Voici la traduction en français du texte fourni :
En avril 2024, une vidéo granuleuse tournée sur une petite île des Baléares a enfin confirmé ce que les chercheurs espagnols et les experts de la faune sauvage soupçonnaient et redoutaient depuis longtemps. Elle montrait une couleuvre fer-à-cheval pâle et solitaire glissant dans les eaux turquoise entre la côte est d'Ibiza et l'îlot de Santa Eulària, à 450 mètres de là, à la recherche de nouveaux territoires et de nourriture.
L'arrivée du serpent sur Santa Eulària, capturée par un garde forestier local, a prouvé que cet envahisseur implacable venu d'Espagne continentale—qui a presque anéanti la population unique de lézards des murailles aux couleurs vives d'Ibiza—avait ouvert un nouveau front.
"Il y avait de plus en plus de preuves anecdotiques de la part de pêcheurs et de touristes qui voyaient des serpents nager, donc nous pensions que cela arrivait souvent," a déclaré Oriol Lapiedra, biologiste au Centre de recherche écologique et d'applications forestières (Creaf) en Catalogne. "Mais c'était la première preuve solide d'un serpent nageant d'Ibiza jusqu'à l'îlot."
La couleuvre fer-à-cheval, un reptile non venimeux que l'on trouve dans le sud et l'est de l'Espagne, est devenue une menace sérieuse pour les lézards depuis son apparition sur l'île il y a une vingtaine d'années. Sa propagation rapide est liée à la tendance des riches propriétaires d'Ibiza à importer des oliviers anciens d'Espagne continentale pour décorer leurs maisons. Sans le savoir, ces arbres—avec leurs recoins et leurs cavités—offraient des cachettes parfaites pour les serpents en hibernation et leurs œufs.
Vingt ans après son arrivée, Hemorrhois hippocrepis occupe désormais au moins 90 % d'Ibiza et a développé un goût pour les lézards sans méfiance, dont les couleurs et les formes familières apparaissent sur une grande partie des produits touristiques de l'île, des T-shirts et aimants de réfrigérateur aux serviettes et tasses.
Mais aujourd'hui, les articles kitsch à l'effigie des lézards pourraient être plus nombreux que les vrais lézards. En octobre 2022, l'Union internationale pour la conservation de la nature a fait passer le lézard des murailles d'Ibiza (Podarcis pityusensis) de "quasi menacé" à "en voie de disparition" sur sa liste rouge des espèces éteintes.
Les lézards ne sont pas seulement appréciés pour leur beauté et leur nature douce ; ils sont aussi une espèce clé qui aide à maintenir les écosystèmes de la région.
"Ils contrôlent les populations d'insectes, y compris les ravageurs agricoles, donc tout change lorsqu'ils disparaissent," a déclaré Lapiedra. "Mais ils pollinisent aussi les fleurs et dispersent les graines."
De plus, les lézards sont une merveille évolutive : chacune des dizaines d'îles et d'îlots des îles Pityuses abrite une population différente avec des couleurs distinctes, notamment le vert, le bleu, le noir, le brun, le gris et l'orange.
Personne ne sait exactement combien de serpents envahisseurs se trouvent à Ibiza. Selon le gouvernement régional des Baléares, qui travaille avec le Creaf et d'autres groupes pour protéger les lézards, plus de 3 500 couleuvres fer-à-cheval ont été capturées sur l'île l'année dernière seulement, et plus de 16 000 ont été tuées depuis 2016. Néanmoins, les prévisions suggèrent qu'elles couvriront 100 % de l'île d'ici la fin de l'année 2027.
Sur le continent, ces serpents sont généralement minces et dépassent rarement 1,8 mètre de long. Mais à Ibiza, ils prospèrent tellement que certains spécimens ont été trouvés mesurant plus de 2 mètres de long et pesant 2,5 fois plus que leurs homologues continentaux. Comme l'a dit Lapiedra : "Nous avons trouvé des animaux aussi épais que mon poignet."
Le biologiste et ses collègues, dont les recherches ont été récemment publiées dans la revue Ecology, pensent que la concurrence accrue pour la nourriture parmi les serpents d'Ibiza pourrait les avoir poussés vers les îlots. Bien qu'il y ait un espoir que la diminution des sources de nourriture puisse éventuellement réduire la population de serpents, les dégâts sont déjà faits. Cela s'est déjà produit. En 2016, les chercheurs ont compté 72 lézards sur Santa Eulària, mais en 2023, il n'y en avait plus que trois. Aujourd'hui, les populations uniques de lézards de dix petites îles—dont Santa Eulària—se sont éteintes, effaçant des milliers d'années d'évolution unique. Pendant ce temps, des couleuvres fer-à-cheval ont été trouvées à Formentera, l'île voisine d'Ibiza.
