Hace unos meses, estaba de vuelta en mi antigua universidad, hablando con estudiantes de bachillerato y ciclos formativos sobre estudiar letras y las carreras a las que podría conducir. El grupo estaba formado por adolescentes de entornos poco representados, todos con ese destello de ambición en los ojos y el deseo de mejorar sus circunstancias. Tras la charla, me mostraron sus perfiles de LinkedIn, impresionantemente tempranos, que ya exhibían sus talentos para futuros empleadores. Esperaba preguntas sobre si una carrera de letras o de STEM sería más valiosa, pero me pilló desprevenido algo más directo: si ir a la universidad valía la pena en absoluto.
Esa pregunta sigue surgiendo, ya que la crisis de contratación de graduados y la abrumadora deuda estudiantil pintan un panorama de rendimientos decrecientes. Quienes trabajamos con jóvenes nos preguntamos cada vez más si, en conciencia, podemos animarles a obtener un título. Las opciones que se les presentan a menudo parecen curanderismo, así que ¿es de extrañar que los jóvenes se sientan desilusionados y engañados?
Hubo un tiempo en que la universidad se veía como un motor fiable de movilidad social. Esta idea fue impulsada bajo el Nuevo Laborismo, cuando el entonces primer ministro Tony Blair anunció en 1999 su objetivo de que "el 50% de los jóvenes accedan a la educación superior en el próximo siglo" —una cifra que era de solo el 20% en 1990. El razonamiento era simple: una economía basada en el conocimiento crearía los empleos del futuro, y era deber del país preparar a los jóvenes para ello. Una mano de obra más cualificada impulsaría la competitividad global, estimularía el crecimiento económico y proporcionaría un camino claro para que los jóvenes de clase trabajadora accedieran a la clase media.
Pero el futuro ha llegado, y los empleos no. La participación universitaria ha aumentado, alcanzándose el objetivo del 50% para menores de 30 años en Inglaterra en 2017/18. Sin embargo, las oportunidades profesionales no han seguido el ritmo. Estamos viendo el peor mercado laboral para graduados "de una generación", con la IA amenazando los roles de nivel inicial y añadiendo incertidumbre. Incluso las "cuatro grandes" firmas de contabilidad —Deloitte, EY, PwC y KPMG— han reducido su contratación de graduados. Los estudiantes que conocí hablaban con un escepticismo bien fundado. Podría contarles las carreras que yo y mis compañeros construimos con nuestros títulos, pero ellos ya intuían una dura verdad: por brillantes y ambiciosos que sean, entrarán en un mercado laboral que parece impenetrable. Entonces, ¿qué deberían hacer?
Un consenso creciente sugiere que el número de universitarios debería disminuir, con casi la mitad del público británico creyendo que demasiada gente va a la universidad. Una idea que gana fuerza es que, para superar la automatización, los jóvenes deberían aprender un oficio en su lugar —después de todo, un ordenador no puede arreglar tus tuberías o cablear una casa. Suella Braverman, portavoz de educación de Reform UK, habla de revocar el objetivo de Blair para que el 50% de los jóvenes se dediquen a oficios en su lugar (aunque dudo que imagine a sus propios hijos entre ellos). En cierto modo, el auge de la IA podría encaminarnos hacia una revolución de cuello azul.
Algunos que ya han elegido ese camino sonríen. Joshua King, un electricista de Londres que promueve los oficios frente a la universidad en TikTok, me contó que, a pesar de obtener buenas notas, eligió aprender un oficio por la experiencia práctica y las habilidades. Dice que más estudiantes y graduados se acercan a él para pedirle consejo profesional. "La gente siente que es más alcanzable seguir esa ruta y ganar buen dinero", afirma.
Es fácil decirles a los jóvenes que aprendan un oficio, pero no todos estarán interesados en esa carrera. Y sin restar valor al trabajo manual, estos roles aún no conllevan el mismo prestigio social —King admite que aún recibe miradas críticas de trabajadores de cuello blanco en el tren cuando lleva sus pantalones de trabajo desaliñados. Así que los jóvenes reciben mensajes contradictorios de la sociedad: ve a la universidad y podrías terminar cargado de deudas, o conviértete en fontanero y enfréntate al juicio social. También está la realidad de que algunos trabajos de cuello azul están en riesgo por la automatización. Como señala el Financial Times, hay pocas señales de un "auge del cuello azul" lo suficientemente fuerte como para revertir el declive a largo plazo del trabajo manual cualificado tradicional. Los datos aún favorecen un título universitario para las perspectivas económicas: en 2024, el 87,6% de los graduados en edad laboral en Inglaterra estaban empleados, frente al 68% de los no graduados, con salarios medios de 42.000 libras para graduados frente a 30.500 libras para no graduados —aunque cabe señalar que la prima salarial de los graduados ha ido disminuyendo en Gran Bretaña.
