2024年4月、バレアレス諸島の小さな島で撮影された粗い映像が、スペインの研究者や野生生物の専門家が長年疑い、恐れていたことをついに確認した。映像には、イビサ島東海岸と450メートル離れたサンタ・エウラリア島の間のターコイズブルーの海を、青白い一匹のホースシュー・ウィップ・スネーク（馬蹄鞭蛇）が滑るように泳ぎ、新たな縄張りと餌を探す様子が映っていた。
地元の野生生物レンジャーが捉えたこの蛇のサンタ・エウラリア島への到達は、スペイン本土からのこの執拗な侵略者——イビサ島固有の鮮やかな色のカベトカゲの個体群をほぼ壊滅させた——が新たな戦線を開いたことを証明した。
「漁師や観光客から蛇が泳いでいるのを見たという話が増えており、頻繁に起こっていると考えていました」と、カタルーニャの生態学研究・林業応用センター（Creaf）の生物学者、オリオル・ラピエドラ氏は語る。「しかし、これは蛇がイビサ島から小島へ泳いだ最初の確固たる証拠でした。」
ホースシュー・ウィップ・スネークは、スペイン南部と東部に生息する無毒の爬虫類で、約20年前に初めて島に現れて以来、トカゲにとって深刻な脅威となっている。その急速な拡散は、裕福なイビサの不動産所有者が自宅を飾るためにスペイン本土から古代のオリーブの木を輸入する傾向と関連している。無意識のうちに、これらの木々——その隙間や空洞とともに——は冬眠する蛇とその卵に完璧な隠れ場所を提供していた。
到着から20年後、ホースシュー・ウィップ・スネーク（Hemorrhois hippocrepis）は現在イビサ島の少なくとも90%を占拠し、無防備なトカゲを好んで食べるようになっている。トカゲの馴染み深い色と形は、Tシャツや冷蔵庫マグネットからタオルやマグカップに至るまで、島の観光商品の多くに登場している。
しかし最近では、これらのキッチュなトカゲ商品が本物のトカゲの数を上回るかもしれない。2022年10月、国際自然保護連合（IUCN）はイビサカベトカゲ（Podarcis pityusensis）を絶滅レッドリストで「準絶滅危惧」から「絶滅危惧」に引き上げた。
トカゲはその美しさと穏やかな性質で愛されているだけでなく、地域の生態系を維持するのに役立つ基盤種でもある。
「彼らは農業害虫を含む昆虫の個体数を制御しているため、彼らが消えるとすべてが変わります」とラピエドラ氏は言う。「しかし、彼らは花の受粉や種子の散布も行っています。」
さらに、トカゲは進化の驚異である：ピティウサス諸島の数十の島々や小島のそれぞれに、緑、青、黒、茶、灰色、オレンジを含む異なる色を持つ異なる個体群が存在する。
イビサ島に何匹の侵略的な蛇がいるのか、正確には誰も知らない。バレアレス諸島地方政府（Creafや他の団体と協力してトカゲを保護している）によると、昨年だけで3,500匹以上のホースシュー・ウィップ・スネークが島で捕獲され、2016年以降16,000匹以上が殺された。それでも、予測では2027年末までに蛇が島の100%を覆うとされている。
本土では、これらの蛇は通常細く、長さが1.8メートルを超えることはめったにない。しかしイビサ島では、非常に繁栄しているため、体長2メートル以上、体重が本土の個体の2.5倍もある標本が見つかっている。ラピエドラ氏が言うように、「手首ほどの太さの動物が見つかりました。」
生物学者とその同僚たち（その研究は最近ジャーナル『Ecology』に掲載された）は、イビサ島の蛇の間での餌をめぐる競争の激化が、彼らを小島へと駆り立てた可能性があると考えている。食料源の減少が最終的に蛇の個体数を減らすかもしれないという希望はあるが、被害はすでに発生している。これはすでに起こっている。2016年、研究者はサンタ・エウラリア島で72匹のトカゲを数えたが、2023年にはわずか3匹になっていた。今日、サンタ・エウラリア島を含む10の小島のユニークなトカゲ個体群は絶滅し、数千年にわたる独自の進化が一掃された。一方、ホースシュー・ウィップ・スネークはイビサ島の隣のフォルメンテーラ島でも発見されている。
[画像: 生態学研究・林業応用センターのメンバーがホースシュー・ウィップ・スネークを抱えている。写真: ギレム・カスバス]
