I april 2024 bekræftede en kornet video optaget på en lille ø på Balearerne endelig, hvad spanske forskere og dyrelivseksperter længe havde haft mistanke om og frygtet. Den viste en bleg, ensom hesteskosnogleglider gennem det turkise vand mellem Ibizas østkyst og øen Santa Eulària, 450 meter væk, på jagt efter nyt territorium og føde.
Snogens ankomst til Santa Eulària, fanget af en lokal dyrelivsopsynsmand, beviste, at denne ubønhørlige indtrænger fra det spanske fastland—som næsten har udryddet Ibizas unikke bestand af farvestrålende murøgler—havde åbnet en ny front.
"Der havde været voksende anekdotiske beviser fra fiskere og turister, der så slanger svømme, så vi troede, det skete ofte," sagde Oriol Lapiedra, en biolog ved Center for Økologisk Forskning og Skovbrugsanvendelser (Creaf) i Catalonien. "Men dette var det første solide bevis på en slange, der svømmede fra Ibiza til øen."
Hesteskosnoglen, en ikke-giftig krybdyr, der findes i det sydlige og østlige Spanien, er blevet en alvorlig trussel mod øglerne, siden den først dukkede op på øen for omkring 20 år siden. Dens hurtige spredning er forbundet med tendensen blandt velhavende Ibiza-ejendomsejere til at importere gamle oliventræer fra det spanske fastland for at dekorere deres hjem. Uvidende gav disse træer—med deres kroge og hulrum—perfekte skjulesteder for dvale-slanger og deres æg.
Tyve år efter ankomsten optager Hemorrhois hippocrepis nu mindst 90% af Ibiza og har udviklet en smag for de uforvarende øgler, hvis velkendte farver og former optræder på meget af øens turistmerchandise, fra T-shirts og køleskabsmagneter til håndklæder og krus.
Men i disse dage kan de kitschede øglevarer overstige antallet af rigtige øgler. I oktober 2022 flyttede International Union for Conservation of Nature Ibiza-murøglen (Podarcis pityusensis) fra "næsten truet" til "truet" på sin rødliste over udryddelse.
Øglerne er ikke kun elsket for deres skønhed og blide natur; de er også en nøgleart, der hjælper med at opretholde regionens økosystemer.
"De kontrollerer insektpopulationer, herunder landbrugsskadedyr, så alt ændrer sig, når de forsvinder," sagde Lapiedra. "Men de bestøver også blomster og spreder frø."
Hvad mere er, er øglerne et evolutionært vidunder: hver af de dusinvis af øer og småøer på Pityuserne har en forskellig bestand med distinkte farver, herunder grøn, blå, sort, brun, grå og orange.
Ingen ved præcis, hvor mange invasive slanger der er på Ibiza. Ifølge den baleariske regionale regering, som arbejder sammen med Creaf og andre grupper for at beskytte øglerne, blev mere end 3.500 hesteskosnogler fanget på øen sidste år alene, og over 16.000 er blevet dræbt siden 2016. Ikke desto mindre tyder prognoser på, at de vil dække 100% af øen ved udgangen af 2027.
På fastlandet er disse slanger normalt tynde og bliver sjældent længere end 1,8 meter. Men på Ibiza trives de så godt, at nogle eksemplarer er blevet fundet over 2 meter lange og vejer 2,5 gange mere end deres fastlandsmodstykker. Som Lapiedra udtrykte det: "Vi har fundet dyr så tykke som mit håndled."
Biologen og hans kolleger, hvis forskning for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Ecology, mener, at øget konkurrence om føde blandt slangerne på Ibiza kan have drevet dem mod småøerne. Mens der er håb om, at svindende fødekilder til sidst kan reducere slangepopulationen, er skaden allerede sket. Dette er allerede sket. I 2016 talte forskere 72 øgler på Santa Eulària, men i 2023 var der kun tre. I dag er de unikke øglebestande på ti småøer—inklusive Santa Eulària—uddøde, hvilket udsletter tusinder af års unik evolution. I mellemtiden er hesteskosnogler blevet fundet på Formentera, øen ved siden af Ibiza.
