Em abril de 2024, um vídeo granuloso filmado em uma pequena ilha nas Baleares finalmente confirmou o que pesquisadores espanhóis e especialistas em vida selvagem há muito suspeitavam e temiam. Ele mostrava uma cobra-chicote-de-ferradura pálida e solitária deslizando pelas águas turquesa entre a costa leste de Ibiza e o ilhéu de Santa Eulària, a 450 metros de distância, em busca de novos territórios e alimento.
A chegada da cobra a Santa Eulària, capturada por um guarda florestal local, provou que esse invasor implacável da Espanha continental—que quase exterminou a população única de lagartixas-de-parede coloridas de Ibiza—havia aberto uma nova frente.
"Havia evidências anedóticas crescentes de pescadores e turistas que viam cobras nadando, então achávamos que isso acontecia com frequência", disse Oriol Lapiedra, biólogo do Centro de Pesquisa Ecológica e Aplicações Florestais (Creaf) na Catalunha. "Mas esta foi a primeira evidência sólida de uma cobra nadando de Ibiza até o ilhéu."
A cobra-chicote-de-ferradura, um réptil não venenoso encontrado no sul e leste da Espanha, tornou-se uma ameaça séria para as lagartixas desde que apareceu pela primeira vez na ilha há cerca de 20 anos. Sua rápida propagação está ligada à tendência entre os ricos proprietários de imóveis em Ibiza de importar oliveiras antigas da Espanha continental para decorar suas casas. Sem saber, essas árvores—com seus cantos e cavidades—forneciam esconderijos perfeitos para cobras em hibernação e seus ovos.
Vinte anos após sua chegada, a *Hemorrhois hippocrepis* agora ocupa pelo menos 90% de Ibiza e desenvolveu um gosto pelas lagartixas desavisadas, cujas cores e formas familiares aparecem em grande parte do merchandising turístico da ilha, de camisetas e ímãs de geladeira a toalhas e canecas.
Mas hoje em dia, os itens kitsch de lagartixas podem superar o número de lagartixas reais. Em outubro de 2022, a União Internacional para a Conservação da Natureza moveu a lagartixa-de-parede-de-Ibiza (*Podarcis pityusensis*) de "quase ameaçada" para "em perigo" em sua lista vermelha de extinção.
As lagartixas não são amadas apenas por sua beleza e natureza gentil; elas também são uma espécie-chave que ajuda a manter os ecossistemas da região.
"Elas controlam populações de insetos, incluindo pragas agrícolas, então tudo muda quando desaparecem", disse Lapiedra. "Mas também polinizam flores e espalham sementes."
Além disso, as lagartixas são uma maravilha evolutiva: cada uma das dezenas de ilhas e ilhéus nas Ilhas Pitiusas tem uma população diferente com cores distintas, incluindo verde, azul, preto, marrom, cinza e laranja.
Ninguém sabe exatamente quantas cobras invasoras existem em Ibiza. De acordo com o governo regional das Baleares, que está trabalhando com o Creaf e outros grupos para proteger as lagartixas, mais de 3.500 cobras-chicote-de-ferradura foram capturadas na ilha apenas no ano passado, e mais de 16.000 foram mortas desde 2016. Ainda assim, as previsões sugerem que elas cobrirão 100% da ilha até o final de 2027.
No continente, essas cobras são geralmente finas e raramente crescem mais de 1,8 metros. Mas em Ibiza, elas estão prosperando tanto que alguns espécimes foram encontrados com mais de 2 metros de comprimento e pesando 2,5 vezes mais que seus equivalentes continentais. Como Lapiedra disse: "Encontramos animais tão grossos quanto meu pulso."
O biólogo e seus colegas, cuja pesquisa foi publicada recentemente na revista *Ecology*, acreditam que o aumento da competição por alimento entre as cobras em Ibiza pode tê-las levado em direção aos ilhéus. Embora haja esperança de que a diminuição das fontes de alimento possa eventualmente reduzir a população de cobras, o estrago já foi feito. Isso já aconteceu. Em 2016, pesquisadores contaram 72 lagartixas em Santa Eulària, mas em 2023, havia apenas três. Hoje, as populações únicas de lagartixas de dez pequenas ilhas—incluindo Santa Eulària—foram extintas, eliminando milhares de anos de evolução única. Enquanto isso, cobras-chicote-de-ferradura foram encontradas em Formentera, a ilha vizinha de Ibiza.