種を保護するため、昨年バルセロナ動物園で「ノアの方舟」飼育繁殖プログラムが開始され、8つの異なる個体群のトカゲが関わっている。これまでのところ順調に進んでいる。しかし、島々の小ささと蛇の巨大な食欲を合わせると、楽観視する理由はほとんどなく、油断する余地はさらに少ない。
ラピエドラ氏はこの状況を、80年前に米軍艦船でブラウンツリースネークが到着した太平洋の島グアムと比較している。その結果、12種の在来森林鳥類のうち10種が失われた。
「唯一の違いは、グアムの蛇は泳ぐことが知られていないことです」と彼は付け加えた。「そのため、グアム周辺の島々には、かつてグアムに生息していた種が今も存在しています。」
それでも、ラピエドラ氏はイビサ島ですべてが失われたわけではないと指摘する。奇妙な展開として、島で最も安全なトカゲの個体群は現在都市部にいる——人間による景観の絶え間ない改変が彼らを絶滅へと追いやる一因となったことを考えると皮肉なことだ。
「トカゲはイビサ島の主要都市にまだ生息しており、個体群は順調です」と彼は言う。「基本的に、都市部では蛇が車に轢かれたり、人々が蛇を嫌って殺したりします。そのため、今のところ、これらの都市部の一部では健全なトカゲの個体群が存在しています。」
しかし、ラピエドラ氏、彼の同僚、そしてイビサ島中の人々にとって、トカゲの急速な喪失は生態学的かつ文化的な災害である。
「これらの小さな島々のそれぞれ——あるいはそのほとんど——には、現在、科学と人類から完全に失われつつある独自の系統が存在します」と彼は言う。「ですから、これは悲劇です——古い教会の火事のようなものです。」
**よくある質問**
以下は、泳ぐ蛇がバレアレス諸島のトカゲとの戦いで新たな戦線を開いているというテーマに関するFAQのリストで、自然な口調で明確かつ簡潔な回答が記載されています。
**初級レベルの質問**
1. **見出しで言及されている悲劇とは何ですか？**
悲劇とは、侵略的な泳ぐ蛇が地中海の島々に生息するユニークな在来のバレアレス諸島トカゲを殺していることです。これらのトカゲは蛇に対する自然な防御手段を持っていません。
2. **どの蛇について話しているのですか？**
主な原因はホースシュー・ウィップ・スネークです。これはバレアレス諸島原産ではなく、偶発的に持ち込まれました。
3. **蛇はどのようにして島々に泳ぐのですか？**
彼らは本土からずっと泳いでくるわけではありません。船や貨物に便乗します。しかし、一度島に着くと、彼らは優れた泳ぎ手であり、近くの小さな小島の間を容易に移動できます。
4. **バレアレス諸島トカゲとは何ですか？**
バレアレスカベトカゲのことで、バレアレス諸島とその周辺の小島にのみ生息する小さな色鮮やかなトカゲです。これは固有種であり、地球上の他のどこにも生息していません。
5. **なぜこれが大きな問題なのですか？**
蛇がトカゲをトカゲが繁殖できる速度よりも速く食べてしまうからです。いくつかの小さな小島では、蛇はすでにトカゲの個体群全体を一掃しています。これは生物多様性にとって大きな打撃です。
**上級レベルの質問**
6. **蛇はそもそもどのようにして持ち込まれたのですか？**
主な経路は人間による輸送です。蛇は、造園用にスペイン本土から輸入された鉢植えのオリーブの木に密航者として到着したと考えられています。その後、主要な島からより小さな衛星小島へと広がりました。
7. **これは戦いにおける新たな戦線ですか？それはどういう意味ですか？**
はい。自然保護活動家はすでに主要な島々で蛇と戦っていました。新たな戦線とは、蛇が現在、沖合の小島——以前はトカゲにとって安全な避難所だった——に泳いで移動し、定着していることを指します。これにより問題の制御がはるかに困難になります。
8. **蛇を止めるために使用されている実用的な方法は何ですか？**
自然保護活動家は以下の組み合わせを使用しています：
- 罠による捕獲
- 訓練された探知犬
- 市民科学プログラム（目撃情報の報告）
- 蛇の移動を防ぐための障壁
- 小島での根絶作戦