La idea de que los títulos se están volviendo irrelevantes para los empleadores también está exagerada. Según Felicity Halstead, fundadora y directora ejecutiva de la organización benéfica GoodWork, que ayuda a jóvenes poco representados a navegar el mercado laboral, los títulos aún se usan como herramienta de filtro. Recuerda a un joven que habló con becarios de verano en una empresa tecnológica y se sintió frustrado: a pesar de tener conocimientos de informática comparables, todos los becarios tenían títulos, lo que ponía al no graduado en clara desventaja.
Existe un riesgo real de que los títulos se conviertan en algo solo alentado para quienes tienen riqueza y seguridad familiar. Esto disuadiría a jóvenes talentosos que carecen del colchón financiero o estatus social para asegurarse en el mercado laboral, expulsándolos efectivamente y dando más ventaja a quienes ya son privilegiados.
Mi amigo Adrian no tuvo la oportunidad de ir a la universidad de joven debido a su origen, aunque sabía que era capaz. Sin un título, se sintió excluido de muchos roles profesionales y atrapado en trabajos de atención al cliente. Más tarde, asistió a una universidad del Grupo Russell como estudiante adulto, se graduó con honores de primera clase y ahora trabaja en políticas. "¿Imaginas si hubiera interiorizado el mensaje de que 'la universidad no es para alguien como tú'?", dice. "Nunca habría podido estudiar, expandir mis capacidades intelectuales o desarrollar habilidades de investigación. Hay muchos jóvenes en la misma situación".
La educación superior permite a los jóvenes profundizar en una materia, vivir de forma independiente y comprenderse mejor a sí mismos. Sería un error concluir que, solo porque la universidad ya no es una escalera garantizada a un empleo, no vale la pena en absoluto. Puede parecer pasado de moda, incluso irresponsable, sugerir que los jóvenes deberían ir por enriquecimiento personal —pero tampoco deberíamos empujarlos frenéticamente hacia o lejos de ciertos caminos basándonos en pronósticos laborales a corto plazo y un futuro cada vez más impredecible.
Preguntas Frecuentes
Preguntas frecuentes para navegar el dilema Universidad vs Formación Profesional
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Cuál es la principal diferencia entre ir a la universidad y aprender un oficio?
La universidad suele ofrecer una educación teórica amplia que conduce a una licenciatura. Aprender un oficio implica formación práctica específica, a menudo a través de un aprendizaje o un instituto técnico, que conduce a una certificación o licencia.
2. ¿No es siempre mejor un título universitario para el potencial de ingresos?
No necesariamente. Aunque muchas carreras bien remuneradas requieren un título, muchos oficios cualificados ofrecen salarios sólidos y estables con poca o ninguna deuda estudiantil. Algunos profesionales de oficios pueden ganar más que los graduados universitarios, especialmente al inicio de sus carreras.
3. Me siento presionado/a para ir a la universidad por mi familia/la sociedad. ¿Qué debo hacer?
Esto es muy común. Ten una conversación honesta sobre tus intereses y los resultados realistas de ambos caminos. Investiga y presenta información sólida para demostrar que has considerado tus opciones detenidamente.
4. ¿Cómo puedo siquiera saber qué me interesa?
Prueba a observar puestos de trabajo, hacer entrevistas informativas o cursos cortos en línea en campos que te causen curiosidad. Los tests de aptitud profesional también pueden resaltar fortalezas que quizás no hayas considerado.
5. ¿Es cierto que los trabajos de oficios son solo planes de respaldo?
Absolutamente no. Los oficios cualificados son carreras respetadas y esenciales que construyen y mantienen nuestra sociedad. Son trayectorias profesionales principales y satisfactorias para millones, no premios de consolación.
Preguntas Avanzadas y Prácticas
6. ¿Cuáles son los peligros ocultos del camino universitario?
Los principales riesgos son una alta deuda estudiantil sin una carrera clara y demandada para pagarla, el potencial de subempleo y el estrés de elegir una especialización antes de tener experiencia en el mundo real.
7. ¿Cuáles son los peligros ocultos del camino de la formación profesional?
Los riesgos potenciales pueden incluir el desgaste físico del cuerpo con el tiempo, los ciclos económicos que pueden afectar a la construcción/manufactura, y la necesidad de dirigir tu propio negocio para maximizar los ingresos.
8. ¿Puedo cambiar de camino más tarde si cambio de opinión?
Sí, pero con un costo en tiempo y dinero. Muchas habilidades son transferibles. Un profesional de oficios puede posteriormente cursar una licenciatura en negocios o ingeniería.
