60살이 된 후에 제가 자폐증이 있다는 것을 알게 되었고, 제 인생의 모든 것이 마침말 맞춰진 것 같았어요. 지금처럼 행복한 적은 없었답니다.

39세 때 캐슬린 캐프리는 알코올 중독자 모임에서 한 소책자를 발견했습니다. 그 소책자에는 70대에 술을 끊은 사람들이 자신의 삶이 얼마나 놀랍도록 나아졌는지 공유하는 내용이 실려 있었습니다. "그것은 제가 오랫동안 붙잡았던 희망이었습니다."라고 그녀는 회상합니다. 이제 80세가 된 캐프리는 수십 년 동안 금주를 지켜오며 마침내 자신과 화해하는 느낌을 받고 있습니다.

캐프리는 평생 자신을 "나쁜 사람이고, 사랑받거나 좋아할 만한 사람이 아니다"라고 믿어왔습니다. 부모님이 그녀가 10살 때 별거했고, "그때 제 안에서 '아무것도 제대로 될 리 없어'라는 목소리가 들렸습니다."

캐리포니아에서 자라면서 그녀는 똑똑한 학생이었지만 "매우 수줍어했고... 쉬는 시간에는 책을 읽거나 혼자 술래잡기를 하곤 했습니다."

대학 졸업 후 대학원에 진학했지만 좋아하지 않았습니다. 다양한 직업을 가졌습니다—컴퓨터 천공 카드 정리, 행정 보조, 데이터 처리원, 기술 작가 및 편집자, 병원 데이터베이스 중복 확인 등—하지만 커리어를 쌓지는 못했습니다. "저는 그냥 잡담을 하거나 팀으로 일하는 방법을 몰랐습니다. '내 안에 뭔가 문제가 있다'는 생각에 갇혀 벗어나지 못했습니다."

그녀의 인간관계도 비슷한 패턴을 보였습니다. "저는 저에게 맞는 관계를 결코 찾을 수 없었습니다." 관계는 금방 끝나거나 집착이 심해졌습니다—"또 다른 종류의 중독이었죠... 그리고 그 관계들이 반복적으로 무너지는 것을 지켜보는 것은 매우 고통스러웠습니다."라고 그녀는 말합니다. "오랫동안 저는 스스로가 '엘리펀트 맨'처럼 생겼다고 생각했습니다."

캐프리는 21세가 되어서야 술을 마시기 시작했고, 서서히 문제가 되었습니다. 30대에 첫 AA 모임에 참석했고 42년째 금주 중이지만, 수십 년 동안 우울증과 싸웠습니다.

반복적 긴장 부상으로 50대 중반에 은퇴한 후, "하루에 10~12시간은 티비를 보며 누워있었을 거예요. 계속 '나는 아무것도 할 수 없어'라고 생각했죠."라고 말합니다.

그녀의 일부 친척들은 자폐증과 ADHD 진단을 받은 적이 있습니다. 코로나 팬데믹 동안 그녀는 "생각할 기회"를 얻었고, 어린 시절부터 그녀를 괴롭혀 온 감정들을 온라인으로 탐색하기 시작했습니다.

"어느 날 '자폐증'이라는 단어가 제 눈에 띄었고, 사람들이 어린 시절 겪었던 어려움—절대 속한 느낌을 받지 못함, 절대 적응하지 못함, 친구를 사귀는 데 어려움—을 설명하는 동영상의 세계를 발견했습니다. '오 마이 갓, 이건 나야. 정확히 나야.'라고 생각했죠."

공식 진단을 받을 여유는 없지만, 캐프리는 이제 자폐증을 가진 사람으로 자각합니다. 자신을 이해하는 것은 인생을 바꿔놓은 경험이었습니다. "제가 항상 나쁜 사람이라고 생각했던 것이 사실은 타인과 관계 맺는 방식을 이해하지 못했던 것뿐임을 깨닫는 것은 엄청난 안도감이었습니다."

캐프리는 캘리포니아 산타로사에 있는 시니어 모바일 홈 파크에 살고 있으며, 그곳에는 활기찬 커뮤니티가 있습니다. 그녀는 철학 토론 모임에 참석하고 가끔 파티럭 디너에도 가며, 구조견인 페튜니아는 사람들에게 꼬리를 흔들며 사회적 상호작용을 도와줍니다. "저는 이제 대체로 조용히 행복한 시간을 많이 보냅니다."라고 캐프리는 말합니다.

