În aprilie 2024, un videoclip neclar filmat pe o insuliță din arhipelagul Baleare a confirmat în sfârșit ceea ce cercetătorii spanioli și experții în faună sălbatică bănuiseră și de care se temuseră de mult timp. Acesta arăta un șarpe bici palid și solitar strecurându-se prin apele turcoaz dintre coasta de est a Ibizei și insulița Santa Eulària, aflată la 450 de metri distanță, în căutare de noi teritorii și hrană.
Sosirea șarpelui pe Santa Eulària, surprinsă de un pădurar local, a demonstrat că acest invadator neobosit din Spania continentală—care aproape că a exterminat populația unică de șopârle de perete viu colorate din Ibiza—deschisese un nou front.
„Existau tot mai multe dovezi anecdotice de la pescari și turiști care vedeau șerpi înotând, așa că bănuiam că se întâmplă des", a declarat Oriol Lapiedra, biolog la Centrul de Cercetare Ecologică și Aplicații Forestiere (Creaf) din Catalonia. „Dar aceasta a fost prima dovadă solidă a unui șarpe care înoată din Ibiza spre insuliță."
Șarpele bici, o reptilă neveninoasă întâlnită în sudul și estul Spaniei, a devenit o amenințare serioasă pentru șopârle de când a apărut pentru prima dată pe insulă acum aproximativ 20 de ani. Răspândirea sa rapidă este legată de tendința proprietarilor bogați din Ibiza de a importa măslini seculari din Spania continentală pentru a-și decora locuințele. Fără să știe, acești copaci—cu colțurile și scobiturile lor—au oferit ascunzători perfecte pentru șerpii care hibernează și ouăle acestora.
La 20 de ani de la sosire, *Hemorrhois hippocrepis* ocupă acum cel puțin 90% din Ibiza și a dezvoltat un gust pentru șopârlele neștiutoare, ale căror culori și forme familiare apar pe mare parte din suvenirurile turistice ale insulei, de la tricouri și magneți de frigider până la prosoape și căni.
Dar în zilele noastre, obiectele kitsch cu șopârle ar putea fi mai numeroase decât șopârlele reale. În octombrie 2022, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii a mutat șopârla de perete din Ibiza (*Podarcis pityusensis*) de la „aproape amenințată" la „periclitată" pe lista roșie a speciilor pe cale de dispariție.
Șopârlele nu sunt iubite doar pentru frumusețea și natura lor blândă; ele sunt și o specie cheie care ajută la menținerea ecosistemelor regiunii.
„Ele controlează populațiile de insecte, inclusiv dăunătorii agricoli, așa că totul se schimbă atunci când dispar", a spus Lapiedra. „Dar ele și polenizează florile și răspândesc semințe."
Mai mult, șopârlele sunt o minune evolutivă: fiecare dintre zecile de insule și insulițe din arhipelagul Pitiuse are o populație diferită, cu culori distincte, inclusiv verde, albastru, negru, maro, gri și portocaliu.
Nimeni nu știe exact câți șerpi invazivi sunt pe Ibiza. Potrivit guvernului regional al Balearelor, care colaborează cu Creaf și alte grupuri pentru a proteja șopârlele, peste 3.500 de șerpi bici au fost capturați pe insulă doar anul trecut, iar peste 16.000 au fost uciși din 2016. Totuși, previziunile sugerează că aceștia vor acoperi 100% din insulă până la sfârșitul anului 2027.
Pe continent, acești șerpi sunt de obicei subțiri și rareori cresc mai mult de 1,8 metri. Dar pe Ibiza, ei prosperă atât de mult încât unii exemplare au fost găsite cu o lungime de peste 2 metri și o greutate de 2,5 ori mai mare decât omologii lor de pe continent. După cum a spus Lapiedra: „Am găsit animale groase cât încheietura mea."
Biologul și colegii săi, a căror cercetare a fost publicată recent în jurnalul *Ecology*, cred că competiția crescută pentru hrană între șerpii din Ibiza i-ar fi putut împinge spre insulițe. Deși există speranța că resursele alimentare în scădere ar putea reduce în cele din urmă populația de șerpi, paguba a fost deja făcută. Acest lucru s-a întâmplat deja. În 2016, cercetătorii au numărat 72 de șopârle pe Santa Eulària, dar până în 2023, au rămas doar trei. Astăzi, populațiile unice de șopârle din zece insulițe mici—inclusiv Santa Eulària—au dispărut, ștergând mii de ani de evoluție unică. Între timp, șerpii bici au fost găsiți pe Formentera, insula vecină cu Ibiza.