[Billede: Et medlem af Center for Økologisk Forskning og Skovbrugsanvendelser, der holder en hesteskosnogler. Foto: Guillem Casbas]
For at beskytte arten blev et "Noahs ark"-fangenskabsavlsprogram etableret i Barcelona Zoo sidste år, der involverer øgler fra otte forskellige bestande. Det går godt indtil videre. Men øernes lille størrelse kombineret med slangers store appetit giver ringe grund til optimisme—og endnu mindre til selvtilfredshed.
Lapiedra sammenligner situationen med Guam, en stillehavsø, hvor brune træslanger ankom på amerikanske militærskibe for 80 år siden. Det førte til tabet af 10 ud af 12 indfødte skovfuglearter.
"Den eneste forskel er, at slangerne på Guam ikke er kendt for at svømme," tilføjede han. "Så der er øer omkring Guam, der stadig har de arter, Guam plejede at have."
Ikke desto mindre påpeger Lapiedra, at alt ikke er tabt på Ibiza. I en mærkelig drejning er de sikreste øglebestande på øen nu i byområder—ironisk nok, i betragtning af at menneskers konstante omformning af landskabet hjalp med at skubbe dem mod udryddelse.
"Øglerne er stadig til stede i Ibizas største byer, og bestandene har det fint," sagde han. "Grundlæggende i byområder bliver slangerne kørt over af biler, og folk dræber dem også, fordi de ikke kan lide slanger. Så for nu har nogle af disse byområder sunde øglebestande."
Men for Lapiedra, hans kolleger og folk på tværs af Ibiza er det hurtige tab af øglerne både en økologisk og kulturel katastrofe.
"Hver—eller de fleste—af disse småøer har unikke slægtslinjer, der bliver fuldstændig tabt for videnskaben og menneskeheden lige nu," sagde han. "Så dette er en tragedie—det er som en brand i en gammel kirke."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om emnet svømmende slanger åbner en ny front i kampen mod baleariske øgler, skrevet i en naturlig tone med klare, præcise svar.
**Spørgsmål på begynderniveau**
1. **Hvad er tragedien, der nævnes i overskriften?**
Tragedien er, at invasive svømmende slanger dræber de unikke, indfødte baleariske øgler på øer i Middelhavet. Disse øgler har intet naturligt forsvar mod slangerne.
2. **Hvilke slanger taler vi om?**
Hovedskyldige er hesteskosnoglen. Den er ikke hjemmehørende på Balearerne; den blev introduceret ved et uheld.
3. **Hvordan svømmer slanger til øerne?**
De svømmer ikke hele vejen fra fastlandet. De blaffer med både og last. Men når de først er på en ø, er de fremragende svømmere og kan let bevæge sig mellem små nærliggende småøer.
4. **Hvad er en balearisk øgle?**
Det refererer til den baleariske murøgle, en lille farverig øgle, der kun findes på Balearerne og deres omkringliggende småøer. Det er en endemisk art, hvilket betyder, at den ikke lever andre steder på Jorden.
5. **Hvorfor er dette et stort problem?**
Fordi slangerne spiser øglerne hurtigere, end øglerne kan reproducere sig. På nogle småøer har slangerne allerede udryddet hele øglebestanden. Dette er et stort slag mod biodiversiteten.
**Spørgsmål på avanceret niveau**
6. **Hvordan blev slangerne introduceret i første omgang?**
Den primære vej er menneskelig transport. Slangerne menes at være ankommet som blinde passagerer i pottede oliventræer importeret fra det spanske fastland til landskabspleje. De spredte sig derefter fra hovedøerne til mindre satellitøer.
7. **Er dette en ny front i kampen? Hvad betyder det?**
Ja. Naturbevarere kæmpede allerede mod slangerne på hovedøerne. Den nye front refererer til, at slangerne nu svømmer til og koloniserer offshore småøer—tidligere sikre tilflugtssteder for øglerne. Dette gør problemet meget sværere at kontrollere.
8. **Hvad er de praktiske metoder, der bruges til at stoppe slangerne?**
Naturbevarere bruger en kombination af:
