For et par måneder siden var jeg tilbage på mit gamle universitet for at tale med kommende gymnasie- og collegeelever om at studere humaniora og de karrierer, det kunne føre til. Gruppen bestod af teenagere fra underrepræsenterede baggrunde, alle med den gnist af ambition i øjnene og et ønske om at forbedre deres vilkår. Efter foredraget viste de mig deres imponerende tidlige LinkedIn-profiler, som allerede viste deres talenter til fremtidige arbejdsgivere. Jeg forventede spørgsmål om, hvorvidt en humanistisk eller en STEM-grad ville være mere værdifuld, men jeg blev overrumplet af noget mere direkte: om det overhovedet var det værd at tage på universitetet.
Det spørgsmål dukker stadig op, eftersom krisen med rekruttering af akademikere og den overvældende studiegæld tegner et billede af faldende afkast. Dem af os, der arbejder med unge, spekulerer i stigende grad på, om vi med god samvittighed kan opfordre dem til at tage en grad. De muligheder, der præsenteres for dem, virker ofte som "snake oil", så er det nogen overraskelse, at unge føler sig desillusionerede og vildledt?
Der var en tid, hvor universitetet blev set som en pålidelig motor for social mobilitet. Denne idé blev fremmet under New Labour, da daværende premierminister Tony Blair i 1999 bekendtgjorde sit mål om, at "50% af unge voksne skulle indtræde i højere uddannelse i det næste århundrede" – en andel, der i 1990 kun lå på 20%. Tanken var enkel: en videnbaseret økonomi ville skabe fremtidens jobs, og det var landets pligt at forberede de unge på det. En højere uddannet arbejdsstyrke ville øge den globale konkurrenceevne, drive økonomisk vækst og give en klar vej for arbejderklassens unge til at indtræde i middelklassen.
Men fremtiden er ankommet, og jobbene er ikke fulgt med. Universitetsdeltagelsen er steget, og målet på 50% for under-30-årige blev nået i England i 2017/18. Alligevel har de professionelle muligheder ikke holdt trit. Vi ser nu det værste akademikerjobmarked "i en generation", hvor AI truer begynderstillinger og tilfører mere usikkerhed. Selv de "fire store" revisionsfirmaer – Deloitte, EY, PwC og KPMG – har skåret ned på deres optag af akademikere. De studerende, jeg mødte, talte med velbegrundet skepsis. Jeg kunne fortælle dem om de karrierer, jeg og mine jævnaldrende byggede med vores grader, men de havde allerede fornemmet en hård sandhed: uanset hvor dygtige og ambitiøse de er, vil de indtræde på et jobmarked, der føles uigennemtrængeligt. Så hvad skal de gøre?
En stigende enighed tyder på, at antallet af universitetsstuderende bør falde, idet næsten halvdelen af den britiske befolkning mener, at for mange tager på universitet. En idé, der vinder frem, er, at for at overgå automatisering bør unge i stedet lære et håndværk – trods alt kan en computer ikke reparere dine vandrør eller installere el i et hus. Suella Braverman, Reform UKs uddannelsestalsperson, taler om at vælte Blairs mål, så 50% af de unge i stedet går i håndværk (selvom jeg tvivler på, at hun forestiller sig sine egne børn blandt dem). På en måde kunne AI's fremmarch sætte os på kurs mod en blåskjorte-revolution.
Nogle, der allerede har valgt den vej, smiler. Joshua King, en londonsk elektriker, der promoverer håndværk frem for universitet på TikTok, fortalte mig, at han på trods af gode karakterer valgte at lære et håndværk for den praktiske erfaring og færdigheder. Han siger, at flere studerende og akademikere henvender sig til ham for karriereråd. "Folk føler, at det er mere opnåeligt at gå den vej og tjene gode penge," siger han.
Det er nemt at sige til unge, at de skal lære et håndværk, men ikke alle vil være interesserede i sådan en karriere. Og uden at nedvurdere værdien af håndværksarbejde, har disse roller stadig ikke samme sociale prestige – King indrømmer, at han stadig får dømmende blikke fra kontorarbejdere på toget, når han har på sine lurvede arbejdsbukser. Så unge modtager blandede signaler fra samfundet: tag på universitet, og du kan ende med at være belastet af gæld, eller bliv vvs'er og mød social dømmelse. Der er også virkeligheden, at nogle blåskjortejobs er truet af automatisering. Som Financial Times bemærker, er der lidt tegn på et "blåskjorte-boom" stærkt nok til at vende den langsigtede nedgang i traditionelt faglært manuelt arbejde. Dataene taler stadig for en universitetsgrad for økonomiske udsigter: i 2024 var 87,6% af arbejdsdygtige akademikere i England i beskæftigelse, sammenlignet med 68% af ikke-akademikere, med medianlønninger på £42.000 for akademikere mod £30.500 for ikke-akademikere – selvom det er værd at bemærke, at lønpræmien for akademikere har været faldende i Storbritannien.
