"Vem eller vad kremerade vi då?" En dotter blev förskräckt efter att ha upptäckt ben i bilen tillhörande brittiska skogsbrandsoffer.

När Danielle Gillam-Kirtons föräldrar, Pete och Fran Gillam, dödades i skogsbränderna i Spanien i juli, trodde hon att hennes mardröm inte kunde bli värre. Det älskade paret hade byggt sitt hem i Bédar, i Almería, efter pensioneringen och hade blivit en del av ett nära samhälle. Fran, en före detta rektor, älskade att organisera quizkvällar för att samla in pengar till den lokala skolan, och paret njöt av att spela padel på en närliggande sportklubb.

Spansk polis berättade för Gillam-Kirton att bilen som hennes föräldrar dog i hade "inspekterats noggrant" och att inga tillhörigheter hade hittats. Men Gillam-Kirton, en biträdande rektor från Nottinghamshire, var säker på att hennes föräldrar måste ha burit sina vigselringar när de dog. Hon fick möjlighet att själv söka igenom fordonet, som var parkerat på en polisgård i Mojácar. "Du kommer inte att hitta något," fick hon höra.

Fran Gillam med sin dotter Danielle Gillam-Kirton. Fotografi: Danielle Kirton

Hon beskriver hur hon skrek i chock när hon tittade genom dörren till den utbrända bilen. På framsätena låg vad som verkade vara en mänsklig höftbensskål. "Jag kan ärligt talat inte beskriva hur det kändes. Jag minns att jag stirrade på det jag höll i min hand, och den långsamma insikten om vad jag trodde att jag tittade på drabbade mig. Jag skrek i chock," säger hon.

Karta

Hon och hennes partner sökte igenom bilen och hittade fler ben, som verkade vara parets kvarlevor. De hittade också hennes föräldrars mobiltelefoner, nyckelknippor, smycken, pengar och andra personliga föremål.

Gillams var bland 14 personer som dödades i bränderna, inklusive belgiska, franska, amerikanska och spanska medborgare. Några av de sörjande familjerna söker nu svar och hävdar att Bédars myndigheter har hanterat utredningen av deras dödsfall felaktigt.

Visa bild i fullskärm

Namnen på villor mitt i Bédars brända landskap. Fotografi: Jorge Guerrero/AFP/Getty Images

Det har redan hållits en begravning för Gillams. "Det får en att undra: vem eller vad kremerade vi?" säger Gillam-Kirton. Hon kräver svar från den spanska regeringen och ber det brittiska utrikesdepartementet att hålla myndigheterna ansvariga.

Benen hon hittade har skickats för DNA-testning efter veckor av förseningar från Bédars lokala myndighet. Rättsmedicinska experter som har tittat på bilder av benen har sagt till Gillam-Kirton att de verkar vara mänskliga.

"Hela sekvensen är otroligt svår att förstå. Vi fick höra att det inte fanns något kvar, och ändå, när vi äntligen fick möjlighet att själva titta, hittade vi betydande personliga tillhörigheter och vad som verkade vara mänskliga kvarlevor," säger hon.

"Vi fick initialt höra att det förmodligen var djurrester." Hon säger att hon var tvungen att pressa de spanska myndigheterna att skicka dem för DNA-testning. "Benen var stora. Jag kan inte se hur ett stort djur som en ko skulle ha klättrat upp i passagerarsätet på fordonet under en brand."

Visa bild i fullskärm

Ett hus i Bédar efter juliskogsbränderna. Fotografi: Ana Beltran/Reuters

Gillam-Kirton säger att hon hjälpte en annan familj som fick höra att deras nära och kära dog när de försökte fly från bränderna till fots och att deras kvarlevor hade avlägsnats av ett rättsmedicinskt team. Hon ordnade en sökgrupp – inklusive en polis och en av offrens släktingar – för att åka till bergssluttningen där de dog. Där hittade de vad som verkade vara mänskliga ben som låg i öppen dager tillsammans med olika personliga tillhörigheter.

"Det här var människor som fastnade i samma fruktansvärda brand som min mamma och pappa," säger hon. "De förlorade sina liv under skrämmande omständigheter och de förtjänade värdighet och respekt, i hur de behandlades då och efteråt. Och för oss och de andra familjerna är dessa personliga tillhörigheter inte bara föremål. De är de sista fysiska sakerna som kopplar oss till dem vi har förlorat."

Pete Gillam med Danielle Gillam-Kirton (höger). Fotografi: Danielle Kirton

Gillam-Kirton har tidigare kritiserat de spanska myndigheterna för att inte ha varnat hennes föräldrars familj och vänner i tid. Invånarna varnades om branden i tid. Även om brandlarmet kom klockan 16.30 kom inte evakueringsordern förrän tre timmar senare, och den levererades av en enda polis som "frenetiskt körde från hus till hus." Tretton personer från Gillams by förlorade sina liv.

