Im April 2024 bestätigte ein körniges Video, das auf einer winzigen Insel der Balearen aufgenommen wurde, endgültig, was spanische Forscher und Wildtierexperten lange vermutet und befürchtet hatten. Es zeigte eine blasse, einzelne Hufeisennatter, die durch die türkisfarbenen Gewässer zwischen Ibizas Ostküste und dem 450 Meter entfernten Inselchen Santa Eulària glitt, auf der Suche nach neuem Territorium und Nahrung.
Die Ankunft der Schlange auf Santa Eulària, von einem örtlichen Wildhüter gefilmt, bewies, dass dieser unermüdliche Eindringling vom spanischen Festland – der Ibizas einzigartige Population bunt gefärbter Mauereidechsen fast ausgelöscht hat – eine neue Front eröffnet hatte.
„Es gab zunehmend anekdotische Hinweise von Fischern und Touristen, die Schlangen beim Schwimmen sahen, also dachten wir, dass es häufig vorkommt", sagte Oriol Lapiedra, Biologe am Zentrum für ökologische Forschung und Forstanwendungen (Creaf) in Katalonien. „Aber dies war der erste handfeste Beweis dafür, dass eine Schlange von Ibiza zum Inselchen schwimmt."
Die Hufeisennatter, eine ungiftige Schlange, die im gesamten Süden und Osten Spaniens vorkommt, ist seit ihrem ersten Auftauchen auf der Insel vor etwa 20 Jahren zu einer ernsthaften Bedrohung für die Eidechsen geworden. Ihre schnelle Ausbreitung wird mit dem Trend wohlhabender Ibiza-Grundstücksbesitzer in Verbindung gebracht, alte Olivenbäume vom spanischen Festland zu importieren, um ihre Häuser zu schmücken. Unwissentlich boten diese Bäume – mit ihren Nischen und Höhlen – perfekte Verstecke für überwinternde Schlangen und deren Eier.
Zwanzig Jahre nach ihrer Ankunft besiedelt Hemorrhois hippocrepis nun mindestens 90 % Ibizas und hat einen Geschmack für die ahnungslosen Eidechsen entwickelt, deren vertraute Farben und Formen auf einem Großteil der Touristenartikel der Insel erscheinen, von T-Shirts und Kühlschrankmagneten bis hin zu Handtüchern und Tassen.
Doch heutzutage könnten die kitschigen Eidechsenartikel die echten Eidechsen zahlenmäßig übertreffen. Im Oktober 2022 stufte die Internationale Union zur Bewahrung der Natur die Ibiza-Mauereidechse (Podarcis pityusensis) auf ihrer Roten Liste gefährdeter Arten von „potenziell gefährdet" auf „gefährdet" hoch.
Die Eidechsen werden nicht nur wegen ihrer Schönheit und ihres sanften Wesens geliebt; sie sind auch eine Schlüsselart, die zur Erhaltung der Ökosysteme der Region beiträgt.
„Sie kontrollieren Insektenpopulationen, einschließlich landwirtschaftlicher Schädlinge, also ändert sich alles, wenn sie verschwinden", sagte Lapiedra. „Aber sie bestäuben auch Blumen und verbreiten Samen."
Darüber hinaus sind die Eidechsen ein evolutionäres Wunder: Jede der Dutzenden Inseln und Inselchen der Pityusen hat eine andere Population mit unterschiedlichen Farben, darunter Grün, Blau, Schwarz, Braun, Grau und Orange.
Niemand weiß genau, wie viele invasive Schlangen es auf Ibiza gibt. Laut der balearischen Regionalregierung, die mit Creaf und anderen Gruppen zusammenarbeitet, um die Eidechsen zu schützen, wurden allein im letzten Jahr mehr als 3.500 Hufeisennattern auf der Insel gefangen, und seit 2016 wurden über 16.000 getötet. Dennoch deuten Prognosen darauf hin, dass sie bis Ende 2027 100 % der Insel bedecken werden.