Idéen om, at grader bliver irrelevante for arbejdsgivere, er også overdrevet. Ifølge Felicity Halstead, grundlægger og administrerende direktør for velgørenhedsorganisationen GoodWork, der hjælper underrepræsenterede unge med at navigere på jobmarkedet, bruges grader stadig som et filtreringsværktøj. Hun husker en ung person, der talte med sommerpraktikanter i et teknologifirma og følte frustration: på trods af sammenlignelig viden i datalogi havde alle praktikanterne grader, hvilket satte ikke-akademikeren i et klart ulempe.
Der er en reel risiko for, at grader kun bliver noget, der opfordres til for dem med familieformue og sikkerhed. Dette ville afskrække talentfulde unge, der mangler den økonomiske pude eller social status til at forsikre sig på jobmarkedet, og i praksis presse dem ud og give yderligere fordele til dem, der allerede er privilegerede.
Min ven Adrian havde ikke mulighed for at tage på universitet som teenager på grund af sin baggrund, selvom han vidste, han var i stand til det. Uden en grad følte han sig udelukket fra mange professionelle roller og sad fast i kundebetonede jobs. Senere deltog han på et Russell Group-universitet som voksenstuderende, dimitterede med førsteklasses ære og arbejder nu med politik. "Forestil dig, hvis jeg havde internaliseret budskabet om, at 'universitet ikke er for en som dig'?" siger han. "Jeg ville aldrig have kunnet studere, strække mine intellektuelle evner eller udvikle forskningsfærdigheder. Der er mange unge i samme situation."
Højere uddannelse giver unge mulighed for at dykke dybt ned i et emne, leve selvstændigt og forstå sig selv bedre. Det ville være en fejl at konkludere, at bare fordi universitet ikke længere er en garanteret stige til et job, er det ikke værd at forfølge overhovedet. Det kan virke umoderne, endda uansvarligt, at foreslå, at unge bør gøre det for personlig berigelse – men vi bør heller ikke febrilsk skubbe dem mod eller væk fra bestemte veje baseret på kortsigtede arbejdsmarkedsprognoser og en stadig mere uforudsigelig fremtid.
Ofte stillede spørgsmål
Ofte stillede spørgsmål om at navigere i universitet vs. håndværksskole-dilemmaet
Begynderspørgsmål
1. Hvad er hovedforskellen mellem at tage på universitet og at lære et håndværk?
Universitet tilbyder typisk en bred teoretisk uddannelse, der leder til en bachelorgrad. At lære et håndværk involverer praktisk, fag-specifik træning, ofte gennem en læreplads eller teknisk skole, der fører til en certificering eller licens.
2. Er en universitetsgrad ikke altid bedre for indtjeningspotentialet?
Ikke nødvendigvis. Mens mange højtlønnede karrierer kræver en grad, tilbyder mange faglærte håndværk stærke, stabile lønninger med lille til ingen studiegæld. Nogle håndværkere kan tjene mere end akademikere, især tidligt i deres karrierer.
3. Jeg føler pres for at tage på universitet fra min familie/samfundet. Hvad skal jeg gøre?
Dette er meget almindeligt. Hav en ærlig samtale om dine interesser og de realistiske resultater af begge veje. Research og præsentér solid information for at vise, at du har overvejet dine valg grundigt.
4. Hvordan ved jeg overhovedet, hvad jeg er interesseret i?
Prøv jobshadowing, informationsinterviews eller korte onlinekurser inden for felter, du er nysgerrig om. Karrieretest kan også fremhæve styrker, du måske ikke har overvejet.
5. Er det sandt, at håndværksjobs bare er backup-planer?
Absolut ikke. Faglærte håndværk er respekterede, essentielle karrierer, der bygger og vedligeholder vores samfund. De er primære, meningsfulde karriereveje for millioner, ikke trøstepræmier.
Avancerede og praktiske spørgsmål
6. Hvad er de skjulte farer ved universitetsvejen?
De største risici er høj studiegæld uden en klar, efterspurgt karriere til at betale den af, potentiale for underbeskæftigelse og stressen ved at vælge et hovedfag, før man har erhvervserfaring.
7. Hvad er de skjulte farer ved håndværksskolevejen?
Potentielle risici kan inkludere fysisk slid på kroppen over tid, økonomiske cyklusser, der kan påvirke byggeri/fremstilling, og behovet for at drive din egen virksomhed for at maksimere indkomsten.
8. Kan jeg skifte vej senere, hvis jeg ombestemmer mig?
Ja, men det koster tid og penge. Mange færdigheder kan overføres. En håndværker kan senere forfølge en erhvervs- eller ingeniørgrad.