[Imagem: Um membro do Centro de Pesquisa Ecológica e Aplicações Florestais segurando uma cobra-chicote-de-ferradura. Fotografia: Guillem Casbas]
Para proteger a espécie, um programa de reprodução em cativeiro "Arca de Noé" foi estabelecido no Zoológico de Barcelona no ano passado, envolvendo lagartixas de oito populações diferentes. Está indo bem até agora. Mas o pequeno tamanho das ilhas, combinado com o enorme apetite das cobras, deixa pouca razão para otimismo—e ainda menos para complacência.
Lapiedra compara a situação a Guam, uma ilha do Pacífico onde cobras-arborícolas-marrons chegaram em navios militares dos EUA há 80 anos. Isso levou à perda de 10 das 12 espécies nativas de aves florestais.
"A única diferença é que as cobras em Guam não são conhecidas por nadar", acrescentou. "Então há ilhas ao redor de Guam que ainda têm as espécies que Guam costumava ter."
Ainda assim, Lapiedra ressalta que nem tudo está perdido em Ibiza. Em uma reviravolta estranha, as populações mais seguras de lagartixas na ilha estão agora em áreas urbanas—irônico, dado que a constante remodelação da paisagem pelos humanos ajudou a empurrá-las para a extinção.
"As lagartixas ainda estão presentes nas maiores cidades de Ibiza, e as populações estão indo bem", disse ele. "Basicamente, em áreas urbanas, as cobras são atropeladas por carros, e as pessoas também as matam porque não gostam de cobras. Então, por enquanto, algumas dessas áreas urbanas têm populações saudáveis de lagartixas."
Mas para Lapiedra, seus colegas e pessoas em toda Ibiza, a rápida perda das lagartixas é tanto um desastre ecológico quanto cultural.
"Cada—ou a maioria—dessas pequenas ilhas tem linhagens únicas que estão sendo completamente perdidas para a ciência e para a humanidade agora", disse ele. "Então isso é uma tragédia—é como um incêndio em uma igreja antiga."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o tema cobras nadadoras estão abrindo uma nova frente na luta contra lagartixas das Baleares, escritas em tom natural com respostas claras e concisas.
Perguntas de Nível Iniciante
1 Qual é a tragédia mencionada no título
A tragédia é que cobras invasoras nadadoras estão matando as lagartixas nativas únicas das Baleares em ilhas do Mediterrâneo. Essas lagartixas não têm defesa natural contra as cobras.
2 De quais cobras estamos falando
A principal culpada é a Cobra-Chicote-de-Ferradura. Ela não é nativa das Ilhas Baleares; foi introduzida acidentalmente.
3 Como as cobras nadam até as ilhas
Elas não nadam todo o caminho do continente. Pegam carona em barcos e cargas. Mas, uma vez em uma ilha, são excelentes nadadoras e podem se mover facilmente entre pequenos ilhéus próximos.
4 O que é uma lagartixa das Baleares
Refere-se à Lagartixa-de-Parede-das-Baleares, uma pequena lagartixa colorida encontrada apenas nas Ilhas Baleares e seus ilhéus circundantes. É uma espécie endêmica, ou seja, não vive em nenhum outro lugar da Terra.
5 Por que isso é um grande problema
Porque as cobras comem as lagartixas mais rápido do que elas podem se reproduzir. Em alguns pequenos ilhéus, as cobras já eliminaram toda a população de lagartixas. Isso é um grande golpe para a biodiversidade.
Perguntas de Nível Avançado
6 Como as cobras foram introduzidas em primeiro lugar
A principal via é o transporte humano. Acredita-se que as cobras chegaram como clandestinas em oliveiras em vasos importadas da Espanha continental para paisagismo. Depois, se espalharam das ilhas principais para ilhéus satélites menores.
7 Isso é uma nova frente na luta? O que isso significa
Sim. Conservacionistas já estavam lutando contra as cobras nas ilhas principais. A nova frente se refere às cobras agora nadando e colonizando ilhéus offshore—pequenos refúgios anteriormente seguros para as lagartixas. Isso torna o problema muito mais difícil de controlar.
8 Quais são os métodos práticos usados para parar as cobras
Conservacionistas usam uma combinação de
