Il y a quelques mois, je me trouvais dans mon ancienne université, en train de parler à des lycéens et étudiants potentiels des études en arts et des carrières auxquelles elles pourraient mener. Le groupe était composé d'adolescents issus de milieux sous-représentés, tous avec cette lueur d'ambition dans les yeux et le désir d'améliorer leur situation. Après la discussion, ils m'ont montré leurs profils LinkedIn, étonnamment précoces, qui mettaient déjà en avant leurs talents pour de futurs employeurs. Je m'attendais à des questions sur la valeur comparative d'un diplôme en arts ou en STEM, mais j'ai été pris au dépourvu par une interrogation plus cinglante : est-ce que faire des études supérieures en valait vraiment la peine.
Cette question revient sans cesse, alors que la crise du recrutement des diplômés et l'écrasante dette étudiante peignent un tableau de rendements décroissants. Ceux d'entre nous qui travaillons avec les jeunes nous demandons de plus en plus si nous pouvons, en toute bonne conscience, les encourager à obtenir un diplôme. Les options qui leur sont présentées ressemblent souvent à de la poudre de perlimpinpin, alors est-il surprenant que les jeunes se sentent désillusionnés et induits en erreur ?
Il fut un temps où l'université était perçue comme un moteur fiable de mobilité sociale. Cette idée a été défendue sous le New Labour, lorsque le Premier ministre Tony Blair a annoncé en 1999 son objectif que "50 % des jeunes adultes entrent dans l'enseignement supérieur au cours du prochain siècle" — un chiffre qui n'était que de 20 % en 1990. Le raisonnement était simple : une économie fondée sur la connaissance créerait les emplois de l'avenir, et il était du devoir du pays d'y préparer les jeunes. Une main-d'œuvre plus qualifiée stimulerait la compétitivité mondiale, favoriserait la croissance économique et offrirait une voie claire aux jeunes de la classe ouvrière pour entrer dans la classe moyenne.
Mais l'avenir est arrivé, et les emplois, non. La participation à l'université a augmenté, l'objectif de 50 % pour les moins de 30 ans ayant été atteint en Angleterre en 2017/18. Pourtant, les opportunités professionnelles n'ont pas suivi. Nous assistons aujourd'hui au pire marché de l'emploi pour les diplômés "depuis une génération", l'IA menaçant les postes de premier échelon et ajoutant à l'incertitude. Même les "big four" du secteur du conseil — Deloitte, EY, PwC et KPMG — ont réduit leurs recrutements de jeunes diplômés. Les étudiants que j'ai rencontrés parlaient avec un scepticisme bien fondé. Je pouvais leur parler des carrières que mes pairs et moi avons bâties grâce à nos diplômes, mais ils pressentaient déjà une dure vérité : peu importe leur intelligence et leur ambition, ils entreront sur un marché du travail qui semble impénétrable. Alors, que doivent-ils faire ?
Un consensus croissant suggère que le nombre d'étudiants à l'université devrait diminuer, près de la moitié du public britannique estimant que trop de gens y vont. Une idée qui gagne du terrain est que, pour devancer l'automatisation, les jeunes devraient plutôt apprendre un métier manuel — après tout, un ordinateur ne peut pas réparer vos tuyaux ou câbler une maison. Suella Braverman, porte-parole de Reform UK pour l'éducation, parle de renverser l'objectif de Blair pour que 50 % des jeunes se tournent vers les métiers manuels (même si je doute qu'elle imagine ses propres enfants parmi eux). D'une certaine manière, l'essor de l'IA pourrait nous engager sur la voie d'une révolution des cols bleus.
Certains qui ont déjà choisi cette voie sourient. Joshua King, un électricien londonien qui promeut les métiers manuels face à l'université sur TikTok, m'a confié qu'en dépit de bonnes notes, il avait choisi d'apprendre un métier pour l'expérience pratique et les compétences concrètes. Il dit que de plus en plus d'étudiants et de diplômés viennent le voir pour des conseils de carrière. "Les gens ont le sentiment que c'est plus réalisable de prendre cette voie et de bien gagner sa vie", dit-il.
Il est facile de dire aux jeunes d'apprendre un métier, mais tous ne seront pas intéressés par une telle carrière. Et sans diminuer la valeur du travail manuel, ces rôles ne jouissent toujours pas du même prestige social — King admet qu'il reçoit encore des regards condescendants de cols blancs dans le train lorsqu'il porte son pantalon de travail usé. Ainsi, les jeunes reçoivent des messages contradictoires de la société : allez à l'université et vous pourriez vous retrouver endetté, ou devenez plombier et affrontez le jugement social. Il y a aussi la réalité que certains emplois de cols bleus sont menacés par l'automatisation. Comme le note le Financial Times, il n'y a guère de signe d'un "boom des cols bleus" suffisamment fort pour inverser le déclin à long terme des métiers manuels spécialisés traditionnels. Les données favorisent toujours un diplôme universitaire pour les perspectives économiques : en 2024, 87,6 % des diplômés en âge de travailler en Angleterre étaient employés, contre 68 % des non-diplômés, avec des salaires médians de 42 000 £ pour les diplômés contre 30 500 £ pour les non-diplômés — bien qu'il soit bon de noter que l'avantage salarial des diplômés a rétréci en Grande-Bretagne.