Gillam-Kirton säger att hon vill att den brittiska regeringen ska "fortsätta pressa de spanska myndigheterna på ordentliga svar." Hon tillägger: "Åtta brittiska medborgare dog i den här branden, inklusive min mamma och pappa, så jag tycker att det är väldigt viktigt att den brittiska regeringen fortsätter att intressera sig för vad som hände. När allt kommer omkring pratar vi om hur brittiska medborgare behandlas – både de som dog och de som överlevde."

Hon och de andra familjerna ber de spanska myndigheterna om "en ordentlig, grundlig och transparent utredning … och jag menar hela alltet, inte bara vad som orsakade branden, utan vad som hände under räddningsinsatsen, vilka varningar som gavs, när de gavs, vem som fick dem, vilka evakueringsplaner som fanns, och vad som hände med offren efteråt."

Till en början skyllde de spanska myndigheterna på offren för att de inte förstod eller följde evakueringsinstruktioner. Men senare kom det fram att inga sådana instruktioner någonsin hade getts.

"Det är en av de saker vi har haft svårast att hantera," säger Gillam-Kirton om polisens respons. "I början verkade det finnas mycket fokus på idén att offren hade ignorerat instruktioner eller inte evakuerat när de blev tillsagda. Det var otroligt smärtsamt för oss. Och nu, månader senare, ställer vi fortfarande grundläggande frågor."

Hon tillägger: "Det, tillsammans med vad som verkar för oss ha varit en brist på ordentliga sök- och bevarandeprocedurer på platsen, har fått oss att känna att det har funnits en verklig brist på empati gentemot offren och deras familjer."

Familjerna hoppas att om det genomförs en ordentlig utredning av deras släktingars dödsfall och hur myndigheterna betedde sig efteråt, kommer andra inte att behöva gå igenom den outhärdliga situation de har mött.

"Skogsbränder blir allt vanligare och allvarligare, och samhällen kommer att möta dessa situationer igen," säger Gillam-Kirton. "Det kommer att bli en annan brand någonstans, och det kommer att finnas andra människor som behöver evakueras."

"Om du inte utreder något ordentligt kan du inte lära dig av det. Vi vill inte att mamma och pappa bara ska bli två namn på en lista över människor som dog i en skogsbrand. Vi vill förstå vad som hände dem, och om något gick fel vill vi att lärdomarna ska dras."

Utrikesdepartementet sade att alla utredningar är de spanska myndigheternas ansvar. En talesperson sade: "Vi stödjer familjen till ett brittiskt par som dog i Spanien, och våra tankar är med dem som drabbats av de förödande skogsbränderna."

Bédars lokala regering har kontaktats för kommentar.

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på det scenario du har gett, allt från grundläggande frågor till mer komplexa juridiska och känslomässiga sådana



Allmänna Känslomässiga frågor



1 Om benen inte var offrens, vems aska fick familjen

Svar Det är precis den fasan i denna situation. Det betyder att familjen troligen fick aska från någon annan – möjligen en annan kremering som ägde rum på samma anläggning runt samma tid, eller i sällsynta fall industriella material eller cementdamm som blandades i. Det är i huvudsak ett fall av felidentifiering.



2 Hur kan ett krematorium blanda ihop kvarlevor

Svar Det händer vanligtvis på grund av mänskliga fel eller grov vårdslöshet. Om korrekta spårningsprotokoll inte följs, eller om kremeringskammaren inte rengörs ordentligt mellan kroppar, kan benfragment och aska från en tidigare person lämnas kvar och blandas med nästa persons kvarlevor.



3 Vad är benen som hittades i bilen Är de riktiga ben

Svar Ja, de är riktiga benfragment. Under kremering bränns kroppen vid extrem värme, men skelettet förvandlas inte till damm. Efter förbränningen samlas de återstående benfragmenten in och mals till ett fint pulver. Om dessa fragment hittades intakta i bilen tyder det på att de inte maldes ordentligt eller att de sopades upp och kasserades felaktigt.



4 Jag trodde att kremering förstörde allt Hur kan ben finnas kvar

Svar Eld bränner mjukvävnad, men ben är mineraliserade och mycket hårda. Det krävs en specialiserad maskin som kallas cremulator för att krossa de återstående benfragmenten till den fina aska vi förväntar oss. Om ben hittas intakta betyder det att krossningssteget hoppades över eller misslyckades, och de stora bitarna kastades helt enkelt ut med soporna.



5 Varför skulle en dotter hitta dessa ben i den avlidnes bil

Svar Detta tyder på att krematoriet eller begravningsbyrån gjorde sig av med avfallet på ett mycket oprofessionellt sätt – kanske genom att lägga dem i en påse med den avlidnes tillhörigheter eller lämna dem i fordonet som transporterade kroppen, snarare än att placera dem i urnan.



Utredande Juridiska frågor



6 Är det möjligt att benen tillhör ett djur eller bara är medicinska implantat