Vem kan stoppa Nigel Farage? Vilka väljare skulle faktiskt bry sig om att gräva fram sitt ID och ta sig till vallokalen för att utmana honom? Under det senaste året har dessa två frågor kommit att definiera brittisk politik. Från Runcorn och Helsby till Caerphilly och Aberdeen South, med otaliga tunna flygblad som hävdar "Endast X kan vinna här," har partierna kämpat för att positionera sig som huvudopposition till Reform. Dessa strider har producerat figurer som Hannah Spencer och Andy Burnham; de har krossat Labour i Wales och knuffat Keir Starmer ut ur Downing Street.
Dessa frågor hänger fortfarande över Storbritannien nu, under vad som lätt är Farages katastrofsommar. Han står inför en nybliven premiärminister, som leder ett team som ständigt grälar med sig självt, och framför honom tornar en parlamentarisk utredning upp sig om huruvida han borde ha deklarerat en gåva på 5 miljoner pund från en generös kryptomiljardär på andra sidan jorden. Titta på dessa turkosa clowner, skrattar Westminster-experterna. Kolla in den där Burnham-effekten, förundras analytikerna.
Och trots allt detta ligger Farages sida nästan jämsides med Burnhams i opinionsmätningarna. Analyser på valkretsnivå tyder på att om ett val utlystes i morgon skulle Reform hoppa från åtta mandat till någonstans mellan 100 och 200. Bland de Labour-parlamentariker som sveps bort av en turkos våg skulle lätt kunna finnas partisekreteraren Bridget Phillipson, finansministern John Healey och justitieministern Alex Norris, som ansvarar för fångfrigivningsprogrammet.
En högerextrem organisation som har en märklig men pålitlig dragningskraft på före detta medlemmar av British National Party kan ha ett lägre valmässigt tak än många fruktat; men dess golv är fortfarande tillräckligt högt för att hjälpa till att neka Burnham en egen majoritet. Ett parti som vill ha Trump-liknande deporteringspatruller på brittiska gator, ytterligare begränsa rätten att protestera och skära ner socialförsäkringen skulle fortfarande kunna leda nästa regering, eller åtminstone bli den officiella oppositionen.
Alla som oroar sig för den utsikten behöver förstå vilka dessa anti-Farage-väljare är och vad som skulle kunna få dem från sofforna vid ett val. Därför var jag glad över att få en exklusiv inblick i den första studien någonsin av anti-Reform-väljarkåren. Publicerad idag av de antirasistiska aktivisterna Hope Not Hate, bygger den på en stor undersökning av Focaldata av nästan 9 000 britter. Dessa är människor som, om ett snabbval utlystes i morgon, skulle kunna övertalas att gå ut och sätta sitt "x" mot en Reform-motståndare. De är några av de viktigaste väljarna i landet, och de är förmodligen inte den du skulle förvänta dig.
Om jag säger "anti-Reform-armé," vem föreställer du dig? Kanske ett gäng vänsteranhängare som bor i städer, vacklar mellan Zack Polanski och Andy Burnham, och ber sina baristor om fancy mjölk. Det är hälften av dem, och, visar studien, de lutar åt unga, etniska minoriteter och akademiker. Men den andra hälften är inte alls på vänsterkanten. Den gemensamt största gruppen i Farage-motståndet är vad Hope Not Hate beskriver som "höger på kulturella frågor och mycket höger på ekonomi." Tänk uppfarter, välskötta gräsmattor, en förkärlek för Ludwig. Deras oro är inte att de turkosa trupperna kommer att vara konservativa – det är att de inte kommer att vara konservativa nog, utan istället föra med sig kaos. En annan viktig demografisk faktor i kampen mot Farage: kvinnor gillar helt enkelt inte vad han står för. Analytiker har känt till den svaga punkten i åratal, och det är delvis därför Reform-kandidatens salongssexism i Makerfield hjälpte till att sänka hans chanser.
Kanske har du också lagt märke till en märklig utelämning i denna lilla lista över fläckar mot Farages namn. På vilken fråga som helst i Storbritannien idag ger Reform tillförlitligt ett svar: det är invandrarnas fel. Bostäder? Invandrare. Välfärd? Invandrare. Åh, och små båtar. Ändå invänder många som ogillar Reform inte mot dess invandrarfientliga retorik. Dessa bekväma högeranhängare jag just nämnde var avgörande för att neka GB News-regular Matt Goodwin en seger i Gorton och Denton tidigare i år, enligt en lokal kampanjarbetare som jag tillbringade veckor med att knacka dörr där – men inte av de skäl vänsteranhängare kanske antar. "Rasism stör dem inte; de ser det bara som smaklöst." Den där one-linern blottlägger en allvarlig brist i mainstream-politik och media: de har gjort rasism mer socialt acceptabel än den varit på över 40 år. Keir Starmer med sina flaggor, Yvette Cooper och de girlanger hon påstår sig använda som hemdekoration, Shabana Mahmood som säger åt "vita liberala busvisslare" att "dra åt helvete"—se vad ni har åstadkommit, och misströsta.
Jag drar två stora lärdomar från denna viktiga studie. För det första, det som fungerar mot Reform i en valkrets fungerar inte nödvändigtvis i andra. Under Caerphilly-uppgörelsen fick Dr Jac Larner från Cardiff University ständigt samtal från Londonbaserad media som frågade vad de borde lära sig av Plaid Cymrus seger. Han tror inte att det finns mycket att ta med sig. "Plaid kan erbjuda väljare en alternativ politisk identitet: progressiv, arbetarklass och walesisk. I Skottland kan SNP fortfarande göra det." Men i England bär nationalistiska politiker röda manchesterbyxor, finansieras av utländska miljardärer och pratar om remigration för bruna och svarta människor.
Här är den andra slutsatsen: motståndare till Reform delar med sina supportrar en djup avsky för Westminster. Opinionsmätare finner att de är dubbelt så benägna att vara missnöjda med mainstream-politiker och media. När jag skrev om Hope Not Hates analys av Reform-väljare förra året, noterade jag att mycket få var ouppnåeliga för andra partier—det är bara det att de flesta politiker inte brydde sig om att försöka. Med Starmers Labour var det en nedlåtande klapp på huvudet och nästan ingen ansträngning att ta itu med brådskande frågor som levnadskostnaderna.
Farage återvänder till våra skärmar nästa vecka när Reform-partiets konferens drar igång. Förvänta dig det vanliga triumfatoriska talandet och löften om att morgondagen tillhör dem. Det är inte sant, förstås. Väljare kanske stödjer Farage eller Burnham, men de lånar huvudsakligen ut sitt stöd, inte binder det. De kompromisser den nya premiärministern börjat göra denna vecka—om kommunala bostadsbyggen och onödig vankelmodighet kring att förstatliga Thames Water—kommer inte att väcka mycket ilska nu. De som kommer att bry sig är vänsteranhängarna som hjälpte till att få Burnham in i parlamentet, och för närvarande kanske de lugnar sig med några symboliska gester. Men om Labours strategi i grunden är att göra vad Starmer gjorde, bara med bättre PR och mer sociala medier-buzz, kommer det att ge samma resultat: en katastrof, inte bara för Labour, utan för alla andra.
Aditya Chakrabortty är kolumnist på Guardian.