Auf dem Festland sind diese Schlangen normalerweise dünn und werden selten länger als 1,8 Meter. Aber auf Ibiza gedeihen sie so gut, dass einige Exemplare über 2 Meter lang gefunden wurden und 2,5-mal mehr wiegen als ihre Artgenossen auf dem Festland. Wie Lapiedra es ausdrückte: „Wir haben Tiere gefunden, die so dick sind wie mein Handgelenk."
Der Biologe und seine Kollegen, deren Forschung kürzlich in der Fachzeitschrift Ecology veröffentlicht wurde, glauben, dass der verstärkte Wettbewerb um Nahrung unter den Schlangen auf Ibiza sie zu den Inselchen getrieben haben könnte. Während es Hoffnung gibt, dass schwindende Nahrungsquellen die Schlangenpopulation irgendwann reduzieren könnten, ist der Schaden bereits angerichtet. Dies ist bereits geschehen. Im Jahr 2016 zählten Forscher 72 Eidechsen auf Santa Eulària, aber bis 2023 waren es nur noch drei. Heute sind die einzigartigen Eidechsenpopulationen von zehn kleinen Inseln – einschließlich Santa Eulària – ausgestorben, was Tausende von Jahren einzigartiger Evolution auslöscht. In der Zwischenzeit wurden Hufeisennattern auf Formentera, der Nachbarinsel Ibizas, gefunden.
[Bild: Ein Mitglied des Zentrums für ökologische Forschung und Forstanwendungen, das eine Hufeisennatter hält. Foto: Guillem Casbas]
Um die Art zu schützen, wurde letztes Jahr im Zoo von Barcelona ein „Arche-Noah"-Zuchtprogramm in Gefangenschaft eingerichtet, an dem Eidechsen aus acht verschiedenen Populationen beteiligt sind. Bisher läuft es gut. Aber die geringe Größe der Inseln, kombiniert mit dem enormen Appetit der Schlangen, lässt wenig Grund für Optimismus – und noch weniger für Selbstzufriedenheit.
Lapiedra vergleicht die Situation mit Guam, einer Pazifikinsel, auf der vor 80 Jahren Braune Nachtbaumnattern auf US-Militärschiffen ankamen. Dies führte zum Verlust von 10 der 12 einheimischen Waldvogelarten.
„Der einzige Unterschied ist, dass die Schlangen auf Guam nicht dafür bekannt sind, zu schwimmen", fügte er hinzu. „Es gibt also Inseln um Guam herum, die noch die Arten haben, die Guam früher hatte."
Dennoch weist Lapiedra darauf hin, dass auf Ibiza noch nicht alles verloren ist. In einer seltsamen Wendung befinden sich die sichersten Eidechsenpopulationen auf der Insel jetzt in städtischen Gebieten – ironisch, wenn man bedenkt, dass die ständige Umgestaltung der Landschaft durch den Menschen dazu beigetragen hat, sie an den Rand des Aussterbens zu treiben.
„Die Eidechsen sind in Ibizas größten Städten noch vorhanden, und die Populationen geht es gut", sagte er. „Im Grunde werden die Schlangen in städtischen Gebieten von Autos überfahren, und die Menschen töten sie auch, weil sie Schlangen nicht mögen. Im Moment haben einige dieser städtischen Gebiete also gesunde Eidechsenpopulationen."
Aber für Lapiedra, seine Kollegen und die Menschen auf Ibiza ist der schnelle Verlust der Eidechsen sowohl eine ökologische als auch eine kulturelle Katastrophe.
„Jede – oder die meisten – dieser kleinen Inseln haben einzigartige Abstammungslinien, die gerade jetzt für die Wissenschaft und die Menschheit vollständig verloren gehen", sagte er. „Das ist also eine Tragödie – es ist wie ein Brand in einer alten Kirche."