L'idée que les diplômes deviennent sans importance pour les employeurs est également exagérée. Selon Felicity Halstead, fondatrice et directrice générale de l'organisme de bienfaisance GoodWork, qui aide les jeunes sous-représentés à naviguer sur le marché du travail, les diplômes sont toujours utilisés comme un outil de filtrage. Elle se souvient d'un jeune qui avait discuté avec des stagiaires d'été dans une entreprise technologique et se sentait frustré : malgré des connaissances comparables en informatique, tous les stagiaires avaient un diplôme, plaçant le non-diplômé dans une position clairement désavantageuse.
Il existe un risque réel que les diplômes ne soient plus encouragés que pour ceux qui disposent d'une sécurité financière et sociale familiale. Cela dissuaderait les jeunes talentueux qui n'ont pas le coussin financier ou le statut social pour s'assurer sur le marché du travail, les écartant effectivement et donnant un avantage supplémentaire à ceux déjà privilégiés.
Mon ami Adrian n'a pas eu la chance d'aller à l'université à l'adolescence en raison de son milieu, bien qu'il sache qu'il en était capable. Sans diplôme, il s'est senti exclu de nombreux postes professionnels et coincé dans des emplois en contact avec la clientèle. Plus tard, il a fréquenté une université du Russell Group en tant qu'étudiant adulte, a obtenu son diplôme avec mention très bien et travaille maintenant dans les politiques publiques. "Imaginez si j'avais intériorisé le message que 'l'université n'est pas pour quelqu'un comme vous' ?" dit-il. "Je n'aurais jamais pu étudier, développer mes capacités intellectuelles ou acquérir des compétences en recherche. Il y a beaucoup de jeunes dans la même situation."
L'enseignement supérieur permet aux jeunes de s'engager profondément dans une matière, de vivre de manière indépendante et de mieux se comprendre eux-mêmes. Ce serait une erreur de conclure que, simplement parce que l'université n'est plus une échelle garantie vers un emploi, elle ne vaut pas la peine d'être poursuivie. Il peut sembler démodé, voire irresponsable, de suggérer que les jeunes devraient y aller pour leur enrichissement personnel — mais nous ne devrions pas non plus les pousser frénétiquement vers ou loin de certaines voies en fonction de prévisions à court terme du marché du travail et d'un avenir de plus en plus imprévisible.
Questions Fréquemment Posées
FAQ pour naviguer dans le dilemme Université vs École de métiers
Questions de Niveau Débutant
1. Quelle est la principale différence entre aller à l'université et apprendre un métier ?
L'université propose généralement une éducation théorique large menant à une licence. Apprendre un métier implique une formation pratique spécifique à une compétence, souvent par un apprentissage ou un collège technique, menant à une certification ou un permis.
2. Un diplôme universitaire n'est-il pas toujours meilleur pour le potentiel de revenus ?
Pas nécessairement. Bien que de nombreuses carrières bien rémunérées exigent un diplôme, de nombreux métiers spécialisés offrent des salaires solides et stables avec peu ou pas de dette étudiante. Certains artisans peuvent gagner plus que des diplômés universitaires, surtout en début de carrière.
3. Je me sens poussé(e) à aller à l'université par ma famille/la société. Que dois-je faire ?
C'est très courant. Ayez une conversation honnête sur vos intérêts et les débouchés réalistes des deux voies. Recherchez et présentez des informations solides pour montrer que vous avez réfléchi à vos options.
4. Comment puis-je même savoir ce qui m'intéresse ?
Essayez l'observation en milieu professionnel, des entretiens d'information ou des cours en ligne courts dans des domaines qui vous intriguent. Les tests d'aptitude professionnelle peuvent aussi mettre en lumière des points forts que vous n'auriez pas considérés.
5. Est-il vrai que les métiers manuels ne sont que des plans de secours ?
Absolument pas. Les métiers spécialisés sont des carrières essentielles et respectées qui construisent et entretiennent notre société. Ce sont des parcours professionnels principaux et épanouissants pour des millions de personnes, pas des prix de consolation.
Questions Avancées et Pratiques
6. Quels sont les dangers cachés de la voie universitaire ?
Les risques majeurs sont une dette étudiante élevée sans carrière claire et demandée pour la rembourser, le risque de sous-emploi et le stress de choisir une spécialisation avant d'avoir une expérience concrète.
7. Quels sont les dangers cachés de la voie de l'école de métiers ?
Les risques potentiels peuvent inclure l'usure physique du corps avec le temps, les cycles économiques qui peuvent affecter la construction/l'industrie, et la nécessité de gérer sa propre entreprise pour maximiser ses revenus.
8. Puis-je changer de voie plus tard si je change d'avis ?
Oui, mais cela a un coût en temps et en argent. De nombreuses compétences sont transférables. Un artisan peut ensuite poursuivre un diplôme en commerce ou en ingénierie.