[Image : Un membre du Centre de recherche écologique et d'applications forestières tenant une couleuvre fer-à-cheval. Photographie : Guillem Casbas]
Pour protéger l'espèce, un programme d'élevage en captivité "Arche de Noé" a été mis en place au zoo de Barcelone l'année dernière, impliquant des lézards de huit populations différentes. Cela se passe bien jusqu'à présent. Mais la petite taille des îles, combinée à l'énorme appétit des serpents, laisse peu de raisons d'être optimiste—et encore moins de se reposer sur ses lauriers.
Lapiedra compare la situation à Guam, une île du Pacifique où des serpents arboricoles bruns sont arrivés sur des navires militaires américains il y a 80 ans. Cela a entraîné la perte de 10 des 12 espèces d'oiseaux forestiers indigènes.
"La seule différence est que les serpents à Guam ne sont pas connus pour nager," a-t-il ajouté. "Donc, il y a des îles autour de Guam qui ont encore les espèces que Guam avait autrefois."
Néanmoins, Lapiedra souligne que tout n'est pas perdu à Ibiza. Dans un étrange retournement de situation, les populations de lézards les plus sûres sur l'île se trouvent désormais dans les zones urbaines—ironique, étant donné que le remodelage constant du paysage par les humains a contribué à les pousser vers l'extinction.
"Les lézards sont toujours présents dans les plus grandes villes d'Ibiza, et les populations se portent bien," a-t-il déclaré. "En gros, dans les zones urbaines, les serpents se font écraser par les voitures, et les gens les tuent aussi parce qu'ils n'aiment pas les serpents. Donc pour l'instant, certaines de ces zones urbaines ont des populations de lézards en bonne santé."
Mais pour Lapiedra, ses collègues et les habitants d'Ibiza, la perte rapide des lézards est à la fois une catastrophe écologique et culturelle.
"Chacune—ou la plupart—de ces petites îles possède des lignées uniques qui sont en train d'être complètement perdues pour la science et pour l'humanité en ce moment," a-t-il déclaré. "C'est donc une tragédie—c'est comme un incendie dans une vieille église."
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ sur le sujet des serpents nageurs qui ouvrent un nouveau front dans la lutte contre les lézards des Baléares, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires et concises.
**Questions de niveau débutant**
1. **Quelle est la tragédie mentionnée dans le titre ?**
La tragédie est que des serpents envahisseurs qui nagent tuent les lézards uniques et indigènes des Baléares sur les îles de la Méditerranée. Ces lézards n'ont aucune défense naturelle contre les serpents.
2. **De quels serpents parlons-nous ?**
Le principal coupable est la couleuvre fer-à-cheval. Elle n'est pas originaire des îles Baléares ; elle a été introduite accidentellement.
3. **Comment les serpents nagent-ils jusqu'aux îles ?**
Ils ne nagent pas tout le trajet depuis le continent. Ils font du stop sur les bateaux et les cargaisons. Mais une fois sur une île, ce sont d'excellents nageurs et ils peuvent facilement se déplacer entre les petits îlots voisins.
4. **Qu'est-ce qu'un lézard des Baléares ?**
Il s'agit du lézard des murailles des Baléares, un petit lézard coloré que l'on trouve uniquement sur les îles Baléares et leurs îlots environnants. C'est une espèce endémique, ce qui signifie qu'elle ne vit nulle part ailleurs sur Terre.
5. **Pourquoi est-ce un gros problème ?**
Parce que les serpents mangent les lézards plus vite que ceux-ci ne peuvent se reproduire. Sur certains petits îlots, les serpents ont déjà anéanti toute la population de lézards. C'est un coup dur pour la biodiversité.
**Questions de niveau avancé**
6. **Comment les serpents ont-ils été introduits en premier lieu ?**
La principale voie est le transport humain. On pense que les serpents sont arrivés comme passagers clandestins dans des oliviers en pot importés d'Espagne continentale pour l'aménagement paysager. Ils se sont ensuite propagés des îles principales aux îlots satellites plus petits.
7. **Est-ce un nouveau front dans la lutte ? Qu'est-ce que cela signifie ?**
Oui. Les défenseurs de l'environnement luttaient déjà contre les serpents sur les îles principales. Le nouveau front fait référence au fait que les serpents nagent maintenant vers les îlots au large et les colonisent—de petits refuges auparavant sûrs pour les lézards. Cela rend le problème beaucoup plus difficile à contrôler.
8. **Quelles sont les méthodes pratiques utilisées pour arrêter les serpents ?**
Les défenseurs de l'environnement utilisent une combinaison de :
