几个月前，我回到母校，向即将升入预科和大学的学生们介绍人文学科及其可能带来的职业发展。这群青少年来自社会资源相对匮乏的群体，眼中都闪烁着抱负的光芒，渴望改善自身境遇。讲座结束后，他们向我展示了早早建立的领英档案——那些为未来雇主展示才华的页面令人印象深刻。我原以为他们会询问人文学位和STEM学位哪个更有价值，但一个更尖锐的问题让我措手不及：上大学到底值不值得？
随着毕业生招聘危机和学生债务压力日益严峻，教育回报率递减的现实让这个问题反复被提及。我们这些与年轻人打交道的工作者越来越怀疑，自己是否还能心安理得地鼓励他们攻读学位。摆在他们面前的选择常像江湖骗术般可疑，年轻人感到幻灭与被误导又有什么奇怪呢？
曾几何时，大学被视为社会阶层流动的可靠引擎。这一理念在新工党执政时期得到推崇，时任首相托尼·布莱尔在1999年宣布了"下个世纪50%年轻人接受高等教育"的目标——而1990年这一比例仅为20%。其逻辑很简单：知识型经济将创造未来就业岗位，国家有责任为年轻人做好准备。更高技能的劳动力将提升全球竞争力，推动经济增长，并为工薪阶层年轻人提供通往中产阶级的清晰路径。
但未来已至，承诺的就业岗位却未如期出现。大学入学率持续攀升，英格兰在2017/18年度已实现30岁以下群体50%的高等教育目标，然而职业机会并未同步增长。我们正面临"一代人以来最严峻"的毕业生就业市场，人工智能威胁着初级岗位，加剧了不确定性。就连德勤、安永、普华永道和毕马威这"四大"会计师事务所也缩减了毕业生招聘规模。我接触的学生们带着有理有据的怀疑态度交谈。我固然可以讲述自己和同龄人如何凭借学位建立职业生涯，但他们早已感知到一个残酷现实：无论多么聪慧、多么雄心勃勃，他们都将进入一个看似坚不可摧的就业市场。那么，他们究竟该何去何从？
越来越多的人认为大学招生规模应该缩减，近半数英国公众认为上大学的人太多了。一种逐渐获得支持的观点是：为超越自动化浪潮，年轻人应该学习一门手艺——毕竟电脑无法修理管道或铺设电线。英国改革党教育发言人苏埃拉·布雷弗曼主张推翻布莱尔的目标，让50%的年轻人投身技工行业（尽管我怀疑她是否愿意让自己的孩子加入其中）。从某种意义上看，人工智能的兴起可能正将我们推向一场蓝领革命。
一些已选择这条道路的人正露出笑容。伦敦电工约书亚·金在TikTok上倡导技工职业优于大学教育，他告诉我尽管成绩优异，仍选择学习手艺以获得实践经验和技能。他表示越来越多的学生和毕业生向他寻求职业建议。"人们觉得走那条路更可行，还能赚不少钱。"他说。
劝年轻人学手艺很容易，但并非所有人都会对此感兴趣。尽管不应贬低技工工作的价值，但这些职业仍不具备同等的社会声望——金承认穿着邋遢工装裤乘地铁时，仍会遭到白领阶层的审视目光。因此年轻人接收着社会的矛盾信息：上大学可能背负债务，当水管工则面临社会评判。另一个现实是，部分蓝领工作同样面临自动化威胁。正如《金融时报》所指出的，目前几乎没有迹象表明"蓝领繁荣"足以扭转传统技能型体力工作的长期衰退趋势。数据仍显示大学学位对经济前景更有利：2024年英格兰适龄就业毕业生就业率达87.6%，非毕业生为68%；毕业生年薪中位数为4.2万英镑，非毕业生为3.05万英镑——尽管值得注意的是，英国毕业生收入溢价正在持续缩水。
所谓学位对雇主已无关紧要的说法也被夸大了。慈善机构GoodWork创始人兼首席执行官费莉西蒂·霍尔斯特德表示，学位仍被用作筛选工具。该机构致力于帮助弱势背景年轻人应对就业市场。她回忆起一位年轻人曾与科技公司暑期实习生交流后感到沮丧：尽管掌握相当的计算机科学知识，但所有实习生都拥有学位，这让非毕业生处于明显劣势。
真正的风险在于，学位可能逐渐变成仅鼓励家境优渥者追求的事物。这将阻碍那些缺乏经济保障或社会地位来抵御就业市场风险的才华横溢的年轻人，实质上将他们排挤出局，进一步巩固既得利益者的优势。
我的朋友阿德里安因出身背景少年时期无缘大学，尽管他深知自己的能力。没有学位，他感觉被许多专业岗位拒之门外，只能从事客服类工作。后来他作为成年学生进入罗素集团大学，以一等荣誉学位毕业，如今从事政策研究工作。"想象一下，如果我当初接受了'大学不适合你这种人'的观念？"他说，"我将永远无法深入学习、拓展智力潜能或培养研究能力。很多年轻人都处于相同困境。"
高等教育让年轻人能够深入探索学科领域、独立生活并更好地认识自我。仅仅因为大学不再是就业的保障阶梯，就断定其完全不值得追求，这种结论是错误的。建议年轻人为个人成长而求学可能显得不合时宜，甚至不负责任——但我们也不应基于短期劳动力市场预测和日益不可预知的未来，就仓促地将他们推向或拉离某些人生道路。
**常见问题解答：大学与技校抉择指南**
**基础问题**
1. **上大学和学手艺的主要区别是什么？**
大学通常提供广泛的理论教育，最终获得学士学位；学手艺则涉及实践性技能培训，通常通过学徒制或技术学院获得职业认证或执照。
2. **大学学位收入潜力一定更高吗？**
未必。虽然许多高薪职业需要学位，但许多技能型手艺能提供稳定可观的收入，且几乎没有学生债务。某些技工从业者收入可能超过大学毕业生，尤其在职业生涯早期。
3. **我感到家庭/社会压力必须上大学，该怎么办？**
这很常见。坦诚沟通你的兴趣和两条道路的实际前景，通过调研提供扎实信息，表明你已深思熟虑。
4. **如何了解自己的兴趣所在？**
尝试职业见习、信息访谈或感兴趣的领域短期在线课程。职业倾向测试也能揭示你可能忽略的优势。
5. **手艺工作只是备选方案吗？**
绝非如此。技能型手艺是受尊重的重要职业，构建并维系着我们的社会。对数百万人而言，这是首要且充实的职业道路，而非安慰奖。
**进阶实践问题**
6. **大学道路有哪些潜在风险？**
主要风险包括：背负高额学生债务却缺乏明确的高需求职业来偿还；可能面临就业不足；在缺乏实际经验时选择专业带来的压力。
7. **技校道路有哪些潜在风险？**
可能的风险包括：长期工作对身体造成的损耗；影响建筑/制造业的经济周期波动；为最大化收入可能需要自主创业。
8. **如果改变主意，之后能转换道路吗？**
可以，但需付出时间和金钱成本。许多技能具有可迁移性，技工从业者后续仍可攻读商科或工程学位。
