대학에 가라! 아니, 기술을 배워라! 모든 길이 숨겨진 위험으로 가득 찬 것처럼 보일 때 젊은이들은 어떻게 자신의 길을 찾아야 할까?

몇 달 전, 나는 모교를 방문해 예비 고등학생과 대학생들에게 인문학 공부와 그로 인해 열릴 수 있는 진로에 대해 이야기했다. 참석한 청소년들은 모두 사회적 대표성이 부족한 배경을 가진 아이들이었는데, 모두 눈빛에 야망이 반짝였고 처지를 개선하고 싶어 했다. 강연 후 그들은 인상적으로 일찍부터 만든 LinkedIn 프로필을 보여주며 이미 미래의 고용주를 위해 자신의 재능을 선보이고 있었다. 나는 인문학 학위와 STEM 학위 중 어느 쪽이 더 가치 있는지에 대한 질문을 예상했지만, 더 날카로운 질문에 당황했다. 대학에 가는 것이 정말 가치 있는 일이냐는 것이었다.

졸업생 채용 위기와 압도적인 학생 부채가 수익률 감소의 그림을 그리면서 이 질문은 계속해서 제기되고 있다. 젊은이들과 함께 일하는 우리는 양심적으로 그들에게 학위 취득을 권장할 수 있는지 점점 더 의문을 품게 된다. 그들에게 제시되는 선택지들은 종종 사기성처럼 보이는데, 젊은이들이 환멸과 기만감을 느끼는 것이 놀랍겠는가?

한때 대학은 사회적 이동성의 믿을 만한 엔진으로 여겨졌다. 이 아이디어는 뉴 레이버 하에서 주창되었으며, 당시 토니 블레어 총리는 1999년 "다음 세기에 젊은 성인의 50%가 고등 교육에 진학하도록" 하는 목표를 발표했다. 이 수치는 1990년에 불과 20%였다. 사고방식은 간단했다. 지식 기반 경제가 미래의 일자리를 창출할 것이며, 국가는 젊은이들을 이를 위해 준비시킬 의무가 있다는 것이었다. 더 고도로 숙련된 노동력은 글로벌 경쟁력을 높이고 경제 성장을 촉진하며, 노동계급 청년들이 중산층에 진입할 수 있는 명확한 길을 제공할 것이다.

하지만 미래는 도래했고 일자리는 따라오지 않았다. 대학 진학률은 증가하여 2017/18년 영국에서 30세 미만의 50% 목표를 달성했다. 그러나 전문직 기회는 이를 따라가지 못했다. 우리는 현재 "한 세대 만에 최악"의 졸업생 취업 시장을 목격하고 있으며, AI는 초급 직무를 위협하고 불확실성을 가중시키고 있다. 심지어 '빅4' 회계법인들(델로이트, EY, PwC, KPMG)도 신입사원 채용을 줄였다. 내가 만난 학생들은 근거 있는 회의감을 가지고 이야기했다. 나는 나와 동료들이 학위로 쌓은 커리어에 대해 말해줄 수 있었지만, 그들은 이미 가혹한 진실을 감지하고 있었다. 아무리 똑똑하고 야망이 있어도, 뚫을 수 없을 것 같은 취업 시장에 진입하게 될 것이라는 점이었다. 그렇다면 그들은 어떻게 해야 할까?

점점 더 많은 합의는 대학 진학률이 떨어져야 한다고 제안하며, 영국 국민의 거의 절반이 너무 많은 사람이 대학에 간다고 믿고 있다. 주목받는 한 아이디어는 자동화를 앞지르기 위해 젊은이들이 대신 기술을 배워야 한다는 것이다. 결국 컴퓨터는 배관을 고치거나 집에 전선을 깔 수 없다. 리폼 UK의 교육 대변인 수엘라 브레이버먼은 블레어의 목표를 뒤집어 50%의 젊은이들이 대신 기술직에 진출하도록 해야 한다고 말한다(비록 그녀가 자신의 자녀들을 그들 중에 포함시킬 거라고 생각하지는 않겠지만). 어떤 면에서 AI의 부상은 우리를 블루칼라 혁명의 길로 이끌 수 있다.

이미 그 길을 선택한 일부 사람들은 미소 짓고 있다. 틱톡에서 대학보다 기술직을 홍보하는 런던의 전기공 조슈아 킹은 좋은 성적을 받았음에도 실무 경험과 기술을 위해 기술을 배우기로 선택했다고 내게 말했다. 그는 더 많은 학생들과 졸업생들이 진로 상담을 위해 그에게 다가온다고 말한다. "사람들은 그 길로 가서 좋은 돈을 버는 것이 더 실현 가능하다고 느낀다"고 그는 말한다.

젊은이들에게 기술을 배우라고 말하는 것은 쉽지만, 모두가 그런 직업에 관심을 가질 것은 아니다. 그리고 기술직의 가치를 떨어뜨리지 않으면서도, 이러한 역할들은 여전히 같은 사회적 명성을 지니지 않는다. 킹은 낡은 작업복 바지를 입고 지하철에서 화이트칼라 직장인들로부터 여전히 편견 어린 시선을 받는다고 인정한다. 그래서 젊은이들은 사회로부터 혼합된 메시지를 받는다. 대학에 가면 부채에 시달릴 수 있고, 배관공이 되면 사회적 판단을 받을 수 있다. 또한 일부 블루칼라 직업이 자동화로 위협받을 수 있다는 현실도 있다. 파이낸셜 타임스가 지적하듯, 전통적인 숙련 육체 노동의 장기적 감소를 뒤집을 만큼 강력한 '블루칼라 붐'의 징후는 거의 없다. 데이터는 여전히 경제적 전망에 있어 대학 학위를 선호한다. 2024년 영국에서 경제활동인구 중 졸업생의 87.6%가 고용된 반면, 비졸업생은 68%였으며, 졸업생의 중위 연봉은 42,000파운드, 비졸업생은 30,500파운드였다. 비록 영국에서 졸업생 소득 프리미엄이 줄어들고 있다는 점은 주목할 가치가 있다.

