El próximo mes, seis científicos y seis tripulantes viajarán a Kirkenes, un remoto pueblo ártico en Noruega cerca de la frontera rusa. Desde allí, comenzarán un viaje hacia uno de los lugares más hostiles, de difícil acceso y menos estudiados de la Tierra. Abordarán un futurista laboratorio flotante llamado la estación polar Tara, que fue construido en Francia.
Se enfrentarán a un entorno duro y aislado: meses de oscuridad total y temperaturas de hasta -50 °C (-58 °F). Llegan a Noruega el 14 de agosto y esperarán condiciones favorables y un rompehielos que les abra camino. Luego emprenderán un viaje de ocho meses, pasando las largas e intensas noches polares en una embarcación de 26 metros de largo y 16 metros de ancho. El barco está diseñado para congelarse en el hielo marino y derivar lentamente sobre el Polo Norte hacia Groenlandia.
Su misión es recopilar datos sobre cómo el cambio climático y la contaminación afectan los ecosistemas únicos, complejos y en gran parte desconocidos del océano Ártico central—uno de los más frágiles del mundo—antes de que cambie para siempre.
"Estamos perdiendo especies antes de tener tiempo de descubrirlas", dice Romain Troublé, microbiólogo convertido en marinero y director ejecutivo de la Fundación Tara Ocean, una organización filantrópica francesa. "Así que estamos allí para documentarlas. En los próximos 20 años, todo cambiará".
[Imagen: Romain Troublé con su premio a bordo de la estación polar Tara. Fotografía: Handout]
Por su trabajo en el desarrollo de la estación polar, Troublé recibió esta semana la prestigiosa medalla Shackleton.
En 2023, la revista Nature lo describió a él y a Étienne Bourgois, cofundador de la Fundación Tara Ocean, como "pensadores visionarios". Un editorial comparó la expedición continua de dos años del primer barco Tara—un bergantín que viajó a través de los arrecifes de coral del océano Pacífico y condujo a investigaciones sobre la formación de arrecifes y la biodiversidad—con expediciones como la de Charles Darwin en el HMS Beagle de 1831 a 1836.
"Conocemos bastante bien la física del Ártico... Pero no tenemos idea sobre la vida, el aspecto biológico. Es una hoja en blanco", dice Troublé.
Una versión anterior del bergantín Tara fue al Ártico en 2006 para completar una deriva transpolar. Fue solo la segunda expedición de este tipo en el Ártico central desde que el explorador noruego Fridtjof Nansen completó la primera en su barco, el Fram, de 1893 a 1896.
"Decidimos que queríamos hacerlo de nuevo en el futuro, con más financiación, con más medios", dice Troublé, sobrino de Agnès Troublé, cofundadora de la Fundación Tara Ocean y más conocida como la diseñadora de moda agnès b. "Conocemos bastante bien la profundidad, la física del Ártico. Pero no tenemos idea sobre la vida, el aspecto biológico. Es una hoja en blanco por descubrir".
[Imagen: La estación polar Tara está diseñada para estar en una expedición continua que abarca 20 años. Fotografía: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
El diseño de la estación provino de Agnès Troublé y Bourgois, mientras que Troublé recaudó los 26 millones de euros (22 millones de libras) necesarios en financiación y organizó la misión. Esto presentó varios desafíos, dice, incluido cómo reunir a científicos de 15 países y el "desafío humano" para las personas a bordo.
Los científicos y la tripulación estarán muy remotos. Aunque pueden ser rescatados en una emergencia, podría llevar una semana llegar hasta ellos. Esta es la primera etapa de lo que se planea como una expedición continua de 10 etapas que abarcan 20 años, destinada a impulsar cambios políticos para proteger el Ártico.
"Nunca he experimentado la noche polar. Mi mayor miedo es la oscuridad... [pero] ¿con qué frecuencia tienes la oportunidad de hacer algo así?", dice la Dra. Nina Schuback.
Es una carrera contra el tiempo: el Ártico se está calentando de tres a cuatro veces más rápido que cualquier otro lugar del planeta. El hielo marino que una vez protegió la región se está derritiendo rápidamente, exponiendo el mar a amenazas del transporte marítimo, la pesca, la minería y la contaminación.
