**Tłumaczenie tekstu z języka angielskiego na polski:**
W kwietniu 2024 roku ziarniste wideo nakręcone na małej wyspie na Balearach potwierdziło wreszcie to, czego hiszpańscy badacze i eksperci ds. dzikiej przyrody od dawna podejrzewali i obawiali się. Pokazywało bladą, samotną połozowatą węża podkowiastego sunącego przez turkusowe wody między wschodnim wybrzeżem Ibizy a wysepką Santa Eulària, oddaloną o 450 metrów, w poszukiwaniu nowego terytorium i pożywienia.
Przybycie węża na Santa Eulàrię, uchwycone przez lokalnego strażnika przyrody, udowodniło, że ten nieustępliwy najeźdźca z kontynentalnej Hiszpanii – który prawie wytępił unikalną populację jaszczurek murowych o jaskrawych kolorach na Ibizie – otworzył nowy front.
"Krążyły coraz liczniejsze anegdotyczne dowody od rybaków i turystów, którzy widzieli pływające węże, więc myśleliśmy, że zdarza się to często" – powiedział Oriol Lapiedra, biolog z Centrum Badań Ekologicznych i Zastosowań Leśnych (Creaf) w Katalonii. "Ale to był pierwszy solidny dowód na to, że wąż przepłynął z Ibizy na wysepkę."
Połozowaty wąż podkowiasty, niejadowity gad występujący w południowej i wschodniej Hiszpanii, stał się poważnym zagrożeniem dla jaszczurek od czasu, gdy pojawił się na wyspie około 20 lat temu. Jego szybkie rozprzestrzenianie się wiąże się z trendem wśród zamożnych właścicieli nieruchomości na Ibizie, którzy sprowadzają starożytne drzewa oliwne z kontynentalnej Hiszpanii, aby ozdobić swoje domy. Nieświadomie, drzewa te – ze swoimi zakamarkami i dziuplami – stanowiły doskonałe kryjówki dla hibernujących węży i ich jaj.
Dwadzieścia lat po przybyciu, *Hemorrhois hippocrepis* zajmuje obecnie co najmniej 90% Ibizy i rozwinął upodobanie do nieświadomych zagrożenia jaszczurek, których znajome kolory i kształty pojawiają się na większości turystycznych gadżetów wyspy, od koszulek i magnesów na lodówkę po ręczniki i kubki.
Ale obecnie kiczowate przedmioty z jaszczurkami mogą przewyższać liczebnie prawdziwe jaszczurki. W październiku 2022 roku Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody przesunęła jaszczurkę murową z Ibizy (*Podarcis pityusensis*) z kategorii "bliski zagrożenia" do "zagrożony" na swojej czerwonej liście gatunków ginących.
Jaszczurki są kochane nie tylko za swoje piękno i łagodny charakter; są również gatunkiem kluczowym, który pomaga utrzymać ekosystemy regionu.
"Kontrolują populacje owadów, w tym szkodników rolniczych, więc wszystko się zmienia, gdy znikną" – powiedział Lapiedra. "Ale także zapylają kwiaty i rozsiewają nasiona."
Co więcej, jaszczurki są ewolucyjnym cudem: każda z kilkudziesięciu wysp i wysepek na Pitiuzach ma inną populację o odrębnych kolorach, w tym zielonym, niebieskim, czarnym, brązowym, szarym i pomarańczowym.
Nikt nie wie dokładnie, ile inwazyjnych węży jest na Ibizie. Według regionalnego rządu Balearów, który współpracuje z Creaf i innymi grupami w celu ochrony jaszczurek, w zeszłym roku na wyspie schwytano ponad 3500 połozowatych węży podkowiastych, a od 2016 roku zabito ich ponad 16 000. Mimo to prognozy sugerują, że do końca 2027 roku pokryją one 100% wyspy.
Na kontynencie węże te są zwykle cienkie i rzadko osiągają długość większą niż 1,8 metra. Ale na Ibizie rozwijają się tak dobrze, że znaleziono osobniki o długości ponad 2 metrów i wadze 2,5 razy większej niż ich kontynentalne odpowiedniki. Jak ujął to Lapiedra: "Znaleźliśmy zwierzęta grube jak mój nadgarstek."
Biolog i jego koledzy, których badania zostały niedawno opublikowane w czasopiśmie "Ecology", uważają, że zwiększona konkurencja o pożywienie wśród węży na Ibizie mogła popchnąć je w kierunku wysepek. Chociaż istnieje nadzieja, że kurczące się źródła pożywienia mogą ostatecznie zmniejszyć populację węży, szkody już zostały wyrządzone. Stało się tak. W 2016 roku badacze naliczyli 72 jaszczurki na Santa Eulàrii, ale do 2023 roku były tylko trzy. Dziś unikalne populacje jaszczurek z dziesięciu małych wysp – w tym Santa Eulàrii – wyginęły, niszcząc tysiące lat unikalnej ewolucji. Tymczasem połozowate węże podkowiaste znaleziono na Formenterze, wyspie sąsiadującej z Ibizą.