[Imagine: Un membru al Centrului de Cercetare Ecologică și Aplicații Forestiere ținând un șarpe bici. Fotografie: Guillem Casbas]
Pentru a proteja specia, anul trecut a fost înființat un program de reproducere în captivitate de tip „Arca lui Noe" la Grădina Zoologică din Barcelona, implicând șopârle din opt populații diferite. Deocamdată, merge bine. Dar dimensiunea mică a insulelor, combinată cu apetitul uriaș al șerpilor, lasă puține motive de optimism—și chiar mai puține pentru automulțumire.
Lapiedra compară situația cu Guam, o insulă din Pacific unde șerpii copaci bruni au sosit pe nave militare americane acum 80 de ani. Aceasta a dus la pierderea a 10 din cele 12 specii native de păsări de pădure.
„Singura diferență este că șerpii din Guam nu sunt cunoscuți pentru a înota", a adăugat el. „Așa că există insule în jurul Guamului care încă mai au speciile pe care Guam le avea odată."
Totuși, Lapiedra subliniază că nu totul este pierdut pe Ibiza. Într-o întorsătură ciudată, cele mai sigure populații de șopârle de pe insulă se află acum în zonele urbane—ironic, având în vedere că remodelarea constantă a peisajului de către oameni a contribuit la împingerea lor spre dispariție.
„Șopârlele sunt încă prezente în cele mai mari orașe din Ibiza, iar populațiile se descurcă bine", a spus el. „Practic, în zonele urbane, șerpii sunt călcați de mașini, iar oamenii îi ucid și ei pentru că nu le plac șerpii. Așa că, deocamdată, unele dintre aceste zone urbane au populații sănătoase de șopârle."
Dar pentru Lapiedra, colegii săi și oamenii din Ibiza, pierderea rapidă a șopârlelor este atât un dezastru ecologic, cât și cultural.
„Fiecare—sau majoritatea—acestor insulițe mici au linii evolutive unice care sunt complet pierdute pentru știință și pentru umanitate chiar acum", a spus el. „Așa că aceasta este o tragedie—este ca un incendiu într-o biserică veche."
**Întrebări frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre subiectul șerpii care înoată deschid un nou front în lupta împotriva șopârlelor din Baleare, scrise într-un ton natural, cu răspunsuri clare și concise.
**Întrebări pentru începători**
1. **Care este tragedia menționată în titlu?**
Tragedia este că șerpii invazivi care înoată ucid șopârlele native unice din Baleare pe insulele din Marea Mediterană. Aceste șopârle nu au nicio apărare naturală împotriva șerpilor.
2. **Despre ce șerpi vorbim?**
Principalul vinovat este șarpele bici. Nu este nativ în Insulele Baleare; a fost introdus accidental.
3. **Cum înoată șerpii până la insule?**
Nu înoată tot drumul de pe continent. Fac autostopul pe bărci și marfă. Dar odată ajunși pe o insulă, sunt înotători excelenți și se pot deplasa cu ușurință între insulițele mici din apropiere.
4. **Ce este o șopârlă balearică?**
Se referă la șopârla de perete din Baleare, o șopârlă mică și colorată găsită doar în Insulele Baleare și insulițele din jur. Este o specie endemică, ceea ce înseamnă că nu trăiește nicăieri altundeva pe Pământ.
5. **De ce este aceasta o problemă mare?**
Deoarece șerpii mănâncă șopârlele mai repede decât pot acestea să se reproducă. Pe unele insulițe mici, șerpii au exterminat deja întreaga populație de șopârle. Aceasta este o lovitură majoră pentru biodiversitate.
**Întrebări avansate**
6. **Cum au fost introduși șerpii în primul rând?**
Calea principală este transportul uman. Se crede că șerpii au sosit ca pasageri clandestini în măslini în ghiveci importați din Spania continentală pentru amenajări peisagistice. Apoi s-au răspândit de pe insulele principale către insulițele satelit mai mici.
7. **Este acesta un nou front în luptă? Ce înseamnă asta?**
Da. Conservaționiștii se luptau deja cu șerpii pe insulele principale. Noul front se referă la faptul că șerpii înoată acum și colonizează insulițele offshore—refugii mici, anterior sigure, pentru șopârle. Acest lucru face problema mult mai greu de controlat.
8. **Care sunt metodele practice folosite pentru a opri șerpii?**
Conservaționiștii folosesc o combinație de:
