För några månader sedan var jag tillbaka på mitt gamla universitet och pratade med gymnasie- och högskoleaspiranter om att studera humaniora och de karriärer det kan leda till. Gruppen bestod av tonåringar från underrepresenterade bakgrunder, alla med den där glimten av ambition i ögonen och en önskan att förbättra sina förutsättningar. Efter föredraget visade de sina imponerande tidiga LinkedIn-profiler, som redan visade upp deras talanger för framtida arbetsgivare. Jag förväntade mig frågor om huruvida en humanistisk eller en STEM-examen skulle vara mer värdefull, men jag togs på sängen av något mer precist: om det över huvud taget var värt att gå på universitet.
Den frågan dyker upp hela tiden, eftersom krisen i rekryteringen av akademiker och det överväldigande studielånet målar en bild av minskande avkastning. De av oss som arbetar med unga människor undrar i allt högre grad om vi med gott samvete kan uppmuntra dem att ta en examen. Alternativen som presenteras för dem verkar ofta som "snake oil", så är det någon överraskning att unga känner sig desillusionerade och vilseledda?
Det fanns en tid då universitetet sågs som en pålitlig motor för social rörlighet. Denna idé förespråkades under New Labour, då premiärminister Tony Blair 1999 tillkännagav sitt mål att "50 % av unga vuxna ska börja högre utbildning under nästa århundrade" – en siffra som låg på bara 20 % 1990. Tanken var enkel: en kunskapsbaserad ekonomi skulle skapa framtidens jobb, och det var landets plikt att förbereda unga människor för det. En högre kvalificerad arbetskraft skulle öka den globala konkurrenskraften, driva ekonomisk tillväxt och erbjuda en tydlig väg för arbetarklassens ungdomar att komma in i medelklassen.
Men framtiden har kommit, och jobben har inte. Deltagandet i högre utbildning har ökat, med 50 %-målet för personer under 30 uppnåtts i England 2017/18. Men de professionella möjligheterna har inte hängt med. Vi ser nu den sämsta arbetsmarknaden för akademiker "på en generation", där AI hotar nybörjarroller och ökar osäkerheten. Till och med de "fyra stora" revisionsbyråerna – Deloitte, EY, PwC och KPMG – har minskat sin rekrytering av akademiker. De studenter jag träffade uttryckte en välgrundad skepsis. Jag kunde berätta om de karriärer jag och mina kamrater byggt med våra examina, men de anade redan en hård sanning: oavsett hur begåvade och ambitiösa de är kommer de att möta en arbetsmarknad som känns ogenomtränglig. Så vad ska de göra?
En växande samstämmighet tyder på att antalet universitetsstuderande borde minska, med nästan hälften av den brittiska allmänheten som anser att för många går på universitet. En idé som vinner mark är att unga, för att hålla jämna steg med automatiseringen, borde lära sig ett hantverk istället – trots allt kan inte en dator laga dina rör eller dra el i ett hus. Suella Braverman, Reform UK:s utbildningstalesperson, talar om att vända upp och ner på Blairs mål så att 50 % av unga går in i hantverk istället (även om jag tvivlar på att hon föreställer sig sina egna barn bland dem). På ett sätt kan framväxten av AI sätta oss på väg mot en blåställsrevolution.
Några som redan valt den vägen ler. Joshua King, en London-elektriker som främjar hantverk framför universitet på TikTok, berättade för mig att han trots bra betyg valde att lära sig ett hantverk för den praktiska erfarenheten och färdigheterna. Han säger att fler studenter och akademiker närmar sig honom för karriärrådgivning. "Folk känner att det är mer uppnåeligt att gå den vägen och tjäna bra med pengar", säger han.
Det är lätt att säga åt unga att lära sig ett hantverk, men alla kommer inte att vara intresserade av en sådan karriär. Och utan att minska värdet av hantverksarbete, har dessa roller fortfarande inte samma sociala status – King medger att han fortfarande får dömande blickar från kontorsarbetare på tåget när han har sina slitna arbetsbyxor. Så unga människor får blandade budskap från samhället: gå på universitet och du kan sluta med skulder, eller bli rörmokare och möta socialt dömande. Det finns också verkligheten att vissa blåställsjobb riskerar att automatiseras. Som Financial Times noterar finns det lite tecken på en "blåställsboom" som är tillräckligt stark för att vända den långsiktiga nedgången i traditionellt kvalificerat manuellt arbete. Statistiken talar fortfarande för en universitetsutbildning för ekonomiska framtidsutsikter: 2024 var 87,6 % av arbetsför akademiker i England anställda, jämfört med 68 % av icke-akademiker, med medianlöner på 42 000 pund för akademiker mot 30 500 pund för icke-akademiker – även om det är värt att notera att inkomstpremien för akademiker har minskat i Storbritannien.
Idén att examina blir irrelevanta för arbetsgivare är också överdriven. Enligt Felicity Halstead, grundare och VD för välgörenhetsorganisationen GoodWork som hjälper underrepresenterade unga att navigera arbetsmarknaden, används examina fortfarande som ett filterverktyg. Hon minns en ung person som pratade med sommarpraktikanter på ett teknikföretag och kände sig frustrerad: trots att de hade jämförbar datavetenskapkunskap hade alla praktikanterna examina, vilket satte icke-akademikern i ett tydligt underläge.
Det finns en verklig risk att examina kan bli något som bara uppmuntras för dem med familjeförmögenhet och säkerhet. Det skulle avskräcka begåvade unga som saknar den ekonomiska bufferten eller sociala statusen för att försäkra sig på arbetsmarknaden, effektivt tränga ut dem och ge ytterligare fördel till dem som redan är privilegierade.
Min vän Adrian fick inte chansen att gå på universitet som tonåring på grund av sin bakgrund, trots att han visste att han var kapabel. Utan examen kände han sig utestängd från många professionella roller och fast i kundrelaterade jobb. Senare gick han på ett Russell Group-universitet som vuxenstudent, tog examen med förstaklassresultat och arbetar nu med policy. "Tänk om jag hade internaliserat budskapet att 'universitet är inte för någon som du'?" säger han. "Jag hade aldrig kunnat studera, sträcka mina intellektuella förmågor eller utveckla forskningsfärdigheter. Det finns många unga i samma situation."
Högre utbildning låter unga fördjupa sig i ett ämne, leva självständigt och förstå sig själva bättre. Det vore ett misstag att dra slutsatsen att, bara för att universitet inte längre är en garanterad stege till ett jobb, är det inte värt att satsa på alls. Det kan verka omodernt, till och med oansvarigt, att föreslå att unga ska satsa på personlig berikning – men vi bör inte heller frenetiskt pusha dem mot eller bort från vissa vägar baserat på kortsiktiga arbetsmarknadsprognoser och en allt mer oförutsägbar framtid.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om universitet kontra yrkesutbildning
Nyborjarnivå
1 Vad är den största skillnaden mellan att gå på universitet och lära sig ett hantverk?
Universitet erbjuder typiskt en bred teoretisk utbildning som leder till en kandidatexamen. Att lära sig ett hantverk innebär praktisk, yrkesspecifik utbildning, ofta genom lärlingsplats eller yrkeshögskola, som leder till en certifiering eller licens.
2 Är inte en universitetsutbildning alltid bättre för inkomstpotential?
Inte nödvändigtvis. Medan många högavlönade karriärer kräver en examen, erbjuder många kvalificerade hantverk starka, stabila löner med lite eller inget studielån. Vissa hantverkare kan tjäna mer än akademiker, särskilt tidigt i karriären.
3 Jag känner press att gå på universitet från min familj/samhället. Vad ska jag göra?
Detta är mycket vanligt. Ha en ärlig konversation om dina intressen och de realistiska resultaten av båda vägarna. Forska och presentera solid information för att visa att du har övervägt dina alternativ noggrant.
4 Hur vet jag ens vad jag är intresserad av?
Testa jobbshadowing, informationsintervjuer eller korta onlinekurser inom områden du är nyfiken på. Karriärstest kan också belysa styrkor du kanske inte har övervägt.
5 Stämmer det att hantverksjobb bara är reservplaner?
Absolut inte. Kvalificerade hantverk är respekterade, essentiella karriärer som bygger och upprätthåller vårt samhälle. De är primära, meningsfulla karriärvägar för miljoner, inte tröstpriser.
Avancerade och praktiska frågor
6 Vilka är de dolda farorna med universitetsvägen?
De största riskerna är högt studielån utan en tydlig, efterfrågad karriär för att betala av det, risk för underanställning och stressen med att välja huvudområde innan man har verklig erfarenhet.
7 Vilka är de dolda farorna med yrkesutbildningsvägen?
Möjliga risker kan inkludera fysiskt slitage på kroppen över tid, ekonomiska cykler som kan påverka konstruktion/tillverkning och behovet av att driva eget företag för att maximera inkomsten.
8 Kan jag byta väg senare om jag ångrar mig?
Ja, men det kommer med en kostnad i tid och pengar. Många färdigheter är överförbara. En hantverkare kan senare söka en företags- eller ingenjörsexamen.
