări Avansate
6 Ce înseamnă a fi o persoană bună într-un mediu competitiv de înaltă presiune precum fotbalul profesionist
Înseamnă a avea integritate. Aceasta include respectarea adversarilor, ajutarea jucătorilor mai tineri, a fi sincer cu coechipierii, a admite greșelile și a nu lăsa ego-ul sau succesul să-ți schimbe caracterul.
7 Poate un jucător să fie o persoană rea și totuși un fotbalist grozav
Da, istoria arată că jucătorii talentați cu un caracter slab pot câștiga în continuare meciuri. Cu toate acestea, citatul lui Merino sugerează că succesul pe termen lung și o cultură sănătoasă a echipei depind de un caracter bun.
8 Cum afectează această filozofie dinamica echipei și leadershipul
Construiește încredere. Când jucătorii știu că coechipierul lor este o persoană bună, comunică mai bine, se sprijină reciproc în timpul meciurilor proaste și sunt mai puțin predispuși la conflicte egoiste. Creează o echipă mai puternică și mai unită.
9 Se aplică acest citat doar fotbaliștilor sau tuturor
Merino vorbea ca fotbalist, dar principiul se aplică oricărei profesii sau vieții în general. A fi o persoană bună mai întâi este o valoare universală.
10 Care sunt câteva exemple practice ale lui Merino trăind acest citat
Este cunoscut pentru că rămâne după antrenament pentru a ajuta jucătorii mai tineri
Rareori se plânge arbitrilor sau se implică în