7월에 80세가 되었을 때, 그녀의 남동생과 그의 파트너가 그녀를 위해 파티를 열고 싶어 했습니다. "저는 '뭐, 어때?'라고 생각했죠."

그녀는 철학 모임 사람들과 페튜니아를 산책시키며 인사하는 이웃들을 초대했습니다. "그리고 60명이나 왔어요! 제 평생을 통틀어 저를 위한 파티에 올 사람이 최대 10명일 거라고 생각했는데요. 믿을 수 없었어요. 제 인생에서 가장 놀라운 경험이었습니다."라고 그녀는 말합니다. "모든 사람들이 저를 보며 행복해 하는 것 같았어요."

80대에 들어, 캐프리는 만족감을 찾았습니다. "저는 더 이상 돈을 원하는欲望에 driven되지 않아요." "저는 특정한 관계나 제 성과에 대한 인정을 추구하지 않아요. 제 유일한 동기는 제 삶에 만족감을 느끼고, 제 개, 가족, 그리고 저 자신을 위해 최선을 다하고 싶은 욕망이에요. 이것이 저에게 큰 평화를 가져다줍니다."

이제 여러분의 이야기를 듣고 싶습니다: 60세 이후 인생의 새로운 길을 찾으셨나요?



자주 묻는 질문
물론입니다. 여기에 늦은 나이에 자폐증 진단을 받는 것에 대한 유용하고 자연스러운 FAQ 목록이 있습니다.


자주 묻는 질문


초보자 일반 질문


1 자폐증이 있다는 것은 무엇을 의미하나요?
본질적으로 자폐증이 있다는 것은 당신의 뇌가 정보를 처리하고, 세상을 감지하며, 사회적으로 상호작용하는 방식이 일반적으로 간주되는 방식과 다르다는 것을 의미합니다. 이는 질병이나 결함이 아닌 다른 신경 유형(neurotype)입니다.


2 어떻게 60년 동안 모를 수 있었나요?
많은 자폐 성인, 특히 수십 년 전에 태어난 사람들은 적응하기 위해 자신의 특성을 숨기거나 위장하는 법을 배웠습니다. 널리 인식되지 않았을 때, 이러한 차이는 종종 수줍음, 별난 성격, 또는 불안으로 오해받았습니다.


3 노년층에게 자폐증 진단이 흔한가요?
네, 훨씬 더 흔해지고 있습니다. 자폐증에 대한 이해가 유년기에서 벗어나 넓어지면서, 많은 성인들이 그 설명에서 자신을 발견하고 공식 진단을 받고 있습니다.


4 진단을 받는 것이 왜 당신을 더 행복하게 만들었나요?
많은 사람들에게 그것은 엄청난 안도감과 자기 이해를 제공합니다. 마침내 자신의 뇌에 대한 사용 설명서를 받는 것과 같습니다. 평생의 어려움이 갑자기 이해되기 시작하고, 그에 대해 자신을 비난하는 것을 멈출 수 있습니다.


이점 긍정적 측면


5 늦은 진단의 주요 이점은 무엇인가요?
가장 큰 이점은 자기-자비(self-compassion)입니다. 당신은 당신의 인생 이야기를 재구성하고, 당신의 강점을 이해하며, 정상이 되려고 자신을 억지로 몰아붙이는 것을 멈출 수 있습니다. 또한 과거의 도전들을 이해하고 당신에게 진정으로 맞는 삶을 구축하는 데 도움이 됩니다.


6 갑자기 이해가 된 어떤 것의 예를 들어줄 수 있나요?
사회적 모임 후 항상 지쳤다고 느끼기, 특정 주제에 대해 강렬하고 깊은 관심을 가지기, 또는 빛이나 소리에 지나치게 민감한 것과 같은 것들이 갑자기 개인의 실패가 아닌 자폐증의 일부로 이해될 수 있습니다.


7 이것이 당신의 정체성을 바꾸나요?
많은 사람들에게 그것은 그들의 정체성에 명료함과 권한 부여를 더하는 층이 됩니다. 그것은 당신이 항상 그래왔던 당신을 지우지 않으며, 당신이 자신을 더 충분히 이해하고 받아들이도록 도와줍니다.


일반적인 문제 도전 과제


8 새로 진단받은 노년층 성인들에게 흔한 도전 과제는 무엇인나요?
일부 사람들은 더 일찍 진단을 받았더라면 가졌을지 모를 삶에 대한 일정 기간의 슬픔(비탄)을 경험합니다. 또한 진단을 이해하지 못하는 가족이나 친구들에 대한 좌절감도 있을 수 있습니다.