[Imagen: El bergantín especialmente diseñado de Fridtjof Nansen, el Fram, en la expedición de Roald Amundsen al] Polo Sur en 1911. Foto: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy
La Dra. Nina Schuback, oceanógrafa biológica que se toma un permiso del Instituto Polar Suizo para unirse a la expedición, dice: "Sabemos que el océano Ártico central está cambiando muy, muy rápido. Podemos ver cómo cambian las condiciones del hielo usando datos satelitales, pero cuando se trata de entender cómo esto afecta la biología, es muy difícil obtener datos".
El océano Ártico y su hielo marino sostienen una red de vida interconectada, desde osos polares, morsas y ballenas beluga hasta organismos diminutos como las algas de hielo, que forman la base de la cadena alimentaria.
Schuback y sus colegas recolectarán muestras de microbios del agua de mar a través de la "piscina lunar" de la estación—una abertura central que también servirá como punto de lanzamiento para buzos, drones submarinos y vehículos operados remotamente para descender a las profundidades heladas. Esperan descubrir nuevas especies que se han adaptado a esta región única, donde el sol no sale durante casi la mitad del año.
Ver imagen en pantalla completa: Un oso polar aferrado a un témpano de hielo que se derrite cerca de Svalbard. Foto: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, quien pasó por un riguroso proceso de selección que un científico comparó con la evaluación para la Estación Espacial Internacional, admite que está tanto "emocionada como asustada" ante la perspectiva de pasar un invierno polar.
"Nunca he experimentado la noche polar. Mi mayor miedo es la oscuridad. Te cansa", dice, añadiendo: "Y hago mucho ejercicio, pero será difícil en una plataforma tan pequeña".
"Pero el tiempo pasará rápido. Hay ciencia emocionante por hacer—y ¿con qué frecuencia tienes una oportunidad como esta? Me siento muy privilegiada".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el Viaje al Fin del Mundo, la misión de deriva en el hielo ártico
Preguntas de Nivel Principiante
P ¿Qué es exactamente este laboratorio flotante en el Ártico
R Es un barco especialmente equipado que se congelará en el hielo marino ártico. Los científicos viven a bordo para estudiar el hielo, el océano y la vida que existe allí durante el largo invierno polar.
P ¿Por qué lo llaman un viaje al fin del mundo
R Porque el barco derivará con el hielo hacia el remoto, oscuro y extremadamente frío Ártico central, lejos de cualquier tierra. Es uno de los lugares más aislados de la Tierra.
P ¿Qué tipo de vida están buscando
R Organismos diminutos como plancton, algas y bacterias que viven en y bajo el hielo. Son la base de la red alimentaria ártica, alimentando peces, focas y osos polares.
P ¿Cómo evitará el barco ser aplastado por el hielo
R El barco está especialmente reforzado para soportar la presión del hielo. Se congelará en su lugar, no luchando contra el hielo, por lo que deriva de manera segura con el hielo a la deriva.
P ¿Cuánto durará la misión
R La deriva está planeada para durar aproximadamente un año completo, siguiendo el hielo a través de un ciclo completo de estaciones, desde el deshielo de verano hasta la congelación de invierno y de regreso.
Preguntas de Nivel Avanzado
P ¿Cuál es el objetivo científico principal de esta misión
R Entender cómo funciona el ecosistema del océano Ártico en invierno, cuando no hay luz solar. Estos datos son críticos para predecir cómo el cambio climático afectará las redes alimentarias árticas y los ciclos globales del carbono.
P ¿Cómo recolectan los científicos muestras en la oscuridad total y el frío extremo
R Utilizan vehículos operados remotamente, barrenos de hielo y sensores submarinos desplegados a través de agujeros en el hielo. Los científicos también trabajan en laboratorios climatizados en el barco y en la superficie del hielo con equipo especializado para clima frío.
P ¿Cuáles son los mayores riesgos para la tripulación y la misión
R Encuentros con osos polares, grietas en el hielo que se abren cerca del barco, frío extremo y el desafío psicológico de meses de oscuridad y aislamiento.