[Obraz: Członek Centrum Badań Ekologicznych i Zastosowań Leśnych trzymający połozowatego węża podkowiastego. Fotografia: Guillem Casbas]
Aby chronić gatunek, w zeszłym roku w zoo w Barcelonie uruchomiono program hodowli w niewoli "Arka Noego", obejmujący jaszczurki z ośmiu różnych populacji. Na razie idzie dobrze. Ale niewielki rozmiar wysp w połączeniu z ogromnym apetytem węży nie pozostawia wiele powodów do optymizmu – a jeszcze mniej do samozadowolenia.
Lapiedra porównuje tę sytuację do Guam, pacyficznej wyspy, na którą 80 lat temu przybyły brązowe węże drzewne na amerykańskich statkach wojskowych. Doprowadziło to do utraty 10 z 12 rodzimych gatunków ptaków leśnych.
"Jedyna różnica polega na tym, że węże na Guam nie są znane z pływania" – dodał. "Więc wokół Guam są wyspy, które wciąż mają gatunki, które Guam kiedyś miał."
Mimo to Lapiedra wskazuje, że na Ibizie nie wszystko stracone. Dziwnym zrządzeniem losu, najbezpieczniejsze populacje jaszczurek na wyspie znajdują się obecnie na obszarach miejskich – co jest ironiczne, biorąc pod uwagę, że ciągłe przekształcanie krajobrazu przez ludzi przyczyniło się do ich wyginięcia.
"Jaszczurki są nadal obecne w największych miastach Ibizy, a ich populacje radzą sobie dobrze" – powiedział. "Zasadniczo na obszarach miejskich węże są rozjeżdżane przez samochody, a ludzie też je zabijają, bo nie lubią węży. Więc na razie niektóre z tych obszarów miejskich mają zdrowe populacje jaszczurek."
Ale dla Lapiedry, jego kolegów i mieszkańców Ibizy szybka utrata jaszczurek jest zarówno ekologiczną, jak i kulturową katastrofą.
"Każda – lub większość – z tych małych wysp ma unikalne linie rodowe, które są teraz całkowicie tracone dla nauki i ludzkości" – powiedział. "Więc to tragedia – jak pożar w starym kościele."
**Często zadawane pytania**
Oto lista często zadawanych pytań na temat pływających węży otwierających nowy front w walce z jaszczurkami balearskimi, napisana naturalnym tonem z jasnymi, zwięzłymi odpowiedziami.
**Pytania dla początkujących**
1. **Jaka jest tragedia wspomniana w nagłówku?**
Tragedia polega na tym, że inwazyjne pływające węże zabijają unikalne rodzime jaszczurki balearskie na wyspach Morza Śródziemnego. Jaszczurki te nie mają naturalnej obrony przed wężami.
2. **O jakich wężach mówimy?**
Głównym winowajcą jest połozowaty wąż podkowiasty. Nie pochodzi on z Balearów – został przypadkowo wprowadzony.
3. **Jak węże pływają na wyspy?**
Nie płyną z kontynentu. Podróżują jako pasażerowie na gapę na łodziach i ładunkach. Ale gdy już znajdą się na wyspie, są doskonałymi pływakami i mogą łatwo przemieszczać się między małymi pobliskimi wysepkami.
4. **Co to jest jaszczurka balearska?**
Odnosi się do jaszczurki murowej z Balearów, małej, kolorowej jaszczurki występującej tylko na Balearach i okolicznych wysepkach. Jest to gatunek endemiczny, co oznacza, że nie żyje nigdzie indziej na Ziemi.
5. **Dlaczego to jest duży problem?**
Ponieważ węże zjadają jaszczurki szybciej, niż te są w stanie się rozmnażać. Na niektórych małych wysepkach węże już całkowicie wytępiły populację jaszczurek. Jest to poważny cios dla bioróżnorodności.
**Pytania dla zaawansowanych**
6. **Jak w ogóle doszło do wprowadzenia węży?**
Główną drogą jest transport ludzki. Uważa się, że węże przybyły jako pasażerowie na gapę w doniczkowych drzewach oliwnych importowanych z kontynentalnej Hiszpanii do celów krajobrazowych. Następnie rozprzestrzeniły się z głównych wysp na mniejsze satelickie wysepki.
7. **Czy to jest nowy front w walce? Co to oznacza?**
Tak. Działacze na rzecz ochrony przyrody już walczyli z wężami na głównych wyspach. Nowy front odnosi się do tego, że węże teraz płyną na przybrzeżne wysepki i je kolonizują – małe, wcześniej bezpieczne schronienia dla jaszczurek. To sprawia, że problem jest znacznie trudniejszy do opanowania.
8. **Jakie praktyczne metody są stosowane, aby powstrzymać węże?**
Działacze na rzecz ochrony przyrody stosują kombinację:
* Pułapek
* Ręcznego odławiania
* Programów hodowli w niewoli dla jaszczurek
* Monitorowania populacji węży i jaszczurek