학위가 고용주에게 무관해지고 있다는 생각 또한 과장되었다. 소외 계층 젊은이들이 취업 시장을 헤쳐나가는 것을 돕는 자선 단체 굿워크의 설립자 겸 CEO 펠리시티 할스테드에 따르면, 학위는 여전히 필터링 도구로 사용된다고 한다. 그녀는 한 젊은이가 한 기술 회사의 여름 인턴들과 이야기를 나누고 좌절감을 느꼈다고 회상한다. 비슷한 컴퓨터 과학 지식을 가지고 있었음에도, 모든 인턴들이 학위를 가지고 있었고, 비졸업생은 명백한 불리함에 처해 있었다.

학위가 가족의 부와 안정을 가진 사람들에게만 권장되는 무언가가 될 위험이 실제로 존재한다. 이는 재정적 완충 장치나 사회적 지위가 없어 취업 시장에서 자신을 보호할 수 없는 재능 있는 젊은이들을 억제하고, 사실상 그들을 밀어내며 이미 특권을 가진 사람들에게 더 큰 이점을 줄 것이다.

내 친구 에이드리언은 배경 때문에 십대 시절 대학에 갈 기회가 없었지만, 자신이 능력이 있다는 것을 알고 있었다. 학위가 없어 그는 많은 전문직 역할에서 배제되었다고 느꼈고, 고객 응대 직무에 갇혀 있었다. 후에 그는 성인 학생으로 러셀 그룹 대학에 다녔고, 1등급 우등으로 졸업했으며, 현재 정책 분야에서 일하고 있다. "'대학은 너 같은 사람을 위한 곳이 아니다'라는 메시지를 내면화했다면 어떻게 되었을까?"라고 그는 말한다. "나는 결코 공부하고, 지적 능력을 확장하고, 연구 기술을 개발할 수 없었을 것이다. 같은 처지의 젊은이들이 많다."

고등 교육은 젊은이들이 한 주제에 깊이 몰입하고, 독립적으로 생활하며, 자신을 더 잘 이해할 수 있게 한다. 대학이 더 이상 직업으로 가는 보장된 사다리가 아니라고 해서 전혀 추구할 가치가 없다고 결론짓는 것은 실수일 것이다. 젊은이들이 개인의 풍요로움을 위해 대학에 가야 한다고 제안하는 것은 유행에 뒤떨어진, 심지어 무책임하게 보일 수 있지만, 단기 노동 시장 예측과 점점 더 예측 불가능한 미래에 기반해 특정 길로 그들을 미친 듯이 밀거나 멀리하게 해서도 안 된다.



자주 묻는 질문
대학 vs 직업학교 딜레마 해결하기



초급 수준 질문



1 대학에 가는 것과 기술을 배우는 것의 주요 차이점은 무엇인가요?

대학은 일반적으로 학사 학위로 이어지는 광범위한 이론 교육을 제공합니다. 기술을 배우는 것은 견습 과정이나 전문대학을 통해 실무 중심의 특정 기술 훈련을 포함하며, 자격증이나 면허로 이어집니다.



2 대학 학위가 항상 수익 잠재력에 더 좋은 것은 아닌가요?

꼭 그렇지는 않습니다. 많은 고소득 직업이 학위를 요구하지만, 많은 숙련된 기술직은 학생 부채가 거의 없거나 전혀 없이 강력하고 안정적인 급여를 제공합니다. 일부 기술직 종사자들은 특히 경력 초기에 대학 졸업생보다 더 많은 수입을 올릴 수 있습니다.



3 가족/사회의 압력으로 대학에 가야 할 것 같습니다. 어떻게 해야 하나요?

이는 매우 흔한 일입니다. 당신의 관심사와 두 길의 현실적인 결과에 대해 솔직한 대화를 나누세요. 당신이 선택지를 신중하게 고려했다는 확고한 정보를 조사하고 제시하세요.



4 내가 무엇에 관심 있는지 어떻게 알 수 있나요?

관심 있는 분야에서 직장 체험, 정보 인터뷰, 짧은 온라인 강좌를 시도해 보세요. 직업 적성 검사는 당신이 고려하지 않았던 강점을 부각시킬 수도 있습니다.



5 기술직 일자리는 그저 백업 플랜인 것이 사실인가요?

절대 아닙니다. 숙련된 기술직은 우리 사회를 구축하고 유지하는 존중받는 필수 직업입니다. 그들은 수백만 명에게 주요하고 보람찬 진로 경로이며, 위로상이 아닙니다.



고급 및 실용적 질문



6 대학 진로의 숨겨진 위험은 무엇인가요?

주요 위험은 이를 갚을 명확한 수요 직업 없이 높은 학생 부채를 지는 것, 과소 고용 가능성, 그리고 실제 경험 없이 전공을 선택해야 하는 스트레스입니다.



7 직업학교 진로의 숨겨진 위험은 무엇인가요?

잠재적 위험에는 시간이 지남에 따른 신체적 마모와 손상, 건설/제조업에 영향을 미칠 수 있는 경제적 주기, 그리고 수입을 극대화하기 위해 자신의 사업을 운영해야 할 필요성이 포함될 수 있습니다.



8 마음이 바뀌면 나중에 길을 바꿀 수 있나요?

네, 하지만 시간과 비용이 듭니다. 많은 기술들은 전환 가능합니다. 기술직 종사자는 나중에 비즈니스나 공학 학위를 추구할 수 있습니다.